英国工业革命几乎彻底改变了所有人的工作与生活。节省劳力的机器、廉价舒适的交通工具、价格更亲民的消费品、更好的照明与供暖设备以及更快捷的通讯方式，但获得这些便利的代价则是噪音、污染、社会动荡以及重复单调的工作。
任何入选的发明清单都难免挂一漏万，不过以下这些发明不仅因其自身功能而被选中，还因其为其他发明得以问世创造了条件，以及它们如何改变了数百万人的工作模式与日常生活。所考虑的时期也很重要，这里选取的是1750年至1860年。基于这些标准，工业革命的十大发明如下：
- 瓦特蒸汽机（1778年）
- 动力织布机（1785年）
- 轧棉机（1794年）
- 煤气路灯（1807年）
- 电磁铁（1825年）
- 第一张照片（约1826年）
- 史蒂芬森的火箭号机车（1829年）
- 电报机（1837年）
- 蒸汽锤（1839年）
- 大规模钢铁生产（1856年）
瓦特蒸汽机
蒸汽机利用受热水膨胀产生的动力，常被视为工业革命中最为重要的发明，主要原因是许多后续的重要发明都以它为动力来源。蒸汽机的诞生源于抽干被水淹没的矿井以实现更深层开采的需求。1698年，托马斯·萨弗里（约1650 - 1715年）发明了第一台蒸汽泵。1712年，托马斯·纽科门（1664 - 1729年）对其蒸汽泵进行了改进，使其功率更强大，用于抽干中部达德利地区煤矿的积水。
为使蒸汽机能在其他用途上发挥更大作用，必须提高其燃料利用率和功率。苏格兰仪器制造商詹姆斯·瓦特（1736 - 1819年）和马修·博尔顿（1728 - 1809年）不断改进蒸汽机的构造，直到1778年，他们完善了独立冷凝器，极大地提高了发动机的效率。蒸汽不仅推动活塞上行，还推动其下行（因此得名双作用发动机），从而增加了功率，“马力”一词就是由瓦特创造的。该发动机还利用飞轮将动力转化为更灵活的旋转运动。瓦特的发动机仅消耗纽科门发动机四分之一的燃料，成本足够低，几乎可在任何地方使用。蒸汽机不断进化，尤其是膨胀式蒸汽机的出现，而且得益于能制造出强度更高、契合度更好的零部件的、日益精良的工具机械，蒸汽机性能不断提升。
到1800年，英国拥有超过2500台蒸汽机，其中大部分用于矿山、棉纺厂和制造工厂。其中有500台由伯明翰的瓦特与博尔顿工厂制造。各行各业都受到了影响。如今，蒸汽为喷泉、脱粒机、污水泵和印刷机提供动力。本质上，任何需要推、拉、提、压的工作，使用蒸汽动力机器都能大幅提高效率。蒸汽机被应用于火车和蒸汽船，而恰如其分的是，所有这些用途都引发了煤炭开采业的繁荣，毕竟煤炭开采业正是蒸汽机的起源所在。
动力织布机
英国工业革命期间，纺织业因机器的引入而发生了翻天覆地的变化。1785年，埃德蒙·卡特赖特（1743 - 1823年）发明了动力织布机。这种机器使织布速度提高了一倍，意味着不再需要技术娴熟的手工织布工。这种完全自动化的机器只需一名工人更换满轴的线轴即可。动力织布机最初在理查德·阿克莱特（1732 - 1792年）所拥有的工厂中得到了有效应用。1809年，英国政府为感谢动力织布机对英国工业做出的重大贡献，授予卡特赖特1万英镑奖金。其他发明家也对卡特赖特的织布机进行了效率改进，例如理查德·罗伯茨（1789 - 1864年）在1822年制造出更可靠的铁制版本。各地的纺织厂纷纷大量配备动力织布机。到1835年，英国已有5万台动力织布机投入使用，英国工厂生产的布料比世界上任何其他地方都便宜。
