A Revolta dos Cipaios de 1857-58 (também conhecida como Rebelião dos Cipaios, Motim Indiano, O Levantamento ou Primeira Guerra da Independência da Índia) foi uma rebelião fracassada contra o domínio da Companhia Britânica das Índias Orientais (EIC - East India Company) na Índia. Inicialmente um motim de soldados indianos (cipaios) no exército da EIC, o movimento espalhou-se até se tornar uma rebelião mais vasta, envolvendo um amplo espectro da população indiana em certas regiões.
A rebelião foi finalmente esmagada, mas o vencedor foi também a sua vítima imediata, uma vez que o Estado britânico dissolveu a EIC e assumiu a governação das suas possessões na Índia. As queixas que causaram a rebelião e os atos de violência perpetrados por ambos os lados coloririam as relações anglo-indianas durante o século seguinte e mais além.
A Designação da Revolta
O próprio nome dos traumáticos eventos de 1857-58 mudou ao longo do tempo, à medida que os historiadores coloniais deram lugar a outros mais neutros que, por sua vez, foram desafiados por escritores com agendas nacionalistas, e isto em ambos os lados. É claro que os acontecimentos envolveram muito mais do que meramente soldados descontentes da EIC e, por isso, transitaram de um motim para uma rebelião mais ampla. Uma parte significativa da população da Índia em áreas-chave esteve diretamente envolvida e, nesse sentido, tratou-se de uma verdadeira rebelião ou levantamento popular. Por outro lado, muitos indianos permaneceram leais ao status quo ou, como foi o caso de vários estados principescos, mantiveram-se neutros.
A maioria dos historiadores concorda que os acontecimentos de 1857-58 não podem ser descritos como um verdadeiro "movimento nacional de independência" pela excelente razão de que não existia uma única nação indiana na altura. Tão-pouco houve qualquer coordenação real entre os vários grupos de protestatários que tinham todos objetivos diferentes, ainda que muitos possam ser amplamente descritos como sendo anticoloniais. Por outro lado, as pessoas envolvidas provinham de todos os estratos sociais e, por isso, nesse sentido, o levantamento teve um caráter "nacional". Se algo demonstra a complexidade das tensões na Índia — tanto antes, como durante e muito depois de estas terem amainado — é precisamente o debate sobre como chamar exatamente aos eventos de 1857-58. Como resume o historiador I. Barrow: "O que a rebelião foi (e o que significou subsequentemente) é um dos grandes debates da história da Ásia do Sul e do império britânico" (pág. 116).
Os Cipaios no Exército da EIC
Embora a Companhia das Índias Orientais (EIC) tenha sido estabelecida como uma empresa comercial, a partir de meados do século XVIII, passou a empregar o seu próprio exército para proteger os seus interesses e expandir as suas possessões territoriais. A partir de 1765, apenas os britânicos podiam deter patentes de oficial nas forças armadas da EIC, mas a maioria da base era composta por soldados indianos. Estas últimas tropas foram conhecidas primeiro como peons e depois como cipaios — uma corrupção do termo persa sipahi. Os cipaios superavam largamente em número os soldados europeus. A proporção média de tropas indianas em relação às britânicas nos exércitos da EIC no século XIX era de cerca de 7:1. Muitos indianos juntavam-se à EIC por salários melhores do que os possíveis noutros locais e como uma oportunidade de melhorar o seu estatuto na sociedade tradicional indiana. A dependência de um número tão elevado de soldados indianos era um risco para a Companhia, mas um risco que teve de correr, dadas as dificuldades em recrutar soldados britânicos e em atrair homens experientes para desertarem do Exército Britânico regular. Os cipaios eram bem treinados e bem equipados, e ajudaram a EIC a expandir o seu controlo por toda a Índia, especialmente após as quatro Guerras Anglo-Mysore (1767-1799) e as duas Guerras Anglo-Sikh (1845-1849). Na altura da Revolta dos Cipaios, a EIC empregava cerca de 45 000 soldados britânicos e mais de 230 000 cipaios.
As Causas da Rebelião
As principais causas da Revolta dos Cipaios podem ser resumidas da seguinte forma:
- Os cipaios estavam descontentes com a desigualdade salarial em comparação com os soldados britânicos.
- Os cipaios suspeitavam que os cartuchos das espingardas utilizavam gorduras animais que não podiam tocar como parte das suas crenças religiosas.
- A relutância dos cipaios em servir no estrangeiro.
