La civilisation olmèque se développa dans les plaines tropicales des États actuels de Veracruz et de Tabasco au cours de la période préclassique de Mésoamérique (vers 1500-400 av. J.-C.). Les principaux centres, notamment San Lorenzo (vers 1400–900 av. J.-C.), La Venta (vers 900–400 av. J.-C.), Laguna de los Cerros et Tres Zapotes, alliaient autorité politique, activités cérémonielles, production spécialisée et constructions monumentales. Leurs communautés participaient à de vastes réseaux d’échanges par lesquels le basalte, la jadéite, l’obsidienne, les minerais de fer, le bitume et le cacao circulaient entre la côte du golfe, le centre du Mexique, Oaxaca, le Chiapas, le Guatemala et les plaines mayas. Ces liens permettaient également la diffusion de formes artistiques, de pratiques rituelles et de symboles politiques, mais ils ne constituaient pas un empire olmèque unifié et ne prouvaient pas non plus un contrôle direct de la région du golfe sur des sociétés éloignées.
La culture olmèque doit donc être comprise dans le cadre plus large d’un réseau de communautés mésoaméricaines en interaction, plutôt que simplement comme une "culture mère" dont seraient issues les civilisations ultérieures. Les têtes monumentales, les sculptures en jade, les espaces cérémoniels aménagés et l’imagerie surnaturelle récurrente témoignent d’un savoir-faire artisanal sophistiqué et d’un leadership puissant, tandis que des formes apparentées apparaissant ailleurs étaient souvent adoptées de manière sélective et réinterprétées localement. Les premières formes d’écriture, les connaissances calendaires et le jeu de balle rituel se développèrent à travers des processus régionaux plus vastes et encore controversés; les preuves actuelles ne permettent pas d’attribuer avec certitude leur invention aux seuls Olmèques. Après environ 400 avant J.-C., l’activité politique et cérémonielle se déplaça vers d’autres centres, mais les traditions de la côte du golfe se perpétuèrent et contribuèrent à l’évolution des réseaux culturels de Mésoamérique.
