O historiador inglês Edward Gibbon (1737-1794) escreveu e publicou sua obra seminal, História do Declínio e Queda do Império Romano, entre 1776 e 1788. O tema dominante da obra de Gibbon, dividida em seis volumes, é que a queda do Império Romano se deveu à ascensão do cristianismo e seus efeitos negativos sobre o povo e a política de Roma.
Edward Gibbon
O futuro historiador Edward Gibbon nasceu em 1737 na Inglaterra. Seu pai, também chamado Edward Gibbon, estudou no Emmanuel College, em Cambridge, e serviu na Câmara dos Comuns. A mãe de Gibbon, Judith, faleceu em 1747. Negligenciado por ambos os pais, ele foi criado por uma tia que lhe incutiu o amor pela leitura. Após ser educado por diversos tutores, em janeiro de 1748, ingressou no Westminster College. Contudo, foi obrigado a abandonar os estudos após apenas dois anos devido a uma doença. Eventualmente, recuperou-se e ingressou no Magdalen College, em Oxford, em 1752, como aluno regular. Descrito como possuidor de certo grau de ignorância e, ao mesmo tempo, de grande erudição, Gibbon considerava a instituição uma universidade indiferente à sua missão acadêmica e mergulhada em preconceitos e ressentimento.
Preocupado com a qualidade da educação de seu filho, o pai de Gibbon o tirou de Oxford e o enviou para Lausanne, na Suíça, para estudar com o ministro calvinista M. Daniel Pavillidad. O pai de Gibbon ficou preocupado quando o jovem e indolente Gibbon caiu sob a influência do catolicismo romano. Naquela época, as leis contra os católicos romanos ainda estavam em pleno vigor. Em Lausanne, Gibbon retornou ao protestantismo e embarcou em uma jornada de leitura de literatura clássica e "moderna". Ele conheceu o filósofo e escritor francês de Cândido, Voltaire, que vivia exilado da França por suas opiniões políticas. Frequentador assíduo das festas e apresentações teatrais de Voltaire, Gibbon admirava Voltaire por sua personificação da celebridade literária.
Ao retornar à Inglaterra em 1759, serviu ao lado do pai na milícia de South Hampshire. Nessa época, o jovem escritor começou a publicar – a maioria de seus escritos em francês – sobre diversos temas. Com a bênção do pai, Gibbon deixou a Inglaterra novamente, rumo a Paris, em janeiro de 1763, e, como um "homem de letras", começou a conviver com os principais filósofos da cidade – Helvécio e d'Holbach. De volta a Lausanne, reencontrou Voltaire.
Em seguida, viajou para a Itália, visitando Florença, Roma, Nápoles e Veneza. Foi durante esse período que considerou pela primeira vez escrever sobre a queda do Império Romano. A viagem teve impacto significativo no jovem escritor, que escreveu ao pai declarando-se inimigo dos impérios como forma política, mas defensor da liberdade das nações. Em 1768, deixou a Europa continental e retornou à Inglaterra, onde continuou a servir na milícia e na Câmara dos Comuns. Durante um encontro com o filósofo escocês David Hume, ele foi encorajado a escrever sua história, mas em inglês, e não em francês.
Publicação
A história de Gibbon, em vários volumes, consistia em três seções separadas:
- Imperador Romano Trajano (reinou 98-117 d.C.) até a queda do Império Romano do Ocidente
- Imperador Bizantino Justiniano I (reinou 527-565) até Sacro Imperador Romano Carlos Magno (reinou 800-814)
- Século IX a 1453: a queda de Constantinopla.
Em fevereiro de 1776, o primeiro volume de Declínio e Queda do Império Romano foi publicado e foi bem recebido. Edições posteriores foram lançadas em junho de 1776, 1777 e 1781. Naturalmente, ataques públicos logo se seguiram. De acordo com David Womersley, editor da Penguin History, Gibbon conseguiu "desagradar a todos os tipos de opiniões religiosas, desde dogmáticos da Alta Igreja até dissidentes" (xix). Ele foi criticado tanto por reiterar argumentos já conhecidos, usados por infiéis contra o cristianismo desde a Antiguidade Tardia, quanto por manipular os registros históricos.
