Ceraş (diğer adlarıyla Gerasa, Gerash veya Gerasha), Ürdün’ün Ceraş Valiliği’nin başkenti ve en büyük şehridir. Antik çağlarda ise Yakın Doğu’nun en zengin ve en kozmopolit şehirlerinden biri olarak bilinirdi. İnsan yerleşimi Neolitik Çağ’a kadar uzanmakta olup (MÖ yaklaşık 7500–5500), şehir Helenistik dönemde, MÖ 2. yüzyılda kurulmuştur. Bugün Ceraş, dünyanın en büyük ve en iyi korunmuş Roma ve Bizans kalıntılarından bazılarına ev sahipliği yapmaktadır. Ürdün’ün başkenti Amman’ın 48 km (30 mil) kuzeyinde ve Irbid’in 40 km (25 mil) güneyinde bulunan Ceraş, Nabatean şehri Petra’dan sonra Ürdün’de en çok ziyaret edilen yerlerden biridir.
Coğrafya ve Erken Tarih
Ceraş ve çevresindeki bölge oldukça verimlidir ve antik bir rezervuar sayesinde yıl boyunca suya erişimi vardır. Ceraş kalıntıları, deniz seviyesinden yaklaşık 500 metre (1640,42 fit) yükseklikte yer alır ve bu, şehre çevredeki alçak arazilere karşı etkileyici bir manzara sunar. Şehrin iklimi, yakınlardaki Amman’a kıyasla nispeten ılımandır. Ceraş çevresindeki verimli tepeler ve vadiler, en az 6500 yıldır insan yerleşimi ve iskânını desteklemiştir. Harabe halindeki şehir çevresi zeytin ağaçları, erik ağaçları, incir ağaçları, buğday, okaliptüs, çeşitli çalı ağaçları ve sedir ağaçlarıyla çevrilidir. Ceraş çevresindeki tepeler tarih boyunca hayvancılık için iyi mera alanları sağlamış, ayrıca Aclun bölgesindeki demir madeni işletmeleri insan yerleşimini teşvik eden başka bir unsur olmuştur.
MÖ yaklaşık 332 yıllarında, günümüz Ceraş’ının içinde veya yakınında küçük bir Makedon garnizonu bulunması tamamen mümkündür ve bölgedeki koloninin Büyük İskender (MÖ 336-323) ya da generali Perdikcas (MÖ yaklaşık 355-320) tarafından kurulmasıyla ilişkilendirilen bazı gelenekler vardır, ancak bu durum arkeolojik kazılarla doğrulanmamıştır. Ceraş’ın bir şehir olarak kuruluşu muhtemelen Selevkos İmparatorluğu’nun hükümdarı IV. Antiokhos Epifanes’in (MÖ 175-164) döneminde, yaklaşık MÖ 175-164 yılları arasında gerçekleşmiştir. Ceraş bu dönemde hızla büyümüştür çünkü şehir doğal kaynaklar açısından zengin bir konumdaydı. Ayrıca, Ceraş, Şam ile Petra arasındaki ticaret ve iletişim yollarının kesişim noktasında bulunmaktaydı; kuzey ve batıya doğru Akdeniz limanları Tire ve Caffa’ya (günümüzde Lübnan ve İsrail sınırları içinde) uzanan ticaret yolları da buradan geçmekteydi. Selevkoslar, Ceraş’ta Zeus, Hera, Apollon, Poseidon, Artemis ve Nemesis’e adanmış tapınaklar inşa etmişlerdir.
Seleukosların Ceraş üzerindeki hükümranlığı kısa sürdü ve VII. Antiokhos Sidetes’in (MÖ 129) Partlara karşı yapılan bir savaşta ölmesinin ardından, Ceraş, MÖ 102 yılına kadar şehri yöneten ardışık savaş ağası kralların kontrolüne geçti. Seleukos İmparatorluğu’nun çöküşünden sonra ortaya çıkan güç boşluğundan en çok faydalananlar, hızla kendi krallıklarını kuran Yahudiler oldu; başkentleri Kudüs olmak üzere Hasmonean hanedanlığı (MÖ 140-37) döneminde yönetildiler. Hasmonean Krallığı, MÖ 2. yüzyılın sonlarında Ceraş’ı kuşatıp ele geçiren savaşçı kral I. Alexander Yanneus’un (MÖ 103-76) yönetiminde zirveye ulaştı. Hasmonean Krallığı, MÖ 63 yılına kadar Ceraş’ı kontrol etti ve bu krallığın şehre bıraktığı kalıcı miras, bir Yahudi kolonisi kurulması ve Ceraş ile Yahudi kontrolündeki kıyı şehirleri arasında daha güçlü ticaret ilişkilerinin kurulması oldu.
