À la veille de la Première Guerre mondiale, l’Europe était marquée par un mélange explosif de politique d’alliances, de rivalités impériales et de nationalisme croissant. Le continent était divisé en deux blocs lourdement armés, la Triple Alliance et la Triple Entente, qui liaient les grandes puissances à des engagements rigides qui réduisaient leur marge de manœuvre diplomatique. La rivalité de longue date entre les empires, notamment la Grande-Bretagne, l’Allemagne, la Russie et l’Autriche-Hongrie, exacerba les conflits autour des colonies, du commerce et de leurs sphères d’influence. Dans le même temps, les mouvements nationalistes au sein des empires multiethniques, notamment dans les Balkans, faisaient pression pour obtenir l’autonomie ou l’indépendance, sapant la stabilité impériale et transformant les crises régionales en foyers de tension internationaux.
Cet équilibre fragile fut davantage déstabilisé par le militarisme et la course aux armements qui s’intensifièrent au cours des décennies précédant 1914. Sous des dirigeants tels que Guillaume II d’Allemagne (règne de 1888 à 1918), François-Joseph Ier d’Autriche-Hongrie (règne de 1848 à 1916) et Nicolas II de Russie (règne de 1894 à 1917), les États élargirent la conscription, modernisèrent leurs armées et investirent massivement dans les nouvelles technologies, des cuirassés à l’artillerie lourde. La planification militaire tablait sur une mobilisation rapide et une action décisive, rendant toute retenue difficile une fois la crise déclenchée. À l’été 1914, l’Europe avait mis en place un système dans lequel un conflit localisé pouvait déclencher, et finirait par déclencher, une guerre générale, transformant les tensions diplomatiques en un conflit industrialisé total d’une ampleur sans précédent.
