A Batalha de Brunanburh, travada no outono de 937 em local desconhecido, viu o rei inglês, Etelstano (Aethelstan; reinou 924-939), derrotar uma coalizão de exércitos invasores liderada por Constantino II da Escócia (reinou 900-943) e Olaf Guthfrithson de Dublin (reinou 934-939).
As origens desse conflito residem no colapso da ordem política estabelecida na Grã-Bretanha, que desde 918, estava dividida em três esferas de influência dominantes: a dinastia inglesa de Wessex no sul, os vikings em York e os escoceses no norte. Essa dinâmica entrou em colapso em 927, quando Etelstano conquistou York e subjugou o restante do norte da Grã-Bretanha, efetivamente colocando toda a Grã-Bretanha sob sua própria influência. Buscando libertar o norte do controle inglês, Constantino encontrou um aliado disposto em Olaf Guthfrithson, o herdeiro viking deserdado de York. Juntos, eles reuniram uma formidável coalizão de aliados determinados a esmagar a hegemonia inglesa e restaurar York ao controle viking.
Embora a localização de Brunanburh tenha se perdido no tempo, os contemporâneos viram a batalha como um confronto vasto e brutal. A Crônica Anglo-Saxônica contemporânea – uma coleção de anais registrados na corte real – lamentava: "Nunca houve mais carnificina nesta ilha" (Livingston, 43). Enquanto isso, ela foi lembrada nos Anais de Ulster – uma crônica irlandesa contemporânea – como "grande, lamentável e horrível batalha" (Mac Airt & Mac Niocaill, 385). Para Etelstano, Brunanburh foi a conquista máxima de seu reinado bem-sucedido, legitimando seu governo como o primeiro rei de um reino inglês unificado, e seria lembrada como uma das grandes vitórias inglesas da Era Viking.
Etelstano e a Casa de Wessex
Etelstano nasceu em 894, quando seu avô, Alfredo, o Grande (r. 871-899), estava no auge de seu poder. Como governante do Reino de Wessex, no sul da Inglaterra, Alfredo ganhou renome entre seus compatriotas ingleses por derrotar os vikings em batalha e fortificar as defesas de seu reino. Ele e seu filho, Eduardo, o Velho (r. 899-924), expandiriam o poder dos saxões ocidentais sobre o Reino da Mércia, nas Midlands, e a Ânglia Oriental, então sob domínio dinamarquês. Assim, quando Etelstano ascendeu ao trono em 924, herdou toda a Inglaterra ao sul do rio Humber.
Assim como seu avô, Etelstano era piedoso, erudito e guerreiro capaz, tendo passado sua juventude lutando contra os vikings nas Midlands. Uma de suas primeiras decisões como rei, em 926, foi buscar a paz com seu maior rival, o governante viking Sihtric de York (r. 921-927), que foi selada pelo casamento de Sihtric com a irmã de Etelstano e seu batismo. No entanto, sua conversão foi insincera; ele rapidamente renunciou ao cristianismo e morreu no ano seguinte.
O irmão e herdeiro de Sihtric, Guthrith de Dublin (r. 921-934), atravessou o Mar da Irlanda para reivindicar sua herança em Yorkshire. Contudo, Etelstano já havia agido primeiro, conquistando York e proclamando-se seu novo senhor antes da chegada de Guthrith. Com York assegurada, ele agora olhava mais para o norte para estender sua hegemonia, exigindo a submissão de vários reis do norte. Assim, na Ponte Eamont, perto de Penrith, Cumbria, no verão de 927, os governantes da Escócia, Strathclyde e Bamburgh (Northumberland) ajoelharam-se perante o rei inglês, oferecendo-lhe juramentos de lealdade e amizade. Com razão, os seguidores de Etelstano chamavam-no de "o raio"; em apenas três anos, ele subjugou o norte da Inglaterra, tornando-se o primeiro rei de uma Inglaterra unificada (Foot, 188). Além disso, sua supremacia sobre seus vizinhos celtas o levou a assumir um título novo e mais ambicioso: "Rei de toda a Grã-Bretanha".