- Os príncipes indianos tinham perdido os seus estados ou tinham de pagar elevadas taxas de proteção à EIC.
- Uma população sobrecarregada de impostos.
- Preocupações de que as práticas culturais tradicionais indianas estivessem sob ameaça.
- Preocupações com as indústrias manufatureiras tradicionais indianas que enfrentavam uma concorrência desleal das importações da EIC.
- Esnobismo britânico e o racismo institucional.
Os cipaios tinham várias queixas que sentiam que, apesar do protesto pacífico, não estavam a ser atendidas pela EIC. Tinha havido várias insurreições de pequena escala desde 1806, mas estas tinham sido implacavelmente esmagadas. Os cipaios não estavam satisfeitos por receberem salários muito mais baixos em comparação com os soldados britânicos da EIC. Tão-pouco os salários dos cipaios tinham sido aumentados durante mais de 50 anos, o que significava que, em termos reais, o seu pagamento tinha perdido metade do seu valor desde 1800. Os soldados indianos também não estavam satisfeitos com a obrigação de servirem fora da Índia — o que exigiria que os hindus realizassem ritos dispendiosos de purificação — nem com o racismo institucional que os impedia de alguma vez se tornarem oficiais. A gota de água foi a introdução de cartuchos lubrificados para as espingardas Enfield de uso obrigatório. A gordura animal de porco ou de vaca ofendia as crenças dos hindus e dos muçulmanos, uma vez que os cartuchos tinham de ser preparados com a boca (na verdade, a gordura não provinha de nenhum destes animais tabu). O rumor sobre os cartuchos alimentou outros, tais como o de que a farinha dos cipaios estava a ser misturada com ossos de vaca e de porco, ou que o seu sal estava a ser deliberadamente contaminado com sangue de porco e de vaca (o sal tinha, de facto, um tom avermelhado, mas este provinha das sacas de juta utilizadas para o transportar). Em suma, a segregação dos homens em relação aos oficiais e a falta de comunicação entre os dois grupos estava a criar um barril de pólvora de suspeição mútua.
Existiam outros descontentamentos para além dos cipaios. O ano de 1857 assistiu ao colapso do Império Mogol, que se vinha a desmoronar há bastante tempo, com as suas instituições de governo na Índia agora praticamente invisíveis. Muitos dos estados principescos indianos independentes estavam longe de estar satisfeitos com a EIC, que em muitos locais era a sucessora dos Mogóis. Alguns príncipes tinham beneficiado do aluguer de exércitos da EIC para esmagar as suas próprias rebeliões internas e para derrotar os seus vizinhos, mas outros eram obrigados a pagar "dinheiro de proteção" à EIC num sistema não muito distante da extorsão.
Outro sério pomo de discórdia era a política da EIC de assumir o controlo de estados principescos sempre que conseguia fazê-lo impunemente. O facto de os príncipes indianos não serem autorizados a transmitir os seus territórios a um filho adotivo quando não tinham um herdeiro direto — a Doutrina da Caducidade — era um método de aquisição, particularmente após 1848, quando o Marquês de Dalhousie (1812-1860) se tornou Governador-Geral da EIC. Até acusações de má governação levaram alguns príncipes a perder o trono. As políticas expansionistas agressivas da EIC levaram vários estados principescos a juntarem-se ativamente à Revolta dos Cipaios e outros a permanecerem neutros.
As pessoas comuns dos estados principescos também sofreram. Desde o Estabelecimento Permanente de Bengala em 1793, a EIC extraía impostos de forma voraz dos povos que governava, mesmo em tempos de crise. Os indianos não estavam satisfeitos com o sistema de justiça e a polícia britânica que impunham estas obrigações fiscais. Com a remoção de alguns príncipes, perdeu-se toda uma rede de emprego, especialmente para soldados e armeiros. Os artesãos sofreram com a concorrência dos bens importados pela EIC, particularmente têxteis fabricados nas grandes fábricas do norte de Inglaterra, e a EIC detinha o controlo absoluto sobre os negócios do índigo e do ópio através do seu monopólio comercial.
