Por volta do século XVIII, o poder europeu tornou-se verdadeiramente global através de uma combinação de expansão marítima, comércio apoiado pelo Estado e força militar. Os principais impérios atlânticos, Espanha, Portugal, a República Neerlandesa, Inglaterra e França, tinham transformado o comércio ultramarino num instrumento de poder estatal. A Espanha e Portugal, pioneiros da expansão inicial nos séculos XV e XVI, ainda controlavam vastos territórios ultramarinos, particularmente nas Américas e no Oceano Índico. Enquanto isso, a República Neerlandesa (República das Sete Províncias Unidas) construiu um império comercial através de companhias privilegiadas como a VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie - Companhia Neerlandesa das Índias Orientais), dominando nós fundamentais do comércio global. A Inglaterra (Reino da Grã-Bretanha após 1707) e a França, sob Luís XIV (reinado 1643–1715), emergiram como concorrentes agressivos tanto nos mercados atlânticos como nos asiáticos. Este sistema, conhecido como mercantilismo, priorizava a acumulação de metais preciosos, as rotas comerciais controladas e os monopólios coloniais como fundamentos do poder nacional.
Ao mesmo tempo, nem toda a expansão europeia foi marítima. O Império Otomano (uma grande potência transcontinental) controlava o Sudeste da Europa, o Norte de África e o Mediterrâneo Oriental através de sistemas imperiais terrestres em vez de colonização oceânica. No nordeste, o Czarado da Rússia, sob Pedro o Grande (reinado 1682–1725), expandia-se rapidamente pela Sibéria e em direção ao Báltico, lançando as bases do posterior Império Russo (a partir de 1721). Por volta de 1700, os impérios da Europa estavam totalmente interconectados, ferozmente competitivos e estruturalmente globais.