Constantino II e os Escoceses
O rei escocês que se ajoelhou perante Etelstano era o astuto e experiente líder Constantino II. Seu avô, Kenneth MacAlpin (r. 848-858), foi o primeiro rei a unir os escoceses, embora seu pai, o rei Aed (r. 877-878), menos impressionante, tenha sido considerado como não tendo "legado nada memorável à história" (Anderson, 357). O trono escocês passou para Constantino em 900 e, assim como Alfredo, suas vitórias sobre os vikings rapidamente estabeleceram sua reputação como rei guerreiro. De seu reino no norte, ele observou atentamente o progresso de Wessex. Os dois reinos tinham muito em comum e, inicialmente, eram aliados cristãos e parceiros na oposição aos vikings de York. No entanto, quando Etelstano tomou York e exigiu a submissão escocesa, o mundo de Constantino virou de cabeça para baixo. Os vikings não eram mais os mais temidos; agora, esse novo usurpador inglês era o principal adversário dos escoceses.
Lembrado pelos ingleses como o "velho enganador", Constantino provou ser um vassalo astuto e relutante (Livingston, 43). Em 933, em circunstâncias desconhecidas, ele quebrou os termos acordados em Penrith, renunciando à sua lealdade aos ingleses. Etelstano, que não era de se deixar desafiar, retornou ao norte para invadir a Escócia e saqueou todo o reino do norte antes de forçar Constantino a renovar sua fidelidade. O rei escocês derrotado foi então levado para o sul para ser exibido triunfalmente como o sub-rei obediente de Etelstano, participando de conselhos reais em Buckingham, em 934, e Cirencester no ano seguinte. Dominado, humilhado e fervendo de ressentimento, Constantino retornou para casa e jurou nunca mais ser intimidado pelos ingleses. Sozinho, ele não tinha esperança de desafiar Etelstano. Ele encontraria vários aliados em potencial com ideias semelhantes nas Ilhas Britânicas, ansiosos para punir a arrogância do autoproclamado Rei da Bretanha. Um desses aliados era seu vizinho, Owain, Rei de Strathclyde – um pequeno reino britânico na costa oeste, que se estendia do Lake District ao Rio Clyde – que também se ressentia do domínio inglês opressivo e buscava restaurar a independência de seu reino.
Olaf Guthfrithson e os Ivarids
No entanto, o mais ansioso por uma aliança anti-inglesa era Olaf Guthfrithson, filho de Guthrith de Dublin, que havia perdido seu trono de Yorkshire para Etelstano, em 927. Sua família, os Ivarids – descendentes de Ivar, o Desossado, um dos grandes líderes vikings do período – há muito tempo eram o flagelo dos cristãos nas Ilhas Britânicas. Chegando da Escandinávia em meados do século IX, os Ivarids haviam esculpido um império no Mar da Irlanda, com reinos centrados em Dublin, na Ilha de Man e em York. O Reino de York (Lancashire e Yorkshire) foi tomado dos nortumbrianos (norte da Inglaterra) por Ivar, em 866. Com seu acesso estratégico tanto à Irlanda quanto ao Mar do Norte, tornou-se centro fundamental para o poder e o comércio viking; portanto, sua perda para os ingleses foi ofensa que Olaf não pôde ignorar.
Olaf ascendeu ao trono de Dublin em 934, após a morte de Guthrith, lembrado pelos irlandeses como "um rei nórdico extremamente cruel", e Olaf provou ser tão filho quanto seu pai, passando os primeiros anos de seu reinado atacando os reis irlandeses e suas igrejas (Mac Airt & Mac Niocaill, 383). Após importante vitória sobre seu rival viking, o peculiarmente nomeado Olaf Cabeça-de-Escara, de Limerick, em 937, ele pôde então voltar suas ambições para a Grã-Bretanha, especificamente York, seu direito de primogenitura usurpado.