Lord William Bentinck (1774-1839), Governador-Geral da EIC a partir de 1828, era conhecido pelas suas reformas sociais e, de forma mais notória, pela sua abolição do sati (ou suttee) em 1829. O sati é o costume de uma viúva hindu se sacrificar na pira funerária do seu falecido marido. Poderá ter havido quem ficasse satisfeito por ver o fim deste ritual, mas houve outros igualmente preocupados com a possibilidade de outras práticas culturais serem as próximas no que era considerado a contínua "ocidentalização" da Índia pela EIC. Educar os indianos em inglês e prepará-los para uma vida servil nos escalões inferiores da administração britânica era defendido por figuras como Thomas Babington Macaulay (1800-1859), membro do Conselho da EIC, que famosamente denegriu o valor da educação clássica indiana. A partir de 1833, a EIC permitiu a entrada de missionários na Índia, e a presença destes constituiu outro assalto à cultura indiana. O racismo institucional da EIC e o esnobismo dos britânicos foram causas adicionais, e não insignificantes, de descontentamento.
A Rebelião Espalha-se
A faísca inicial que desencadeou a revolta dos cipaios foi a punição de um dos seus, Mangal Pandey (ou Pande), em março de 1857. Pandey ferira um oficial europeu da EIC perto de Calcutá e, pelo seu crime, foi executado. Tratava-se talvez de uma questão de justiça, mas a indignação surgiu da decisão de também fustigar toda a companhia de cipaios de Pandey. Depois, a 10 de maio de 1857, os cipaios da EIC em Meerut pegaram em armas. Protestavam contra as penas de 10 anos de prisão aplicadas a 85 companheiros por se recusarem a usar os cartuchos lubrificados da Enfield. Os amotinados mataram os seus oficiais britânicos e entregaram-se à violência desenfreada. Como lamentou um amotinado: "Eu era um bom cipaio e teria ido a qualquer lado pelo serviço, mas não podia abandonar a minha religião" (James, pág. 239). Os amotinados capturaram a vizinha Deli a 11 de maio, assassinando homens, mulheres e crianças europeus, bem como indianos que se tinham convertido ao cristianismo.
A liderança da EIC não estava preparada para o levantamento, que viu os cipaios promoverem o imperador mogol reformado, Bahadur Shah II (1775-1862), como seu líder. A rebelião espalhou-se então espontaneamente por toda a Índia, envolvendo não apenas cipaios, mas também latifundiários, mercadores e camponeses, tanto de fé hindu como muçulmana. Foi em Bengala que a EIC teve problemas reais. Dos 74 regimentos de cipaios no exército de Bengala, 45 rebelaram-se. Como precaução, 24 dos restantes 29 regimentos de cipaios foram dissolvidos ou desarmados pela EIC. Os regimentos de cavalaria de Bengala também se amotinaram. Felizmente para os britânicos, nos outros dois centros principais da EIC — Madras e Bombaim (Mumbai) — o primeiro exército permaneceu leal e, no último, apenas dois regimentos se rebelaram.
A causa dos cipaios foi então abraçada por uma série de príncipes indianos descontentes com o mau tratamento recebido por parte da EIC. A rainha Rani Lakshmi Bai de Jhansi (1835-1858) e Nana Saheb, pretendente ao título Maratha de Peshwa, foram exemplos de governantes que pegaram em armas contra a EIC. Alguns príncipes permaneceram leais à EIC, como os Maharajas de Gwalior e Jodhpur (embora algumas das suas tropas se tenham, ainda assim, amotinado). Ao mesmo tempo, a violência e os saques e extorsões generalizados convenceram muitos indianos abastados a manter o seu apoio ao domínio da EIC, em vez de verem os seus negócios falir e as cidades mergulharem no caos total. Houve também aqueles que tentaram permanecer neutros quando podiam.
A rebelião continuou a espalhar-se com uma velocidade notável, auxiliada por agentes enviados com esse propósito específico e por novas pessoas que se juntavam ao movimento após testemunharem o sucesso dos rebeldes e a fraqueza dos britânicos. Em muitos casos, também, os rebeldes não tinham nada a perder. A maior parte do norte e centro da Índia estava literalmente em armas, particularmente nos vales do Ganges e do Narmada. À medida que a EIC mobilizava tropas leais, eclodiram combates ferozes em Banaras, Gwalior, Jhansi, Kanpur e Lucknow. Houve episódios menores de rebelião em Assam, no Rajastão e no Punjab. Para combater os rebeldes, a EIC empregou agora regimentos do Exército Britânico regular, que habitualmente contratava, juntamente com tropas leais sikhs e novos aliados, como os Gurkhas do Nepal. Deli foi retomada a 18 de setembro de 1857, após uma batalha brutal de seis dias, seguida de Kanpur e Lucknow em março de 1858.
