O mundo olmeca desenvolveu-se nas terras baixas tropicais dos atuais estados de Veracruz e Tabasco, durante o período formativo da Mesoamérica (cerca de 1500–400 a.C.). Os principais centros, incluindo San Lorenzo (cerca de 1400–900 a.C.), La Venta (cerca de 900–400 a.C.), Laguna de los Cerros e Tres Zapotes, combinavam autoridade política, atividade cerimonial, produção especializada e construção monumental. As suas comunidades participavam em extensas redes de intercâmbio através das quais o basalto, a jadeíta, a obsidiana, minérios de ferro, betume e cacau circulavam entre a costa do Golfo, o centro do México, Oaxaca, Chiapas, Guatemala e as terras baixas maias. Estas conexões transportavam igualmente formas artísticas, práticas rituais e símbolos políticos, mas não constituíam um império olmeca unificado nem provavam um controlo direto do Golfo sobre sociedades distantes.
Desta forma, a cultura olmeca deve ser compreendida dentro de um panorama mais amplo de comunidades mesoamericanas em interação, e não simplesmente como uma "cultura-mãe" da qual descenderam as civilizações posteriores. Cabeças monumentais, entalhes em jade, espaços cerimoniais planeados e imaginação sobrenatural recorrente demonstram um artesanato sofisticado e uma liderança poderosa, enquanto formas relacionadas que apareciam noutros locais foram frequentemente adotadas de forma seletiva e reinterpretadas localmente. A escrita precoce, o conhecimento calendárico e o jogo de bola ritual desenvolveram-se através de processos regionais mais amplos e ainda debatidos; as evidências atuais não atribuem com segurança a sua invenção apenas aos olmecas. Após cerca de 400 a.C., a atividade política e cerimonial deslocou-se para outros centros, mas as tradições da costa do Golfo continuaram e contribuíram para as redes culturais em evolução da Mesoamérica.