动力织布机的普及意味着发明家不得不研发出更好的纺纱机，为贪得无厌的织布机提供足够的纱线。机器操作工不再需要具备任何纺织技能，他们的工作只是确保机器持续运转，常常一天24小时不间断。随着更多工厂如雨后春笋般涌现，新的工作岗位应运而生。纺织产品对每个人来说都变得更便宜了，而棉花种植园和煤矿等供应产业也蓬勃发展。另一个连锁反应是，不择手段的雇主在工厂制度中对工人的压榨，催生了工会运动，以保护工人的权益和健康。
轧棉机
既然纺纱和织布已实现全面机械化，纺织生产的速度和产量便大幅提高。接下来需要做的，就是为这些需求永无止境的机器提供足够的原材料，尤其是棉花。棉花通常由人手采摘、分拣和清理，在美国南部的大型种植园里，这项工作往往由奴隶劳工完成。来自马萨诸塞州的埃利·惠特尼（1765 - 1825年）搬到了佐治亚州的一个棉花种植园，在那里他找到了加快棉花生产的方法。1794年，他发明了轧棉机（“gin”意为“机器”或“引擎”），将原本耗时的从棉球中分离黏性棉籽的工序交由机器完成。
起初，轧棉机由马匹或水轮驱动，后来最终用上了蒸汽动力。这台机器将原棉拉过梳齿状筛网，旋转的金属齿和钩子相互配合，将棉花分离并去除恼人的棉籽。一台轧棉机每天能处理多达25公斤（55磅）的棉花。随着棉花产量飙升，棉花种植园里用于采摘棉球以供贪得无厌的轧棉机运转的奴隶也越来越多。这台机器大获成功，各地种植园主纷纷非法仿制。到1860年，美国的奴隶人口已增至近400万。棉花大量出口，美国棉花产量占全球的75%。1790年，棉花在英国进口总额中仅占2.3%；到1830年，这一比例已飙升至55%。英国纺织厂加工原棉后再出口，成果斐然，1830年，棉纺织品占英国出口总额的一半。正如历史学家R.C.艾伦所言，从全球范围来看，“棉花是工业革命的奇迹产业”（182 ）。
煤气路灯
传统上，夜晚的照明依靠燃烧油或动物脂蜡烛，光线昏暗，而煤气照明的发明终于改变了这一状况。大约在1792年至1794年间，苏格兰人威廉·默多克（1754 - 1839年）发现煤尘会释放出一种可点燃的气体。默多克成功在他位于伯明翰的铸造厂里使用了煤气灯。从1807年起，德国发明家弗雷德里克·阿尔伯特·温索尔（1763 - 1830年）率先提出了用煤气进行街道照明的设想。温索尔在伦敦从帕尔茂尔到圣詹姆斯公园架设了煤气路灯，以极具视觉冲击力的方式展示了这一设想的潜力。这一展示在公众中引起了轰动，帕尔茂尔安装了13盏永久性的煤气灯灯柱，从而成为世界上第一条实现此类照明的街道。到大约1820年，伦敦已拥有4万盏煤气路灯。
原本漆黑的街道有了灯光后，人们的生活习惯发生了改变。夜晚的街道不再显得那么危险，更多人愿意出门前往餐馆和娱乐场所。这一理念迅速在全球传播开来，1816年，巴尔的摩成为美国首个使用煤气街道照明的城市。1820年，巴黎也安装了自己的煤气照明设施。
电磁铁
加拿大工程师威廉·斯特金（1783 - 1850年）受法国科学家安德烈 - 玛丽·安培（1775 - 1836年）和丹麦物理学家汉斯·克里斯蒂安·奥斯特（1777 - 1851年）研究成果的启发，于1825年制造出了第一个电磁铁。该装置是一个马蹄形铁块，被缠绕着能导电的线圈。通电时，铁块会被磁化；断电时，铁块则会消磁。由此产生的磁力可用于提起物体。而当斯特金发明换向器后，他的电磁铁能够驱动电动机，从而成为用途更为广泛的能源。这种能源的应用范围极为广泛，从早期的电报（详见下图）到如今的洗衣机，都有它的身影。
第一张照片