As rebeliões foram finalmente esmagadas na primavera de 1858 por duas razões: os recursos largamente superiores da EIC e a falta de coordenação entre os rebeldes em termos de comando e exigências. Grupos específicos, embora não estivessem divididos por linhas religiosas, tinham cada um as suas próprias queixas que queriam ver atendidas, variando desde planos grandiosos, como a reinstalação do imperador mogol, até pequenos atos de vingança contra um odiado coletor de impostos local. Estes diferentes grupos poderiam estar todos de acordo em querer os britânicos fora da Índia, mas não conseguiam chegar a um consenso sobre quem os substituiria. No final, 40 000 tropas britânicas enviadas da Europa decidiram o conflito a favor da EIC. Em junho de 1858, Lord Canning, Governador-Geral da EIC, anunciou que a paz tinha sido restaurada e que a Rainha Vitória prometia amnistia para os rebeldes, uma garantia dos direitos dos príncipes indianos e tolerância religiosa para todos.
O Rescaldo
As baixas foram elevadas em ambos os lados, mas muito mais do lado indiano, como aqui resumido por Barrow:
2600 soldados britânicos recrutados e 157 oficiais foram mortos. Outros 8000 morreram de insolação e doenças, enquanto 3000 ficaram gravemente feridos. As mortes indianas decorrentes da guerra e das fomes resultantes podem ter atingido as 800 000.
(pág. 115)
Cometeram-se atrocidades e massacres de ambos os lados, tanto contra pessoal militar como contra civis, em cidades e em áreas rurais. Existem inúmeros casos documentados de encarceramento ilegal, tortura, violação, execução sem julgamento e homicídio contra homens, mulheres e crianças — tanto europeus como indianos — e contra pessoas de todas as religiões. Este banho de sangue conduziu, compreensivelmente, a um profundo ressentimento e a uma suspeição mútua ao longo do século seguinte.
No rescaldo, a EIC lidou de forma implacável com os líderes da rebelião. Bahadur Shah II foi exilado na Birmânia, mas os seus filhos foram executados. A Rainha Rani Lakshmi Bai morreu em combate e outro proeminente líder rebelde, o Maratha Tantia Tope, foi executado. Os britânicos, por razões apenas por eles conhecidas, culparam os muçulmanos pela rebelião muito mais do que os hindus, e os soldados britânicos foram frequentemente culpados de tratamento severo, ou pior, para com os cativos da primeira religião. Ocorreram tantos saques, tribunais fantoche e enforcamentos que até os diretores da EIC tiveram de emitir uma resolução dirigida aos seus funcionários para que mostrassem maior contenção. O historiador W. Dalrymple descreve os milhares de enforcamentos por vingança e homicídios como "provavelmente o episódio mais sangrento de toda a história do colonialismo britânico" (pág. 391).
O Estado britânico, que já não estava impressionado com a governação da EIC na Índia, deu o passo final num processo que tinha sido de regulação e controlo graduais para, finalmente, tomar posse total dos territórios da EIC na Índia a 2 de agosto de 1858. No que dizia respeito ao Parlamento, a EIC não tinha nem o direito nem a competência para travar guerras em nome do povo britânico. A Revolta dos Cipaios foi encarada como um aviso de que uma empresa comercial, que não tinha de prestar contas a ninguém a não ser aos seus acionistas, não podia nem iria governar as pessoas através do consentimento, do compromisso ou de uma atenção adequada à justiça.
A marinha da EIC foi dissolvida e, em junho de 1862, os nove regimentos europeus da EIC foram assumidos, embora apenas em 1895 os vários exércitos sobreviventes das presidências da EIC tenham sido finalmente unidos num único Exército Britânico da Índia. Este novo exército possuía uma proporção muito maior de soldados britânicos do que o seu predecessor.
A Revolta não levou os britânicos a questionarem o que consideravam ser o seu direito de colonizar a Índia; levou-os, sim, a procurar os erros que pensavam ter cometido no seu domínio colonial. Assim começou o que é popularmente designado por Raj (domínio) Britânico. A 1 de junho de 1874, o Parlamento dissolveu formalmente a Companhia das Índias Orientais. Os cipaios e os civis indianos que se lhes tinham juntado livraram-se de um opressor apenas para que este fosse substituído por outro — ou melhor, pelo mesmo, mas com uma máscara diferente. Em 1877, a Rainha Vitória foi proclamada Imperatriz da Índia, e o domínio britânico continuou a extrair os recursos que podia da Índia até que a independência fosse alcançada em 1947, num movimento que retirou muita inspiração da revolta ocorrida quase um século antes.
