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A Companhia das Índias Orientais (EIC) foi a primeira ferramenta de expansão colonial da Inglaterra e, em seguida, da Grã-Bretanha na Índia e além. As receitas dos impostos comerciais e fundiários dos territórios que controlava permitiram que o EIC construísse seus próprios exércitos privados, coletivamente a maior força armada do Sudeste Asiático e do Sul Asiático.
O EIC misturou soldados britânicos e indianos (cipais), contratou regimentos regulares do Exército Britânico e financiou sua própria marinha, a Marinha de Bombaim. Os vastos recursos da empresa permitiram que ela empregasse mais de 250.000 combatentes bem treinados e bem equipados. Essa força expandiu os domínios do EIC, impedindo a concorrência de estados principescos indianos, piratas e outras empresas comerciais europeias.
Do comércio ao imperialismo
A Companhia das Índias Orientais foi fundada como uma sociedade anônima pela Royal Charter em 31 de dezembro de 1600. Inicialmente, a empresa limitou-se ao comércio de centros ou "fábricas" que instalou em portos já estabelecidos pertencentes ao Império Mogol (1526-1858) na Índia. A partir de 1668, Bombaim (Mumbai) tornou-se o principal centro comercial do EIC depois de ter sido adquirido do Império português. No final do século, o EIC teve uma grande presença em Madras, Calcutá (Calcutá), e Hughli em Bengala, entre outros. Esses arranjos iniciais eram totalmente pacíficos, mas o EIC queria mais controle e mais poder que daria ainda maiores retornos aos seus investidores privados.
Foi em meados do século XVIII que o EIC ganhou o direito, através de uma carta real, de levantar seu próprio exército, principalmente para proteger seus bens, como armazéns e fortificações. A partir de 1757, a EIC utilizou este exército em uma agressiva campanha de conquista. O EIC começou assim a controlar seu próprio território e, em 1759, assumiu completamente o maior porto de Surat. Essencialmente, o EIC era agora o "navalha afiada da vara imperial britânica" (Faught, 6). Um passo fundamental nessa transformação de comerciante para imperialista foi a vitória contra Shah Alam II, o imperador mogol, e Mir Qasim, Nawab de Awadh na Batalha de Buxar em 1764. Em um tratado de paz de 1765, Shah Alam II concedeu ao EIC o direito de arrecadar renda fundiária (dewani) em Bengala, Bihar e Orissa. Este foi um grande desenvolvimento e garantiu que a empresa agora tivesse vastos recursos para financiar um exército para uma maior expansão territorial.
Homens como Robert Clive (1725-1774) esculpiram um império em nome do EIC. Clive da Índia, como era popularmente conhecido, passou de escrivão a governador de Bengala e garantiu uma famosa vitória em junho de 1757 na Batalha de Plassey contra as forças do Nawab de Bengala. Clive derrotou uma força inimiga maior, onde a riqueza do EIC foi vista na disparidade de peças de artilharia: 50 contra 171 do EIC. Mais território veio após as Quatro Guerras Anglo-Mysore (1767-1799) e as duas Guerras Anglo-Sikh (1845-1849). Esses territórios tiveram que ser protegidos contra vários estados principescos indianos, o Império Mogol, os Marathas, os Mysores e rivais, como a Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC), fundada em 1602, e a Companhia Francesa das Índias Orientais, fundada em 1664. Esses órgãos europeus tinham exércitos tão bem equipados quanto as forças da EIC, e, portanto, a expansão britânica não era inteiramente tranquila. Por exemplo, os franceses tomaram posse de Madras duas vezes e controlaram grandes partes do sul da Índia. Não é surpresa, então, diante desses desafios, que até o final do século XVIII, o EIC estivesse gastando metade de sua renda em militares e hardware.
A Marinha EIC
Como o EIC começou como um órgão exclusivamente comercial, sua primeira preocupação era proteger os bens valiosos que enviava através dos oceanos. Um navio EIC era conhecido como um East Indiaman e estes normalmente carregavam um formidável 30 a 36 canhões, superando em muito qualquer navio pirata e combinando alguns dos navios de guerra nas marinhas europeias. Felizmente para a EIC, a Marinha Real foi capaz de controlar grande parte do Oceano Índico, mas a EIC ainda mantinha uma pequena marinha própria, conhecida como a Marinha de Bombaim desde que foi baseada naquele porto. Os portos EIC também eram protegidos por fortalezas construídas por empresas.