1826年，法国人约瑟夫·尼塞福尔·尼埃普斯（1765 - 1833年）使用暗箱拍摄了世界上第一张照片。这张名为《在勒格拉斯的窗景》的照片有些模糊，但它是现存最古老的、真实景物的照片。暗箱本质上是一个带有小孔的盒子，小孔上覆盖着透镜，它并非新事物，因为艺术家和雕刻师一直用它来辅助创作。而尼埃普斯的新想法是，将通过透镜投射到涂有感光氯化银的纸张上的影像永久保存下来。这种新技术被称为日光蚀刻法，但它有两个显著缺点。第一个问题是，图像在光照下会逐渐变黑直至消失。第二个问题是，拍摄出的图像是负片（现实中的明亮区域在照片上显示为暗色，反之亦然）。尼埃普斯用沥青溶液覆盖玻璃或锡板，解决了这一问题，从而拍摄到了窗外的景色。路易·雅克·达盖尔（1789 - 1851年）进一步改进了摄影理念，他使用经过银处理的铜板来捕捉正像。达盖尔银版摄影法被法国政府收购并公之于众，摄影工作室由此蓬勃兴起。1840年，英国发明家威廉·亨利·福克斯·塔尔博特（1800 - 1877年）制作出了第一张纸质底片，由此可以洗印出任意数量的照片。
照相机的问世不仅让各个阶层的人都能拍摄肖像照，还引发了艺术领域的革命。许多优秀的艺术家不再追求尽可能精准地再现周围的世界，因为相机可以轻松做到这一点。相反，艺术家们致力于捕捉光影和色彩的瞬间效果，或是在作品中传达某种情感。照相机的出现是19世纪最后25年印象派和象征派发展的原因之一。
火箭号蒸汽机车
早期的铁路是铺设在矿区、用于将物料运至装运地点的短距离轨道。乔治·斯蒂芬森（1781 - 1848年）在纽卡斯尔拥有一家公司，专门制造用于运输煤炭的铁路列车。斯蒂芬森意识到，乘客或许也能像煤炭一样通过铁路运输，于是他设计了“运动号1号”火车头，其动力足以牵引车厢。1825年，“运动号1号”搭载首批蒸汽铁路乘客，从英格兰东北部的斯托克顿驶往达灵顿。
乔治的儿子罗伯特·斯蒂芬森（1803 - 1859年）后来青出于蓝，于1829年发明了具有开创性的蒸汽动力机车“火箭号”。当年，为确定哪台机车将牵引世界首条城际铁路——利物浦至曼彻斯特铁路的车厢，举办了雷恩希尔试验。“火箭号”成为首台动力强劲且运行可靠的机车，它融入了许多新设计元素，如多管式锅炉和排烟管，动力比竞争对手的机车更强劲。“火箭号”最高时速可达48公里（30英里），在当时堪称惊人，它当之无愧地赢得了雷恩希尔试验的500英镑奖金（约合现今4.2万英镑或5万美元）。利物浦 - 曼彻斯特铁路线很快便每日运送1200名乘客。它为英国乃至全球的交通革命指明了方向。
“铁路热潮”来袭，到1870年，英国全国建成了长达2.4万公里（1.5万英里）的铁路线。自1848年起，乘客仅需12小时就能从伦敦抵达格拉斯哥，当时火车时速可达80公里（50英里），而乘坐驿站马车完成这段旅程则需五天甚至更久。铁路的兴起带动了煤炭（作为燃料）以及钢铁（用于铁轨、桥梁和列车制造）生产的蓬勃发展。人们开始前往新地方游玩，尤其是海边。铁路行业创造了大量工作岗位，从车站站长到厕所清洁工，应有尽有。信件能够在次日送达英国的任何地方，而且铁路运输的数以百万吨计的货物，也使得消费品价格更为低廉。
电报机
铁路不仅大幅提升了出行速度，也极大地改善了通信状况，因为成袋的信件开始通过火车运送。1840年，英国推行了通用便士邮政系统，实现了信件次日送达，但此时邮政服务已面临一个强劲的竞争对手——电报。1837年，威廉·福瑟吉尔·库克（1806 - 1879年）和查尔斯·惠斯通（1802 - 1875年）发明了电报机。第一台电报机仅有20个字母，发送信息时，通过电报线路传输的电脉冲会驱动两根指针（从机器配备的五根指针中选取）向特定字母轻微移动来指示信息。如今，短消息能够快速发送，电报最初应用于铁路系统，用于向火车司机和车站传达指令。