O segundo e o terceiro volumes foram recebidos com menos entusiasmo do que o primeiro. Como um autor consagrado, Gibbon decidiu retornar a Lausanne, coincidentemente por volta da época da Revolução Francesa; ele se sentiu moderadamente encorajado pelos eventos na França, mas, à medida que a revolução progredia, ficou desanimado com seu caráter violento. De volta à Inglaterra, o historiador faleceu em 16 de janeiro de 1794.
Para muitos de seus contemporâneos, ele era o "Voltaire inglês". Essa era uma referência à sua hostilidade em relação ao cristianismo e à sua história filosófica – um tipo de história mais secular, menos heroica e menos dependente da providência divina. Segundo Norman F. Cantor, em seu livro Antiquity, Gibbon escreveu obra que levou os historiadores a refletirem sobre as causas do declínio da Roma Antiga. Cantor afirmou que, como alegado por Gibbon, tratava-se de declínio interno, bem como de ataque externo, ou seja, dos bárbaros.
Temas Dominantes
Gibbon acreditava que os romanos desconheciam o perigo iminente e o número de seus inimigos. Ele compreendia a ameaça externa representada pelos bárbaros e escreveu: "O frio, a pobreza e uma vida de perigo e fadiga fortalecem a força e a coragem dos bárbaros" (440). Ele acrescentou que o cristianismo "abriu os portões do céu" para os bárbaros e introduziu mudança importante em sua condição moral e política.
A história da sua ruína é simples e óbvia, e em vez de perguntarmos por que o império romano foi destruído, deveríamos ficar surpresos por ele ter subsistido por tanto tempo. (436)
Gibbon escreveu que a ascensão de Roma, a cidade, "transformou-se em um império" e seu declínio "foi o efeito natural e inevitável da 'grandeza imoderada'" (435). Ele acrescentou que "a prosperidade amadureceu o princípio da decadência; a causa da distração multiplicou-se com a extensão da conquista" (435). Para contrariar esta afirmação, os historiadores apontam para a sobrevivência do Império Romano Oriental, enquanto foi apenas o Império Romano Ocidental que caiu. O império no Oriente e a fundação de Constantinopla contribuíram para a sua própria preservação, em vez de serem a ruína do Ocidente. A decadência de Roma não teve nada a ver com a ascensão do Oriente – os poderes do governo foram divididos em vez de removidos.
No centro da análise de Gibbon sobre a queda do império estava, claro, a religião. Ele escreveu:
Uma investigação sincera mas racional sobre o progresso e o estabelecimento do Cristianismo pode ser considerada parte essencial da história do Império Romano. Enquanto o grande corpo era invadido pela violência aberta, ou minado pela lenta decadência, uma religião pura e humilde insinuava-se suavemente nas mentes dos homens... (121)
Chamando Gibbon de cético, Cantor rejeitou a afirmação de que “a Igreja é a culpada”, dizendo que “se a sociedade romana estivesse funcionando normalmente, a cultura da Igreja não poderia ter tido impacto negativo tão grande” (Cantor, 44). Ele acrescentou que houve causa cultural para o declínio, mas não foi nem a corrupção do espírito público nem o Cristianismo. Gibbon acreditava que a cristianização do império era momento crucial devido à sua identidade pacifista, suprimindo o espírito de luta do exército romano. Ele aponta especificamente para a conversão de Constantino ao Cristianismo e o desencadeamento de “revolução cultural” onde a estrutura ideológica de Roma começou a desmantelar:
As virtudes ativas da sociedade foram desmanteladas e os últimos vestígios do espírito militar foram enterrados no claustro. ... A fé, o zelo, a curiosidade e as paixões mais terrenas da malícia e da ambição acenderam a chama da discórdia teológica. (437)
No entanto, de acordo com historiadores posteriores, ele exagerou a importância da religião na Antiguidade Tardia. Peter Heather, em seu livro A Queda do Império Romano, afirma que Gibbon não é convincente na sua afirmação de que o Cristianismo teve efeito deletério sobre o império. Heather acreditava que não havia razão para que o Cristianismo tivesse gerado tal crise. Desde a época de Augusto (reinou 27 aC a 14 dC), as divindades presidentes previram que Roma conquistaria e civilizaria o mundo. Da mesma forma, inspiraram os imperadores. Desde a conversão de Constantino ao Cristianismo, a relação do Estado com uma divindade foi surpreendentemente reformulada. A divindade presidente era agora um deus cristão.