Navios foram construídos em estaleiros da empresa em Deptford e Blackwall na Inglaterra ou Bombaim, mas depois de 1639, o EIC geralmente alugava navios. Bem protegida e bem construída, a frota da EIC sofreu consideravelmente poucas perdas de sua East Indiamen, cerca de 5%. Essa era a confiança de que os navios depositariam com segurança suas cargas em seus destinos designados, e a partir de 1650, a empresa deixou de segurar seus navios. O pagamento da empresa não era generoso, mas foi permitido aos oficiais espaço limitado a bordo para transportar mercadorias para o comércio pessoal em seu porto de destino.
O Exército do EIC: Recrutamento e Estrutura
O EIC não dispunha de um exército único, mas permitia que cada uma das suas presidências (regiões administrativas) aumentasse as suas próprias forças. Isso ocorreu porque cada centro comercial estava geograficamente isolado dos outros. Exemplos de presidências são Bombaim, Madras e Bengala, cada uma governada por um presidente (mais tarde chamado de governador). À medida que cada exército era recrutado e mantido em isolamento, desenvolveram-se distintas tradições militares. O EIC também pagou pela guarnição de regimentos regulares do Exército Britânico na Índia. Esses regimentos receberam turnês de 20 anos, e para que a empresa pudesse contar com eles a longo prazo para lutar ao lado de suas próprias forças. Os dois juntos, Exército EIC e Exército Britânico, eram muitas vezes chamados coletivamente de "Exército na Índia".
Outro exemplo de terceirização de empresas era a cavalaria. O EIC não tinha cavalaria própria até o século XIX, preferindo contratar cavalos e cavaleiros de seus aliados indianos. Geralmente eram cavalaria leve, mas havia unidades mercenárias esporadicamente formadas de cavalaria pesada conhecidas como "Cavalo Mogul", onde os cavaleiros usavam armaduras de metal e empunhavam uma lança. A empresa tinha suas próprias unidades de artilharia especializadas, inicialmente como uma força defensiva para fortificações portuárias, mas também mais tarde como uma unidade móvel empregada em trabalhos de campo. Havia, também, pequenas empresas de engenheiros compilados exclusivamente de oficiais que foram apoiados por trabalhadores nativos (variadamente conhecidos como Sapadores e Mineiros, Lascars ou Pioneiros). Além das tropas regulares, os exércitos da EIC contavam com um grande número de indianos irregulares, que atuavam como carregadores de água, carregadores de bagagem, cozinheiros e transportadores de munição e balas de canhão.
Soldados foram recrutados localmente, com índios inicialmente conhecidos como peões e depois cipaios (de uma corrupção do termo persa sipahi). Os cipais eram muito mais numerosos que os soldados europeus. A proporção média de tropas indianas para britânicas nos exércitos da EIC era de cerca de 7:1. Havia também mercenários europeus (particularmente holandeses, franceses, alemães e suíços), eurasianos, e aqueles de ascendência eurasiana. Enquanto os europeus formavam regimentos específicos (que geralmente eram fracos), não havia segregação de não-europeus com base em raça ou religião. Qualquer nacionalidade poderia ser considerada para o posto de oficial até 1765, quando foi decidido excluir os índios.
Uma peculiaridade dos exércitos da EIC era a falta de uma estrutura de comando profunda, ou melhor, severamente limitada. Em comparação com outros exércitos europeus do período, as forças do EIC continham relativamente poucos oficiais, e a maioria deles eram de patente júnior. Um fato curioso é que antes do final do século XVIII, todo o exército da EIC como um todo não tinha generais e apenas 10 coronéis e 30 tenentes-coronéis. Esta estrutura de oficial encorpada viu um capitão comandar um batalhão sepoy, um comandante liderar um batalhão europeu e um coronel comandar um exército da presidência. Essa situação refletiu a prioridade da empresa como um órgão de negociação e o desejo de seus contadores todo-poderosos de economizar custos sempre que possível.
