O unicórnio, uma criatura mítica popularizada no folclore europeu, cativa a imaginação humana há mais de 2 000 anos. Durante a maior parte desse tempo, prolongando-se pela Idade Média, as pessoas acreditavam que eram reais. As raízes do mito do unicórnio remontam, pelo menos, a 400 a.C., quando o historiador grego Ctésias documentou pela primeira vez um animal semelhante ao unicórnio nos seus escritos sobre a região da Índia. As descrições do unicórnio podem ser traçadas ao longo dos séculos seguintes nos escritos de outras figuras históricas proeminentes, tais como Aristóteles, Plínio, o Velho, e até Júlio César, que afirmou que animais semelhantes podiam ser encontrados na antiga e vasta Floresta Hercínia, na Alemanha.
Estes relatos primitivos descrevem o unicórnio como sendo feroz, veloz e impossível de capturar, possuindo um corno mágico capaz de curar inúmeras enfermidades. Com o tempo, o unicórnio adquiriu um significado adicional como símbolo de pureza, proteção e cavalaria medieval. Desenvolveu até conotações religiosas, sendo por vezes utilizado como uma alegoria de Cristo. Durante a Idade Média, as imagens e descrições de unicórnios eram comummente incluídas em bestiários medievais, e o unicórnio tornou-se um motivo popular na arte medieval. Talvez o exemplo mais famoso sejam as Tapeçarias do Unicórnio, atualmente alojadas no The Cloisters do Metropolitan Museum of Art, em Nova Iorque. Hoje em dia, o unicórnio ainda pode ser encontrado em todo o lado (e em lugar algum): continua a ser um símbolo omnipresente que permeia a cultura popular, desde filmes infantis até à gíria de Silicon Valley para start-ups avaliadas em mais de mil milhões de dólares. Embora possamos já não acreditar na existência de unicórnios, o mito do unicórnio permanece bem vivo.
As Primeiras Descrições de uma Besta de Um Só Corno
A primeira descrição escrita de um unicórnio é atribuída a Ctésias, em 400 a.C., médico e historiador grego que serviu na corte de Dário II (reinou 424-404 a.C.) e de Artaxerxes II (reinou 404-358 a.C.) do Império Aqueménida, Ctésias escreveu Índica, o primeiro livro em grego sobre as regiões da Índia, do Tibete e dos Himalaias. No entanto, nunca tendo estado pessoalmente nessa região, baseou-se em informações que lhe foram trazidas por viajantes ao longo da Rota da Seda. A obra Índica foi amplamente lida e citada, mas também ridicularizada por algumas das suas descrições mais fantasiosas. Sobrevive hoje apenas no trabalho de outros, incluindo fragmentos resumidos por Fócio no século IX. A primeira menção a um animal semelhante ao unicórnio aparece no 25.º fragmento:
Existem na Índia certos burros selvagens que são tão grandes como cavalos e até maiores. Os seus corpos são brancos, as cabeças de um vermelho escuro e os olhos de um azul profundo. Têm no meio da testa um corno que tem um côvado [cerca de 45 centímetros] de comprimento; a base deste corno é de um branco puro... a parte superior é afiada e de um carmesim vivo, e a parte do meio é preta. Aqueles que bebem por estes cornos, transformados em taças, não estão sujeitos, dizem, nem a convulsões nem à doença da queda [epilepsia]. Na verdade, são imunes até a venenos se, antes ou depois de os ingerirem, beberem vinho, água ou qualquer outra coisa por estes cálices...
(Freeman, pág. 14)
Este animal colorido que Ctésias descreve é, muito provavelmente, uma interpretação fantasiosa do rinoceronte indiano. Na Índia, considerava-se que o corno do rinoceronte possuía propriedades curativas e era, por vezes, transformado em recipientes para beber, decorados com três faixas de cor. Ainda assim, a crença nos poderes curativos mágicos do corno do unicórnio tornar-se-ia uma componente integrante do seu mito. Ctésias continua:
Este animal é excessivamente veloz e poderoso, de tal modo que nenhuma criatura, nem cavalo nem qualquer outra, o consegue alcançar... Não há outra forma de os capturar na caça senão esta: quando conduzem as suas crias para o pasto, se forem cercados por muitos cavaleiros, recusam-se a fugir, abandonando assim a sua descendência. Lutam com estocadas do corno; dão couces, mordem e golpeiam com força ferina tanto cavalos como caçadores; mas perecem sob os golpes de setas e dardos, pois não podem ser capturados vivos. A carne deste animal é tão amarga que não é comestível; é caçado pelo seu corno e pelo seu astrágalo [osso do tornozelo]. (Idem)
Ctésias, conhecido por ter um interesse pessoal pelo fantástico, descrevera uma criatura cativante e sem igual. É esta definição que influenciou historiadores futuros e se tornou o alicerce sobre o qual o mito do unicórnio foi construído. Escrevendo menos de um século depois, Aristóteles criticou a obra de Ctésias pelos seus perceptíveis embelezamentos, mas não contestou a descrição desta besta de um só corno. Em A História dos Animais, Aristóteles confirma a existência do "burro indiano", um animal que descreve como tendo um corno único saindo do centro da cabeça, e acrescenta que, ao contrário da maioria dos animais com cornos, o burro indiano tem o "casco inteiro", por oposição a ter o "pé fendido".