1838年，这台机器首次在大西部铁路成功投入使用，用于帕丁顿车站和西德雷顿之间的通信，两地相距21公里（13英里）。起初，电缆铺设在地下，后来改进为带有绝缘层的电缆，悬挂在后来被称为电报杆之间的露天环境中。随着该系统在英国铁路网络全面推广，首次实现了统一时间。此前，各个城镇的时钟时间各不相同，而电报的出现使得格林尼治标准时间（GMT）得以确立。只要有电报机的地方，信息就能发送过去，这意味着事件新闻的传播速度比以往快得多。电报通信的速度对警方也大有帮助，他们能够向远方的同行通报犯罪活动，甚至抓捕在逃罪犯。1844年，马萨诸塞州的塞缪尔·摩尔斯（1791 - 1872年）在阿尔弗雷德·维尔的协助下，首次将摩尔斯电码投入使用，这使电报通信向前迈进了一大步。1866年，由伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔（1806 - 1859年）设计的巨型蒸汽船“大东方号”铺设了第一条跨大西洋电报电缆，实现了快速的跨洲通信。刹那间，世界似乎变小了，生活节奏也快了许多。
蒸汽锤
蒸汽锤或许并非这份发明清单中最耀眼的存在，但它却是促成众多其他发明得以实现的关键。1839年，苏格兰人詹姆斯·内史密斯（1808 - 1890年）发明了这种结构相对简单的设备。它利用蒸汽机的动力，能以精准的速度和方向，让重锤落下（后来还能推动重锤），对放置在可调节砧板上的大型金属件进行锻造或弯曲加工。由于蒸汽锤可以制成所需的各种尺寸，因此能够加工出用其他方法无法处理的金属部件。此外，蒸汽锤的精准度高，能确保不同的金属件以完全相同的方式弯曲，这对于大型机器（如巨型蒸汽机、火车、铁制船只、重型武器和桥梁桁架）的零部件制造而言至关重要。
内史密斯的蒸汽锤精准度极高，他甚至能向造访他铸造厂的客人展示：一个重达2.5吨的重锤可以碾碎放在酒杯里的蛋壳，却不会对酒杯造成丝毫损坏。这种精准度意味着蒸汽锤不仅能承担大型加工任务，还能胜任一些需要精细操作的小型工作，比如铸造硬币和印制钞票。另一个优势是蒸汽锤的运作速度极快，有时每分钟能锤击220次。无论进行何种操作，所需的劳动力仅需一人轻松操控一个简单的杠杆即可。与这份发明清单上的许多其他发明家不同，内史密斯凭借这台彻底革新工业生产的蒸汽锤，积累了巨额财富。
钢铁生产
在整个工业革命时期，铁被广泛用于各类机器制造和建筑工程，但钢在强度、延展性方面远优于铁，而且重量更轻。这意味着，对于桥梁建设等大型工程，以及铁轨等承重部件而言，钢格外适用。然而问题在于，炼钢成本高昂。正如工业革命时期的许多发明一样，一项新发明的诞生往往建立在此前众多发明的基础之上，并且是出于对提高效率、降低成本的不懈追求。
亨利·贝塞麦（1813 - 1898年）于1856年发明了一种转炉，让钢铁生产变得更加廉价且可靠。大型的贝塞麦转炉装满熔融的生铁后，能在20到30分钟内生产出多达30吨的钢。其原理是通过高压向熔融金属中吹入空气，去除其中的碳和其他杂质。杂质会形成氧化物，以炉渣的形式分离出来，从而留下纯净且强度高的钢。贝塞麦的发明问世后，到1875年，钢铁价格从每吨50英镑降至仅4英镑。谢菲尔德成为全球最大的钢铁生产地之一，尤其为英国、美国以及世界上许多其他国家生产铁轨。
