Le Portugal établit le premier et le plus durable des empires étrangers d’Europe; il développa un réseau commercial et maritime qui relia les océans Atlantique, Indien et Pacifique à partir du XVe siècle. Sous le règne de monarques tels que Jean Ier (règne 1385-1433), Henri le Navigateur (1394-1460), Jean II (règne 1481-1495) et Manuel Ier (règne 1495-1521), l’expansion portugaise fut motivée par la poursuite d’un accès direct aux marchés des épices en Asie, le contrôle des points de passage maritimes stratégiques et la compétition avec les réseaux commerciaux islamiques et vénitiens. Plutôt que de créer un empire territorial continu, le Portugal établit un système de ports fortifiés, de patrouilles navales, d’alliances par traité et de monopoles commerciaux qui s’étendaient de l’Afrique de l’Ouest et du Brésil à l’Inde, à l’Asie du Sud-Est, à la Chine et au Japon.
En 1415, la conquête de Ceuta marqua le commencement symbolique de l’expansion portugaise à l’étranger, ce qui prolongea l’esprit de la Reconquista en Afrique du Nord. Au cours du XVe siècle, les navigateurs portugais explorèrent pas à pas les îles de l’Atlantique et de la côte ouest-africaine, aidés par des avancées en matière de cartographie, de construction navale et de navigation. En 1488, Bartolomeu Dias contourna le cap de Bonne-Espérance, et en 1498, Vasco de Gama atteignit l’Inde, ce qui ouvrit une route maritime directe entre l’Europe et le monde commercial de l’océan Indien. Vers 1580, le Portugal avait fondé des centres commerciaux majeurs et stratégiques à Goa, Ormuz, Malacca, Macao, au Mozambique et le long de la côte atlantique du Brésil. L’année 1580 marqua également un tournant majeur: après le décès de Sébastien Ier de Portugal (règne 1557-1578), au Maroc et la crise de succession qui s’ensuivit, Philippe II d’Espagne (règne 1556-1598) devint Philippe Ier de Portugal (règne 1581-1598), ce qui créa l’Union ibérique (1580-1640).