Por volta de 50 a.C., Júlio César escreveu sobre a existência de um cervo com um único corno, muito "mais alto e mais direito" do que qualquer outro visto anteriormente, habitando a antiga e densa Floresta Hercínia, na Alemanha. O historiador romano Eliano, escrevendo no século II, descreve o unicórnio de forma muito semelhante a Ctésias, observando que este pode ser encontrado na Índia. Eliano, contudo, descreve a sua pelagem como sendo de cor avermelhada, e não branca. Os seus cornos são pretos, diz ele, e espiralam até uma ponta muito afiada. São gentis com outros animais, mas preferem a solidão, misturando-se apenas com outros da sua espécie durante a época de acasalamento. Ele nota que não podem ser capturados, pelo menos quando adultos, e que beber pelos seus cornos cura enfermidades.
Estes relatos de figuras históricas proeminentes, consideradas fidedignas e respeitáveis na sua época, ajudaram a perpetuar o mito do unicórnio ao longo dos séculos. Foi Plínio, o Velho, quem, no século I, deu finalmente a este animal de um só corno o nome pelo qual o conhecemos hoje: o monocerous, ou unicórnio. Embora o descreva como sendo semelhante a um cavalo com um único corno, Plínio diz que este tem pés de elefante e cauda de javali. O monocerous é extremamente poderoso e, como não poderia deixar de ser, não pode ser capturado vivo. Embora as descrições físicas do unicórnio tenham continuado a variar nestes primeiros escritos, o carácter do animal permaneceu constante. Estes relatos iniciais delinearam as qualidades que passaram a ser associadas ao unicórnio mitológico: velocidade, ferocidade, invencibilidade, poderes de cura e natureza esquiva.
O Unicórnio como Símbolo Religioso
Ao longo dos séculos seguintes, o unicórnio adquiriu conotações religiosas no seio da Igreja Cristã como um símbolo de pureza e graça, sendo por vezes utilizado como uma alegoria de Cristo. Durante o século III, estudiosos alexandrinos que traduziam o Antigo Testamento do hebraico para o grego substituíram a palavra hebraica re’êm, que significa boi selvagem, pela palavra grega monoceros. Devido a esta tradução, a palavra "unicórnio" aparece em algumas traduções da Bíblia, incluindo a Bíblia do Rei Jaime (King James Bible), frequentemente com referências à força e à ferocidade.
Tertuliano, o autor cartaginês que escreveu por volta do ano de 190, acreditava que o unicórnio era um símbolo de Cristo, e o corno do unicórnio uma representação da cruz. São Basílio afirmou, no século III, que o corno representa "glória, poder e salvação" e que Jesus deve ser chamado o Filho dos Unicórnios, uma vez que o unicórnio é "irresistível em poder e não submetido ao homem" (Freeman, pág. 17). Chegada a Idade Média, o unicórnio estava já bem estabelecido como símbolo religioso e tornou-se um motivo comum na arte medieval. Durante esta era, o unicórnio passou também a ser associado a virtudes morais, com ênfase particular na cavalaria, na heráldica e também na castidade e pureza.
O Unicórnio na Arte Medieval e do Renascimento Precoce
O fascínio medieval pelos unicórnios era tão grande que as presas de narval eram frequentemente passadas por cornos de unicórnio e vendidas por grandes somas de dinheiro por mercadores. A popularidade do unicórnio foi também auxiliada pela proliferação do bestiário medieval. Precedidos pelo Physiologus grego, os bestiários eram livros ilustrados do mundo natural que continham descrições de todo o tipo de animais, plantas e rochas; alguns eram reais e outros apenas imaginados, mas, ainda assim, os leitores da época acreditavam que existiam no mundo natural.
