Isabella d'Este (1474-1539) foi a a figura principal da Itália renascentista que financiou as obras de artistas tão consagrados como Leonardo da Vinci e Michelangelo. Muitas das maiores obras de arte do Renascimento não existiriam hoje se não fosse o mecenato de Isabella, que também é considerada a contraparte feminina dos "homens renascentistas" que trabalharam incansavelmente para aumentar o seu conhecimento.
O Início de Vida
Isabella era filha do duque Ercole d’Este de Ferrara e de Eleanora d’Aragona, que era filha do rei Ferrante de Nápoles. Isabella era a mais velha dos seis irmãos; a sua irmã Beatrice d’Este tornou-se duquesa de Milão e, com a idade de 6 anos, Isabella ficou noiva de Francesco II Gonzaga (1466-1519). Isabella viveu toda a sua infância sabendo que um dia casaria com o marquês de Mântua. Isabella teve mais sorte do que a maioria das raparigas do Renascimento porque os seus pais acreditavam numa escolaridade igual para ambos os géneros. Isto significou que cresceu com a melhor educação clássica, tornando-se uma talentosa cantora, dançarina e tocadora de alaúde. Gostava de andar a cavalo e de jogos de cartas, e era proficiente tanto em latim como em grego (embora tenha continuado apenas com o latim durante a idade adulta).
A 11 de fevereiro de 1490, com a idade de 15 anos, Isabella casou-se com Francesco e tornou-se marquesa de Mântua. Isabella e Francesco tiveram cinco filhos que chegaram à idade adulta: a sua filha Eleonora Gonzaga tornou-se duquesa de Urbino, o seu filho Federico II Gonzaga sucedeu ao pai como marquês e depois tornou-se o primeiro duque de Mântua, e o seu filho Ercole tornou-se cardeal da Igreja Católica.
Isabella como Co-Regente de Mântua
Quando o seu marido Francesco foi chamado para servir como oficial contratado de alguns dos príncipes mais poderosos da Europa, Isabella assumiu a gestão das necessidades diplomáticas e administrativas de Mântua. Isabella provou ser tanto pragmática quanto competente enquanto esteve no comando da região, embora fosse cuidadosa ao apresentar as decisões e ações que tomava como sendo ordens do seu marido. Quando atuava como co-regente, usou a sua posição para introduzir alterações e aconselhar numa multiplicidade de áreas na sua região, incluindo a justiça criminal e o sistema judicial, a gestão agrícola e de terras, a saúde pública, casamentos de funcionários da corte e a defesa da propriedade e segurança das mulheres.
Embora trabalhasse dentro das limitações impostas às mulheres no período do Renascimento, Isabella utilizou o poder e a influência que conseguiu exercer em nome do marido da forma mais engenhosa possível. Mesmo com a necessidade de atuar dentro dos confins da aprovação do marido, Isabella fez um trabalho melhor do que Francesco na governação de Mântua. Durante o casamento, Francesco Gonzaga envolveu-se numa relação extraconjugal com Lucrezia Borgia, que era mulher do irmão de Isabella, Alfonso, e duquesa de Ferrara. Acredita-se que o facto de Francesco se sentir diminuído como homem devido à eficiência de Isabella tenha sido o catalisador para esse caso. Quando Francesco estava em casa, Isabella aproveitava a oportunidade para viajar como representante diplomática da corte e de Mântua. Negociou acordos em nome dos Gonzaga e representou os interesses de Mântua por toda a Itália.
As cartas de Isabella d’Este oferecem-nos um olhar único sobre a vida das mulheres em altas posições durante o período do Renascimento. Ao longo da sua vida, Isabella escreveu correspondência frequente a Francesco, tanto quando o representava em casa como quando viajava em negócios e por lazer. As suas cartas a descrever festivais e cerimónias das suas viagens continuam a ser alguns dos registos mais detalhados sobreviventes da sua época. Isabella arquivou as suas cartas — das quais subsistem mais de 12.000 — como se quisesse que fossem preservadas durante o máximo de tempo possível. A sua correspondência enquanto Francesco estava ausente documentou detalhadamente as suas atividades na corte como sua líder política por procuração.
Em agosto de 1509, Francesco foi capturado pelos venezianos e mantido refém e, durante o seu cativeiro, até ser libertado em julho de 1510, Isabella foi a governante exclusiva de Mântua. Durante este período, Isabella defendeu com sucesso a sua região contra pretendentes estrangeiros a territórios pertencentes aos Gonzaga. Quando Francesco morreu em 1519, o filho Federico sucedeu ao pai como marquês de Mântua e viria a tornar-se o primeiro duque de Mântua. Uma vez que Federico tinha apenas 19 anos quando o pai morreu, Isabella assumiu o papel de regente. Durante os 20 anos seguintes, viajou tanto por lazer como por diplomacia e, em 1525, comprou a propriedade de terras conhecida como Solarolo, onde atuou como regente única e pôde implementar os seus próprios procedimentos e decisões. Em 1527, testemunhou o saque de Roma e converteu a sua casa num abrigo para pessoas que necessitavam de refúgio, acabando por alojar cerca de 2.000 pessoas. Talvez num golpe de sorte, a casa de Isabella foi uma das únicas que permaneceu indene.
A Mecenas das Artes
Isabella era uma diplomata habilidosa e constituiu um trunfo formidável para o panorama administrativo e político de Mântua, conforme ficou guardado para a posteridade através das suas cartas com Francesco, mas o seu principal legado é o de mecenas e amante das artes. Pouco tempo depois do casamento, Isabella começou a envolver-se com artistas para decorar uma suíte especial nos seus aposentos, na qual trabalhou durante os 20 anos seguintes. Esta suíte em particular destinava-se a expor as pinturas, antiguidades, camafeus, retratos, livros e outros itens preciosos que tinha colecionado. O centro do seu espaço era o studiolo, ou escritório, decorado com pinturas encomendadas por Isabella, que ostentavam cenas mitológicas. O studiolo estava ligado por uma escadaria a uma divisão mais pequena situada diretamente por baixo, conhecida como grotta. Esta área era utilizada para expor as suas peças de arte selecionadas, que exemplificavam os seus valores filosóficos, o seu vasto saber, bem como os seus gostos e virtudes pessoais. Tratava-se de um espaço privado que Isabella utilizava para receber visitantes selecionados da corte. Após a morte do marido, mudou tanto o studiolo como a grotta para uma zona diferente do palácio.
Ser mecenas significava financiar uma obra de arte, e o mecenas também exercia frequentemente o controlo sobre o tema, o tamanho e os materiais da obra. Isabella mandou pintar o seu retrato por grandes artistas como Leonardo da Vinci e Ticiano, e tinha na sua coleção arte de Giovanni Bellini, Michelangelo, Francesco Francia e muitos outros. Isabella é também considerada uma potencial modelo para a famosa Mona Lisa de Leonardo da Vinci.
Através do seu mecenas das artes e do seu gosto geral por colecionar peças, aumentou a dívida da família Gonzaga, e as suas ambições artísticas superavam o que podia pagar. Felizmente, podia usar o seu estatuto como incentivo para os artistas produzirem trabalhos para ela, uma vez que era uma patrona proeminente. Isto significava que seria conferido prestígio tanto ao artista como ao patrono. Tal como a sua correspondência com Francesco, Isabella também redigiu cartas detalhadas sobre as suas aquisições, que documentam a extensão e a qualidade da sua coleção. Estas correspondências também nos transmitem a voz de Isabella em formato de carta, bem como uma perspetiva sobre o mecenas artístico e os seus processos no Renascimento.