O recrutamento de oficiais europeus de alto calibre foi difícil, uma vez que os melhores foram atraídos pelo exército regular, mas havia alguns oficiais que se inscreveram quando seu regimento do exército regular foi enviado para casa e eles desejaram, em vez disso, permanecer na Índia. Uma esposa local, um padrão de vida muito mais alto em comparação com o próprio país, e o amor pela aventura foram todas as razões pelas quais os regulares do exército mudaram para o exército da EIC. O EIC nunca teve problemas em preencher suas fileiras mais baixas, e como o historiador I. Barrow observa, "É uma das grandes ironias da história da Companhia que seu império indiano foi efetivamente conquistado pelas tropas indianas" (82). Isto apesar da remuneração relativamente baixa oferecida pelos diretores permanentes do EIC. Pelo menos os soldados eram pagos um pouco mais se estivessem estacionados fora de sua presidência, e sempre havia a chance de pagamento extra após vitórias na batalha, bem como uma pequena fatia dos impostos que a empresa impunha aos comerciantes que forneciam o exército. Soldados indianos, especialmente hindus de origem camponesa, também foram atraídos pela chance de ganhar maior status na sociedade.
Em 1823, Bombaim tinha 36.475 soldados, Madras 71.423, e Bengala, a mais prestigiada, 129.473 (Barrow, 83). O exército combinado da EIC era maior do que o exército britânico nas décadas de 1830 e 1840. O exército da EIC também continuou crescendo, atingindo 280.000 homens em seu pico. Essas tropas foram, a partir de 1796, organizadas em regimentos compostos por dois batalhões. Em 1824, uma estrutura de regimento de batalhão único foi adotada. A divisão dos exércitos em unidades bem definidas teve consequências importantes. Grupos bem definidos permitiram um disparo contínuo de mosquete no campo de batalha e tornaram o movimento das tropas muito mais eficiente. Foram essas duas áreas que tornaram os exércitos da EIC superiores aos de seus inimigos.
Desafios
O EIC era bem treinado e bem equipado, mas esse também era muitas vezes o caso de seus oponentes, especialmente os sikhs e marathas. Os vários territórios da EIC também foram desconectados, o que deixou enormes fronteiras para o controle. O EIC teve que superar vários outros problemas inerentes ao seu braço militar. Houve rivalidades e atritos entre os diferentes exércitos da presidência, entre o EIC e as tropas britânicas regulares, entre oficiais do exército britânico mais jovens, mas de nível mais alto, e oficiais do EIC mais velhos e de nível mais baixo (a promoção era lenta no EIC e havia menos altos escalões), e entre oficiais britânicos e soldados indianos. Finalmente, as tropas britânicas sofreram mais do que seus inimigos indígenas de doenças como disenteria e cólera. No entanto, o EIC conseguiu superar esses problemas e apresentar uma frente militar unificada quando necessário.
Através da força militar, controle do mar, recursos financeiros maciços e diplomacia sem princípios, o EIC conseguiu obter vitória após a vitória. Houve algumas derrotas ao longo do caminho, e às vezes a empresa preferia pagar um inimigo igualmente bem armado em vez de combatê-lo, mas tal era a tendência geral de vitória que o EIC foi capaz de preparar o cenário para o Império Britânico assumir a Índia.
Armas e uniformes
Os fuzis Flintlock eram a arma mais comum, e o EIC introduziu seu próprio mosquete padrão em 1764. A partir de meados do século XIX, as tropas receberam o fuzil Enfield carregado com cartucho. Tropas regulares carregavam uma baioneta, oficiais uma pistola e uma espada. Os sargentos tradicionalmente carregavam uma alabarda. A artilharia se desenvolveu na Europa para que agora os canhões pudessem ser mais precisamente elevados, o que, por sua vez, deu um fogo muito mais preciso. A tática usual era bombardear o inimigo com artilharia, apresentar uma série de disparos devastadores de mosquetes e, em seguida, atacar o inimigo com baionetas fixas. Unidades de cavalaria eram empregadas contra a cavalaria inimiga e para proteger os flancos vulneráveis da infantaria quando manobravam e as unidades de artilharia ainda mais expostas.