Como o governante viking preeminente nas Ilhas Britânicas, Olaf podia contar com o apoio de vários escandinavos das Ilhas Hébridas e de toda a costa irlandesa para sustentar sua reivindicação. Ele também encontrou um aliado natural em Constantino. Embora os Ivaridas fossem rivais dos escoceses há muito tempo e fossem pagãos, a antipatia mútua dos dois líderes por Etelstano foi suficiente para ignorar antigos ódios. Para os escoceses, uma York viking restaurada seria, afinal, um estado-tampão entre eles e os ingleses.
A Preparação para Brunanburh
Após trocarem enviados em segredo e concordarem com sua estratégia, no final do verão de 937, essa grande aliança de bretões, escoceses e vikings invadiu o reino inglês, com suas frotas e exércitos se encontrando em local desconhecido no norte da Inglaterra. Etelstano desconhecia a invasão e estava totalmente despreparado para responder, dando aos invasores carta branca para saquear aldeias próximas. Eventualmente, Etelstano reuniu suas forças do sul e das Midlands e marchou para confrontar os intrusos, embora logo descobrisse que seu exército o superava em muito em número.
De acordo com a Saga de Egil, do século XIII – um relato semilendário das aventuras de Egil Skallagrimsson, mercenário viking que lutou por Etelstano – o rei inglês procurou esconder seu número insuficiente de tropas dos espiões de Olaf. Ao montar seu acampamento de batalha, para cada duas tendas necessárias, ele ordenou que uma terceira fosse construída, e quando os enviados de Olaf chegaram para as negociações, Etelstano ordenou que seus soldados ficassem do lado de fora de suas tendas como se fossem tão numerosos que não houvesse espaço para todos dentro delas.
Enquanto aguardava os reforços tão necessários para seu exército, Etelstano induziu Olaf a iniciar negociações de paz para adiar a inevitável batalha. Ele ofereceu aos invasores o pagamento de tributos para que retornassem para casa. Olaf considerou seriamente a oferta, consultou seus conselheiros e iniciou troca de propostas e contrapropostas de paz entre os dois lados. Ele rejeitou a proposta inicial, esperando uma segunda oferta mais vantajosa, e repetiu essa estratégia quando a próxima proposta chegou. Os ingleses estavam tão desesperados por paz, pensou Olaf, que a diplomacia por si só poderia agora reconquistar York. No entanto, ele havia subestimado a determinação e a astúcia de Etelstano. Quando sua proposta de paz em troca de York foi feita aos ingleses, mais de uma semana havia se passado e seus reforços haviam chegado. Agora, o exército de Etelstano era tão grande quanto o dos invasores, e ele podia fazer uma verdadeira contraproposta: Olaf deveria retornar para casa, pagar pelos danos causados por seu exército e submeter-se ao domínio inglês. Em outras palavras, Etelstano não ofereceria nada além da batalha. Quando essa proposta chegou aos vikings, um dos condes de Olaf proclamou o engano de Etelstano, dizendo ao seu rei que os ingleses eram "trapaceiros" e que "ficamos sentados aqui por muito tempo esperando enquanto eles reuniam todas as suas forças" (Green, 75). Percebendo que havia sido enganado, Olaf declarou o fim das negociações e que seu exército marcharia para a batalha ao amanhecer.
A Batalha
Numa manhã fresca de outono, provavelmente em outubro, os dois grandes exércitos convergiram para Brunanburh a fim de determinar quem deteria o poder no norte. Dos chefes escoceses do extremo norte aos piratas do Mar da Irlanda e aos senhores ingleses do sul, guerreiros de todas as Ilhas Britânicas atenderam ao chamado às armas. Não sabemos quantos lutaram naquele dia, embora estimativas modernas sugiram que cada lado contava com 5.000 a 10.000 soldados, tornando esta uma das maiores batalhas do período anglo-saxão (Downham, 120). Os soldados em Brunanburh estavam armados principalmente com escudos e lanças ou machados. No entanto, aqueles da elite guerreira se distinguiam por suas espadas, armaduras de malha e capacetes de ferro, enquanto os de posição inferior usavam capacetes e armaduras de couro. Ao observar o campo de batalha, Etelstano viu vasta planície ladeada por um rio à esquerda e elevando-se a um terreno mais alto à direita, cercada por densa floresta. Ele dividiu o exército inglês em duas divisões, posicionando-se na ala esquerda, enfrentando o exército de Olaf junto ao rio. À direita, o restante do exército inglês, liderado pelo irmão do rei, Edmund, enfrentou os escoceses.