MÖ 63 yılında, Pompeius’un Doğu’daki Düzenlemesi sonucu, Ceraş (Romalılar tarafından Gerasa olarak adlandırılır) Roma’nın Suriye eyaletinde yer alan on yarı özerk şehirden oluşan Dekapolis’in bir parçası oldu. Bu birlik MÖ 63 ile MS 106 yılları arasında varlığını sürdürdü. Bu şehirlerin her biri belirli bir özgürlük derecesine sahipti, ancak savunma konularında Roma’ya bağlıydılar ve bazı işlerde Suriye Roma lejyon komutanının yetkisi bulunuyordu. Romalılar, MÖ 38’de Suriye’de Partları yendi ve Ceraş, MS 1. yüzyılda Petra (Ürdün), Medain Saleh (Suudi Arabistan), Bosra (Suriye) ve Avdat (İsrail) gibi Nabatean şehirlerinin zenginliği nedeniyle yoğun Nabatean etkisine girdi. Arkeologlar Ceraş’ta Nabatean sikkeleri ve sanat eserleri buldular; ayrıca şehirde Nabatean tanrılarına adanmış çok sayıda yazıt da bulunmaktadır. Yunan tanrıçası Artemis’e adanmış tapınağın yakınında, Nabatean tanrısı Pakidas’a adanmış bir tapınak vardır. Roma-Yahudi tarihçisi Josephus, 1. yüzyılda Ceraş’tan zengin ve hem Suriyeliler hem Yahudiler tarafından nüfuslandırılmış bir şehir olarak bahseder. Ayrıca, Ceraş, İncil’in Yeni Ahit bölümünde "Gerasenler bölgesi" (Markos 5:1; Luka 8:26) olarak kaydedilmiştir.
Roma ve Bizans Altın Çağı
Ceraş’ın “Altın Çağı,” Roma İmparatoru Trajan’ın (MS 98-117) hükümdarlık dönemine, yani 106 yılında şehri yeni kurulan Roma Arabia eyaletine dahil etmesine dayanır. Bölge başkenti Bosra’ya yakın konumu sayesinde Ceraş, birçok ticaret yolunun kesişim noktasında yer alarak büyük kazanç sağlamıştır. Trajan, Ceraş’ın büyümesini doğrudan desteklemiş ve Bosra’yı, Kızıldeniz kıyısındaki önemli liman kenti Ailaon’a bağlayan yeni yolların, özellikle de Via Nova Traijana (Trajan’ın Yeni Yolu) inşasını emretmiştir. Ceraş’ta görülen yapılarının çoğu MS 2. yüzyıla aittir. Roma İmparatoru Hadrianus (MS 117-138) 129 yılında kış mevsimini Ceraş’ta geçirmiş ve bu uzun konaklama, “Hadrianus Kemeri” olarak bilinen bir zafer takının inşasıyla taçlandırılmıştır. Ceraş’ın zenginliği, 2. yüzyıl ortalarında yeni Artemis Tapınağı gibi kapsamlı kamu yapıları projelerinin gerçekleştirilmesini mümkün kılmıştır. Yaklaşık MS 175 civarında Ceraş’ın nüfusunun 10.000 ila 25.000 arasında olduğu tahmin edilmektedir.
Ceraş, İmparator Marcus Aurelius Antoninus’un (MS 121-180) saltanatı sırasında Roma kolonisinden biri haline gelmiş ve Aurealia Antoniniana olarak adlandırılmış olsa da, 3. yüzyılın çalkantılı döneminin sıkıntılarından tamamen kurtulamamıştır. Pers Sasani ve Palmira güçlerinin baskısı, Ceraş ile daha geniş Akdeniz Havzası arasındaki ticaret ve ekonomik akışı kesintiye uğratmıştır. Ayrıca, Arap kabileleri de Ceraş ve çevresine akınlar düzenleyerek ekonomik büyümeyi ve yeni yapıların inşasını engellemiştir. İmparator Diocletianus’un (MS 284-305) döneminde ise Ceraş’ın şansı düzelmiş ve yeniden inşa çalışmalarına dair kanıtlar bulunmaktadır.