Importância e Crítica
Os historiadores discutem há muito tempo sobre as afirmações de Gibbon e variam amplamente quanto aos efeitos de longo alcance da história e de seu autor. Em seu livro Antiguidade Tardia, Gillian Clark escreveu que “Roma é o grande exemplo do declínio e queda de um império” (6). E Gibbon tornou o conceito muito familiar. Um fator que separa alguns historiadores é o efeito da época em que Gibbon escreveu. De acordo com a historiadora Mary Beard em seu livro SPQR, Gibbon trouxe nova maneira de pensar sobre evidências antigas. Ela acrescentou que foi “experimento histórico idiossincrático que deu início ao estudo moderno da história romana no mundo de língua inglesa” (16). Ela acreditava que era "uma época em que os historiadores faziam julgamentos sem hesitação e estavam preparados para acreditar que o mundo romano poderia ter sido um lugar melhor para se viver do que o seu" (431).
Ao contrário de Beard, Barry Strauss em seu Dez Césares tinha visão mais crítica de Gibbon e de sua janela para Roma do século XVIII. Quanto à má avaliação que Gibbon fez do imperador Sétimo Severo (reinou 193-211 d.C.), ele disse que o historiador era esnobe, escrevendo na Era do Iluminismo, com pouca simpatia pelos novatos e estrangeiros. No entanto, um olhar mais atento ao Iluminismo pode ajudar a compreender as origens das opiniões de Gibbon. A Era do Iluminismo dominou o pensamento intelectual e filosófico europeu nos séculos XVII e XVIII, enfatizando a mente e a razão humanas. Foi a época de John Locke, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau e Montesquieu. Os filósofos franceses, que tiveram grande influência sobre Gibbon, acreditavam que o desenvolvimento da razão humana desencadearia avanços em todos os campos da atividade humana. O principal alvo deles era a Igreja Católica.
No entanto, para muitos historiadores, a época em que Gibbon escreveu foi crucial tanto para o seu pensamento como para a sua escrita. Em sua Pax Romana, Adrian Goldsworthy citou uma frase de Declínio e Queda onde Gibbon alegou que o Império Romano era "governado pelo poder absoluto sob a orientação da virtude e da sabedoria". Goldsworthy acreditava que esta visão era generosa e reforçava a importância do seu tema principal – traçando o declínio e a queda do império – e da perspectiva do século XVIII não era tão irracional. Ele acrescentou que a Europa da época de Gibbon estava dividida entre reinos grandes e pequenos, competindo pelo poder e muitas vezes em guerra, mas Roma havia conquistado esta área, "compartilhando a mesma cultura greco-romana sofisticada" (9)
Nem tudo no Império era terrível aos olhos de Gibbon. Embora criticasse a época anterior à queda do império, ele elogiou muito os imperadores do século II. Tanto Beard quanto Goldsworthy citaram os elogios de Gibbon:
Se um homem fosse chamado para fixar o período na história da raça humana durante o qual a condição da raça humana foi mais feliz e próspera, ele nomearia, sem hesitação, aquele que decorreu desde a morte de Domiciano até a ascensão de Cômodo. (Barba, 401)
Foi a época da Pax Romana – a era dos cinco bons imperadores: Nerva, Trajano, Adriano, Antônio Pio e Marco Aurélio. Todos eles, segundo Gibbon, inspiravam grande respeito. Strauss, também citando Gibbon, concordou e escreveu que durante esse período o império estava no seu apogeu e enquanto escrevia em 1776, Gibbon fez questão.
Os historiadores concordam que o declínio e a queda do império no Ocidente se deveram a fatores externos e internos:
- a decadência da cidade – receitas reduzidas de impostos, superpopulação, liderança pobre e adequada, alto desemprego e epidemias
- o influxo de bárbaros – embora muitos deles fossem cristãos.
Embora Gibbon não negue estes factores, ele está totalmente sozinho ao culpar o Cristianismo pelo declínio e queda do império.