Olaf e Constantino fizeram o primeiro movimento, ordenando que seus guerreiros formassem uma muralha de escudos – entrelaçando seus escudos, uma fileira de soldados criou uma parede quase inquebrável de madeira e ferro. Os ingleses ergueram seus escudos e avançaram, gritando seu grito de guerra, "Ut, ut!" ("Fora, fora!"), ordenando que seus inimigos fugissem. Então veio a troca de projéteis – flechas, dardos e pedras – antes que os dois exércitos se chocassem. Tais lutas entre muralhas de escudos frequentemente se transformavam em empurrões, cada lado se esforçando para pressionar e vencer o outro. Enquanto isso, os homens com machados golpeavam os escudos de seus oponentes, e os lanceiros perfuravam e apunhalavam através das brechas na muralha.
Com ambos os lados tão equilibrados, a luta foi excepcionalmente longa. Mas, quando o sol começou a se pôr no céu – de acordo com o poema de guerra contemporâneo, a Batalha de Brunanburh – os ingleses abriram caminho quando uma seção da muralha de escudos viking desabou. Seja por incapacidade de suportar perdas na linha de frente, por fadiga ou talvez por ambos, parte de suas defesas foi vencida e destruída. Os mercianos invadiram a brecha e, como o poema exulta, eles "não recusaram um combate árduo a nenhum guerreiro que [viesse] com Olaf" (Livingston, 45). Então, massacre frenético irrompeu quando a muralha de escudos despedaçada se desfez. Etelstano lutou bravamente em meio ao caos, embora, de acordo com uma lenda do século XII, durante a batalha, sua espada tenha quebrado, deixando-o indefeso. Ele só foi salvo por intervenção divina, pois outra lâmina apareceu milagrosamente em sua bainha, permitindo que ele continuasse lutando e liderasse seu exército ao triunfo.
À medida que o exército viking começou a se desintegrar, Olaf escapou para a segurança de seus navios, deixando para trás uma dúzia de seus principais apoiadores, com o poeta lamentando: "Cinco jaziam imóveis naquele campo de batalha – jovens reis adormecidos por espadas – e sete dos condes de Olaf" (Livingston, 45). Sabendo que não havia perspectiva de vitória, os escoceses também recuaram, expulsos do campo de batalha pelos saxões ocidentais. Embora Constantino tenha escapado em segurança para o norte, ele sofreu a perda devastadora de seu filho, o príncipe Cellach.
Etelstano, em contraste, havia conquistado sua maior vitória. Seus inimigos foram derrotados, a aliança do norte foi quebrada e o domínio sobre York e o norte da Inglaterra foi reafirmado. No entanto, a vitória não foi sem custo. Seu exército estava tão diminuído que ele não conseguiu reafirmar o poder sobre a Escócia. Além disso, assim como seus rivais senhores da guerra, Etelstano sofreu muitas perdas pessoais, incluindo seus primos, Elfivino (Elfwine) e Etelvino (Ethelwine), que foram sepultados com honras na Abadia de Malmesbury, sua igreja favorita.
Localização de Brunanburh
O legado mais intrigante de Brunanburh é que sua localização permanece um mistério. O poema de guerra apenas nos diz que a batalha ocorreu "perto de Brunanburh", sem explicar onde ela está localizada (Livingston, 41). Com mais de 40 locais propostos até agora – das fronteiras escocesas a Devon – a busca por Brunanburh levou a muitos debates, discussões e discordâncias entre arqueólogos, historiadores e linguistas.
