A Europa, na véspera da Primeira Guerra Mundial, caracterizava-se por uma mistura volátil de política de alianças, rivalidade imperial e nacionalismo crescente. O continente estava dividido em dois blocos fortemente armados, a Tríplice Aliança e a Tríplice Entente, que vinculavam as grandes potências a compromissos rígidos que reduziam a flexibilidade diplomática. A competição de longa data entre impérios, em particular a Grã-Bretanha, a Alemanha, a Rússia e a Áustria-Hungria, intensificou os conflitos em torno das colónias, do comércio e da influência. Ao mesmo tempo, os movimentos nacionalistas no seio de impérios multiétnicos, especialmente nos Balcãs, pressionavam pela autonomia ou independência, minando a estabilidade imperial e transformando crises regionais em focos de tensão internacionais.
Este equilíbrio frágil foi ainda mais desestabilizado pelo militarismo e pela corrida ao armamento que se intensificou nas décadas que antecederam o ano de 1914. Sob o comando de líderes como Guilherme II da Alemanha (que reinou entre 1888 e 1918), Francisco José I da Áustria-Hungria (que reinou entre 1848 e 1916) e Nicolau II da Rússia (que reinou entre 1894 e 1917), os Estados alargaram o serviço militar obrigatório, modernizaram os exércitos e investiram fortemente em novas tecnologias, desde navios de guerra até artilharia pesada. O planeamento militar pressupunha uma mobilização rápida e uma ação decisiva, tornando difícil a contenção assim que uma crise eclodisse. No verão de 1914, a Europa tinha criado um sistema em que um conflito localizado podia, e acabou por, de facto, desencadear uma guerra geral, transformando a tensão diplomática num conflito industrializado total numa escala sem precedentes.
