建文帝（1398-1402年在位）是中国明朝（1368-1644年）的第二任统治者。在一场内战和神秘失踪后，他的四叔继承了皇位，并以永乐为年号（1403-1424年在位）进行统治。作为继任者对官方宫廷记录的具有偏见性修改的受害者，建文可能是一位温和的统治者，他试图扭转其祖父洪武帝（1368-1398年在位）统治时期代表性的苛政和极差的官员待遇。
朱允炆的继位
明朝由洪武皇帝朱元璋于1368年建立，正是他引发了朝廷关于谁应该成为他的继任者的争论。问题是洪武帝虽然有26个儿子，但精心培养的继承人，他的太子和嫡长子朱标，却在1392年英年早逝。朱元璋没有选择自己的次子，而是决定让嫡子已经去世的朱标仍在世最年长的儿子继位。这一政策成为整个明朝的惯例——嫡长子继承皇位，如果他在此之前去世，储君就归于他的嫡长子。因此，洪武帝于公元1398年去世后，由他的孙子朱允炆（为南明弘光朝廷追尊为惠宗，生于1377年）继位。年仅21岁的中国新统治者就取了建文为年号，意思是“推行文治”。
与燕王的内战
不幸的是，对于新皇帝来说，他祖父的隔代传位并没有受到所有人的支持，尤其是洪武帝的四子，被封为燕王（即朱棣，生于公元前1360年）。这位藩王野心勃勃，他已经在对抗蒙古人的边境战争中显示出自己是一位能干的军事指挥官，他想自己继承大统。值得注意的是，燕王的主张得到了明帝国在中国东北边疆野战军队的支持，这支军队旨在保护北京周边地区。最后一根稻草是建文决定强行削藩，包括燕王。这位藩王开始煽动叛乱，质疑建文统治的合法性，并声称这位年轻的皇帝受到腐败和自私自利官员的蒙蔽。
一场残酷的内战随之而来，断断续续地持续了三年。燕王拥有组织更好的军队和更能干的指挥官，是最后的胜利者，他成为成祖皇帝，年号永乐。建文帝人间蒸发。有一些说法说，他是在燕军攻入首都南京的皇宫时发生火灾而丧生的。另一个更有趣的谣言传播更广，称这位前皇帝伪装成僧侣成功逃离了这座城市。无论他的命运如何，明朝第二位皇帝都再也没有被确认出现。
永乐皇帝寻求合法性
永乐皇帝通过武力夺取了皇位，而在中华文化中，皇帝被视为天之子、由天道特别选定来统治人间，这一地位具有极高的神圣性。因此，永乐皇帝在其不断的统治期间一直致力于使自己的地位合法化。由于著名士大夫方孝孺拒绝起草驻地的登基诏书，引发了对官员队伍的清洗。方孝孺被肢解处决，他在政府中的任何已知同伙都被处决，他所有的亲属也被处决，据称株连十族。公元1421年，朱棣将首都从南京迁至北京，除了拥有保卫中国北方边境的战略优势外，也使皇帝能够重新开始，抛弃任何仍然忠于他失踪前任的官僚。（但没有正式迁都）朱棣做出了另一项政策决定，后果持久，他非常偏袒宦官，此举可能进一步表明他对原有国家机器缺乏信任。这种对忠诚的关注也会以其他方式表现出来。公元 1420 年，皇帝新建了一个特务机构，即东厂，由他的亲信太监领导，任务是监视缉拿任何可疑官员。
永乐皇帝不仅关心未来，也关心过去。皇帝命令掌管国史的士大夫销毁文献，伪造史料，使建文被“抹去”，从中华帝国的历史中剔除。在官方记录中，整个内战仅仅被记录为“清君侧”。谈论声名狼藉的建文朝官员是禁忌，禁止拥有他们的任何著作；任何被抓到这样做的人都会被判处死刑。尽管如此，建文统治时期的一些历史记录仍然存在，它们表明这位年轻的皇帝已经扭转了他祖父的一些政策。洪武集权了政府，取消了对皇帝权力的许多政治限制。例如，他取消了中书省和丞相职位。建文将部分权力归还给政府中的高级文官，他还修改了他祖父的法典《大明律》中一些更严厉的法律。我们知道洪武曾偏袒佛教和道教寺院，但建文取消了其中一些特权。
建文的影子
最后，一些学者认为，永乐皇帝命令著名的探险家郑和七次航行（从公元1403年开始）的原因之一是查明建文帝是否真的活着逃脱并躲藏在东南亚的某个地方，密谋卷土重来。这些探险队从东南亚到印度，然后是波斯湾和非洲东海岸，主要原因是为了复兴和扩展中国传统的朝贡制度，但即使在这里，失踪的建文也可能产生了一些影响。永乐皇帝知道，他的暴力夺权需要合法性，而向人民展示皇位上的人是真正的天子的最有效的方法之一就是让外国进贡。当大使们来到中国首都提供奢侈品时，其他统治者都承认中国是“天朝上邦”，其皇帝是溥天之下最强大的统治者。因此，建文的统治时间虽短，但他给继任者的二十年执政蒙上了长长的阴影。