Ceraş, Bizans İmparatorluğu yönetimi altında da gelişmiş olsa da, Hristiyanlığın şehre ne zaman ulaştığı kesin olarak bilinmemektedir. Ceraş, bir piskoposluk merkeziydi - Ceraşlı Exeresius adında bir piskopos 359 yılında Selucia Konsili’ne katılmıştır - ve şehirde yaklaşık MS 600 civarında 15 kilise bulunmaktaydı. Bu kiliselerin çoğunda bir zamanlar çok güzel mozaikler vardı, ancak bu mozaikler daha sonra Arap ordularının istilası ve bölgedeki depremler nedeniyle zarar görmüştür. En eski kilise, 4. yüzyılın sonlarına tarihlenen Ceraş Katedrali’dir. Ceraş’ta bulunan en son Hristiyan yazıtı ise yaklaşık MS 611 yılına tarihlenmekte ve Genesios Piskopos Kilisesi’nde yer almaktadır.
Ceraş, Bizans yönetimi altında olduğu dönemde kamusal anıtlar inşa edilmeye devam etti; bunların en dikkat çekeni, yaklaşık MS 454-455 yıllarında inşa edilip 584 yılında restore edilen Flaccus Hamamlarıdır. Şehir, İmparator Justinianus’un (527-565) saltanatı sırasında oldukça gelişmiş görünmektedir. Ceraş’ın Hipodromu’nun kullanımı sürdüğü bilinmekle birlikte, diğer anıtsal yapılar giderek depo olarak ya da ahır olarak kullanılmak üzere dönüştürülmüştür. Yine de, Bizanslar yaklaşık MS 535 civarında Maiumas su festivali için özel bir tiyatro ve havuz inşa etmişlerdir. Ceraş halkının, Hristiyanlığa yavaş yavaş geçmelerine rağmen, gösterişli törenlere olan ilgilerini sürdürdükleri muhtemeldir: Salamisli Aziz Epiphanius (yaklaşık MS 310-403), 4. yüzyıl sonlarına ait bir anlatımında, Ceraş halkının Kana’daki İsa Mesih mucizesini özel bir şarap festivaliyle anmasını aktarmaktadır.
Sonraki Tarih ve Arkeoloji
Pers İmparatorluğu'nun Sasani hanedanı, 614-630 yılları arasında Ceraş’ı ele geçirip yağmalamış ve işgal etmiştir. Arap ordularının 636'da bölgeye gelmesiyle Ceraş o kadar zayıflamıştı ki, şehir hemen teslim olmuştur. Ceraş, Emevi Halifeliği (661-750) döneminde de varlığını sürdürmüş ancak çok daha küçük ve mütevazı bir şehir haline gelmiştir. Ceraş’ın en zengin sakinleri muhtemelen Emevi yönetiminin merkezi olan Şam’a taşınmış ve şehrin bu göçten büyük zarar görmüştür. Yeni ticaret yolları Ceraş çevresini tamamen baypas ettiğinden, şehir keskin bir gerileme dönemine girmiştir. Abbasi Halifeliği (750-1258) 750'de başkenti Şam’dan Bağdat’a taşıdığında, Ceraş yeni yönetim merkezinden uzak olduğu için bir kez daha olumsuz etkilenmiştir. Erken Orta Çağ’ın ilk birkaç yüzyılında bir dizi deprem şehri yaşanamaz hale getirmiştir. Orta Çağ tarihçisi ve rahip Tiyreli William (yaklaşık 1130-1186) Ceraş’ı ziyaret ettiğinde, şehrin çoktan terkedilmiş ve harabe halinde olduğunu yazmıştır.
Ceraş’ın arkeolojik kalıntıları, zamanın tahribatına rağmen oldukça iyi korunmuştur ve 1920’ler ve 1930’lardandır şehirde sık sık kazılar yapılmaktadır. Hâlâ ortaya çıkarılmayı bekleyen çok sayıda buluntu vardır ve Ceraş’ın önemi yeni yeni anlaşılmaya ve daha iyi takdir edilmeye başlanmaktadır.