O unicórnio é comummente encontrado em bestiários e outros manuscritos iluminados dos séculos XII e XIII, sendo frequentemente retratado ao lado de uma jovem mulher. Derivando da sua associação à pureza e à castidade, acreditava-se na Idade Média que o unicórnio tinha uma afeição por donzelas. Enquanto Ctésias e outros escritores anteriores descreveram o unicórnio como sendo virtualmente impossível de capturar vivo, passou-se a pensar, mais tarde, que as mulheres jovens, especificamente as virgens, eram capazes de domar unicórnios e de ajudar na sua captura. Alguns historiadores de arte apontaram a natureza fálica do corno do unicórnio ao comentarem esta associação particular. Esta relação pode ser observada em muitas das imagens de bestiários que sobreviveram até hoje.
As características que passaram a estar associadas ao unicórnio no final da Idade Média são evidentes em As Tapeçarias do Unicórnio, uma série de sete tapeçarias alojadas no Met Cloisters que retratam a caça a um unicórnio. Pensa-se que tenham sido tecidas ao longo de um período de dez anos, entre 1495 e 1505, e foram descobertas na posse de François VI de La Rochefoucauld em 1680. Embora cada tapeçaria seja, por vezes, designada por nomes diferentes, o Met refere-se-lhes atualmente da seguinte forma:
- "Os Caçadores Entram no Bosque"
- "O Unicórnio Purifica a Água"
- "O Unicórnio Atravessa um Ribeiro"
- "O Unicórnio Defende-se"
- "O Unicórnio Rende-se a uma Donzela"
- "Os Caçadores Regressam ao Castelo"
- "O Unicórnio Descansa num Jardim"
Nesta série de tapeçarias, podemos observar os poderes de cura do unicórnio enquanto este purifica a água potável para os outros animais, a sua ferocidade ao defender-se dos caçadores e a sua vulnerabilidade perante os poderes de uma jovem donzela. Embora esta tapeçaria específica tenha sobrevivido apenas em fragmentos, ainda é possível ver que o unicórnio se mostra dócil na presença da jovem, alheio ao caçador que empunha uma trompa e espreita no bosque, pronto para alertar os seus companheiros. Existe alguma especulação sobre se a sétima tapeçaria, "O Unicórnio Descansa num Jardim", faria originalmente parte desta série, mas estas tapeçarias, tal como estão atualmente expostas, demonstram o poder de vida eterna do unicórnio, uma vez que o vemos ser morto, mas, mais tarde, vivo e bem de saúde.
Um segundo conjunto de tapeçarias de unicórnios, tecido por volta de 1500 para a família La Viste, encontra-se no Museu de Cluny, em Paris. Conhecida coletivamente como A Dama e o Unicórnio, a série consiste em cinco tapeçarias, cada uma representando um dos cinco sentidos (tato, audição, olfato, visão, paladar), e uma misteriosa sexta tapeçaria chamada "Mon Seul Desir", ou "o meu único desejo", que alguns estudiosos hipotetizam poder representar o amor ou o livre-arbítrio. O unicórnio tornara-se uma escolha popular para brasões de família na Europa, particularmente devido à sua capacidade de curar os efeitos do veneno, um perigo surpreendentemente comum na Idade Média. Na tapeçaria que simboliza o paladar, vemos o unicórnio e um leão ostentando o brasão de armas da família La Viste.
A Busca pelo Unicórnio Antigo
Tal como em tempos idos, poucos seriam aqueles que hoje afirmariam seriamente ter visto um unicórnio, mas isso não nos impediu de continuar a procurar. Tem havido alguma tentação por parte dos estudiosos modernos em procurar evidências do enigmático unicórnio em imaginários muito mais antigos do que os bestiários medievais. Por exemplo, a chamada pintura rupestre do unicórnio, encontrada na Sala dos Touros na Gruta Paleolítica de Lascaux, remonta a 17 000 a.C. Existe também o "unicórnio" que aparece em muitos dos selos de esteatite da Civilização do Vale do Indo (cerca de 7000 a cerca de 600 a.C.), recuperados em sítios arqueológicos no sul da Ásia.
Talvez estes animais se referissem inicialmente a uma criatura semelhante ao unicórnio, o que significaria que as raízes do mito do unicórnio remontam a muito, muito antes do que as evidências sugerem atualmente. No entanto, muitos historiadores contestam que tais representações sejam algo mais do que animais de dois cornos retratados de perfil. Adicionalmente, o qilin chinês tem sido, por vezes, comparado ao unicórnio do folclore medieval europeu, embora tradicionalmente o qilin seja representado com dois cornos, sendo difícil encontrar muitas semelhanças entre as duas criaturas. De qualquer modo, não é apenas o facto de possuir um único corno que torna o unicórnio mítico tão fascinante, mas sim as características que passaram a estar associadas a esta criatura esquiva, temível e mágica. O unicórnio captou a nossa atenção durante séculos, mas é apenas através da arte e das histórias que nós, por nossa vez, alguma vez chegámos perto de capturar um unicórnio.