Os soldados europeus da EIC usavam casacos vermelhos, coletes brancos, calças brancas, botas pretas e chapéus de abas largas (capacetes) até que os bonés ou shakos foram introduzidos no início do século XIX. Cintos cruzados brancos foram usados no peito, que continha bolsas de couro para cartuchos na parte de trás. As várias tropas da presidência tinham facetas coloridas diferentes (por exemplo, lapelas e algemas), que mudaram ao longo do tempo não apenas dentro dos regimentos, mas também nos batalhões. Colares, alças e asas com bordas de renda também variaram, mas eram brancos em todas as presidências da década de 1840. Os oficiais da cavalaria britânica usavam frequentemente as jaquetas de hussardo trançadas comumente vistas nos exércitos europeus do período. Os oficiais de artilharia usavam jaquetas azuis escuras com fachadas vermelhas, e seu uniforme incluía um capacete com uma pluma de crina de cavalo.
Os Cipaios usavam jaquetas semelhantes às dos soldados europeus, mas suas cores variavam (vermelho, verde escuro, azul escuro, cinza e cáqui, entre outros, dependendo da função e da localização). Cipais foram distinguidos por seus jangheas (um tipo de shorts), alternativamente, eles usavam calças mais longas (jodhpurs) ou calças baggier (pantaloons), que eram em alguns períodos um emblema de rank. Os Cipaios usavam vários tipos de turbantes, que podiam transportar adições de latão, como uma placa frontal de identificação, um top ou bola pontiaguda e tiras de queixo decorativas. Depois de 1806, turbantes falsos foram usados, ou seja, tecido esticado sobre uma estrutura de bambu ou vime feita para parecer um turbante.
Rebelião
O EIC poderia ter defendido seus interesses contra rivais externos, mas foi a partir de dentro que ele enfrentou o seu maior desafio. O Sepoy Mutiny (também conhecido como A Revolta ou Primeira Guerra da Independência Indígena) se rebelou contra o domínio britânico. As causas da rebelião foram muitas e variaram de discriminação contra as práticas culturais indianas a príncipes indianos que não podiam passar seus territórios para um filho adotivo, mas a faísca inicial veio dos sipaios. Em 10 de maio de 1857, os sipaios da EIC protestaram em Meerut contra seu salário muito menor em comparação com os soldados britânicos da EIC. Os soldados indianos não estavam satisfeitos com a obrigação de servir fora da Índia (o que exigiria que os hindus realizassem ritos caros de purificação) ou com o racismo institucional que os impedia de se tornarem oficiais. A gota de água final foi a introdução de cartuchos lubrificados para rifles Enfield (a gordura animal ofendia as crenças hindus e muçulmanas, já que os cartuchos tinham que ser preparados pela boca).
Neste ponto, o EIC empregava cerca de 45.000 soldados britânicos e mais de 230.000 sipaios. Em Bengala, 45 dos 74 regimentos sepoy se rebelaram, e sua causa foi tomada por uma série de príncipes indianos descontentes com seu mau tratamento pelo EIC. Embora a rebelião se espalhou para grande parte do norte e centro da Índia e os cipaios assumiu importantes centros como Delhi, a sua falta de comando global e coordenação e os recursos superiores do EIC e do governo britânico levou à sua queda. Para lutar contra os rebeldes, o exército britânico regular foi usado junto com as tropas sikh leais e novos aliados, como os Gurkhas do Nepal. As baixas eram altas em ambos os lados, mas muito mais no lado indiano, como aqui resumido por Barrow:
2.600 soldados britânicos e 157 oficiais foram mortos. Outros 8.000 morreram de insolação e doença, enquanto 3.000 ficaram gravemente feridos. Mortes indígenas da guerra e as fomes resultantes podem ter chegado a 800.000.
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O motim foi anulado na primavera de 1858, e a Coroa Britânica deu o passo final no que tinha sido um processo gradual de regulação e controle para finalmente tomar posse total dos territórios da EIC na Índia. A marinha da EIC foi dissolvida e, em junho de 1862, os nove regimentos europeus da EIC foram tomados, embora não tenha sido até 1895 que os vários exércitos sobreviventes da presidência da EIC foram finalmente unidos em um único exército indiano britânico.