O primeiro a fornecer uma pista sobre a localização de Brunanburh foi o cronista do século XII, João de Worcester, afirmando que Olaf "entrou na foz do rio Humber com uma frota forte" (Livingston, 57). De acordo com Michael Wood, isso sugere que Olaf desembarcou nas margens do Humber antes de marchar para o sul para batalhar contra Etelstano, no sul de Yorkshire (149). No entanto, os críticos da localização em Yorkshire citaram muitos problemas com essa teoria. Um dos principais é a confiabilidade de João de Worcester, que escreveu quase dois séculos depois de Brunanburh. Na visão deles, o desembarque no Humber foi criação de John, influenciado por ataques vikings posteriores que usaram o Humber, como a invasão de Harald Hardrada, em 1066. Além disso, para Olaf navegar ao redor do norte da Grã-Bretanha (de Dublin até o Humber) seria jornada impraticável e perigosa, especialmente quando o desembarque na costa oeste era uma curta viagem de um dia saindo de Dublin.
A praticidade do desembarque na costa oeste levou a maioria dos estudiosos de Brunanburh a favorecer localização alternativa: a Península de Wirral. Wirral não era apenas mais acessível aos dublinenses e seus outros aliados do Mar da Irlanda, mas também aos escoceses e bretões de Strathclyde, que marchavam de sua fronteira sul no Lake District. Wirral também era um enclave viking, com população local provavelmente simpática à invasão. No entanto, talvez seu argumento mais forte seja a cidade de Bromborough, em Wirral, que deriva seu nome do inglês antigo "Brunanburh" e, portanto, poderia ser o local da batalha. Contudo, não existem evidências em fontes medievais que confirmem a localização em Wirral, nem provas de que Bromborough existisse antes do século XII. Assim, esta segunda batalha por Brunanburh continuará a ser travada.
Consequências e Legado
A vitória de Etelstano garantiu o reino que ele havia passado muitos anos construindo, mas seu triunfo foi de curta duração. Ele morreu apenas dois anos depois, em 939, deixando a coroa para seu irmão, Edmund (r. 939-946). Nesse momento de vulnerabilidade, Olaf retornou, conquistando York e reacendendo a luta pelo norte da Inglaterra. Após sua morte, em 941, York mudou de mãos muitas vezes nos anos seguintes, passando entre vários príncipes Ivarid, reis ingleses e até mesmo um rei norueguês deposto, Erik Machado Sangrento. York acabaria retornando às mãos inglesas em 954, quando os ingleses do norte derrubaram e mataram Erik, submetendo-se prontamente à Casa de Wessex, permitindo a reunificação do reino inglês e encerrando a luta por York.
No final do século X, Brunanburh era lembrada simplesmente como a "grande guerra" (Livingston, 49). Era vista como um evento de unidade nacional. Pela primeira vez, os mercianos, os saxões ocidentais e outros que se consideravam ingleses se uniram como um povo cristão contra "os bárbaros" – como um cronista chamou os invasores – e conquistaram sua primeira grande vitória conjunta (Livingston, 49). O que essa derrota teria significado para os ingleses é incerto. Teria levado ao declínio dos saxões ocidentais como potência dominante da Grã-Bretanha? Ou Olaf teria simplesmente tomado York, em 937, em vez de 939? É impossível dizer qual o impacto que uma derrota tão grande teria tido sobre Etelstano. Seu status e o reinado herdado por seus sucessores teriam, sem dúvida, sido muito diminuídos, e eles teriam que lidar com uma forte aliança nórdico-escocesa que impediria futuros avanços ingleses no norte.
Mesmo que a curto prazo Brunanburh tivesse preservado o reino de Etelstano por apenas mais dois anos, a longo prazo, tal triunfo forneceu modelo de realeza guerreira para os reis saxões ocidentais, que exigia que lutassem por essas terras do norte como parte de sua herança real.
