Jan van Eyck (cerca de 1390-1441) foi um pintor renascentista neerlandês que se destacou ainda em vida pela sua mestria na pintura a óleo, pelo uso da cor, pelas cenas naturalistas e pelo seu olho para os detalhes. Entre as suas obras-primas contam-se o Retábulo de Gante, de 1432, também conhecido como A Adoração do Cordeiro Místico, e o Retrato de Casamento dos Arnolfini, uma obra-prima em ilusões óticas. Pioneiro na utilização de óleos para efeitos realistas, o seu trabalho foi influente na arte renascentista, mas especialmente nos artistas italianos da segunda metade do século XV.
As Influências Iniciais e Estilo
Jan van Eyck nasceu provavelmente em Maaseik, na Bélgica, por volta de 1390 de família aristocrática e ele pode ter tido um irmão mais velho, Hubert van Eyck († 1426), embora esta figura continue a ser altamente misteriosa no mundo da arte (cf. infra sobre o Retábulo de Gante). Jan van Eyck iniciou a sua atividade artística em 1422, quando trabalhou para o Bispo de Liège. No entanto, nenhuma das primeiras obras de Jan pode ser-lhe atribuída com certeza. As obras são geralmente associadas à sua autoria devido à crença (também não comprovada com certeza) de que trabalhou como iluminador de manuscritos na juventude. É por estas razões estilísticas que Jan van Eyck (e/ou o seu irmão Hubert) são frequentemente identificados como os criadores das miniaturas do manuscrito iluminado conhecido como o Livro das Horas de Turim-Milão.
Outra influência inicial foi a obra de Robert Campin (cerca de 1378-1444), que exerceu a sua atividade em Tournai, na Bélgica. O realismo e a luminosidade na obra de van Eyck podem muito bem ter sido inspirados pelas pinturas de Campin, mesmo que van Eyck o tenha ofuscado durante o período renascentista e posteriormente. As obras posteriores de van Eyck são mais facilmente identificáveis e estão frequentemente assinadas ou apresentam a inscrição: «Johannes de Eyck». Uma marca adicional de autoria era o lema da família do artista: «Da melhor forma que posso» ou «Na medida das minhas capacidades» (Als ik kan ou Als Ich Can), talvez também um trocadilho com o seu próprio nome. É nas suas obras posteriores que podemos melhor apreciar o seu estilo de pintura definido e bastante único.
No século XV, a têmpera continuava a ser o meio mais popular para a pintura, mas Jan van Eyck dominaria a técnica da pintura a óleo, sendo um dos primeiros artistas renascentistas a fazê-lo, mesmo que não se tratasse de um meio novo. Os óleos permitiam uma maior subtileza nas cores e nos tons, e possibilitavam a obtenção de uma profundidade real numa pintura que os painéis a têmpera ou as paredes a fresco não conseguiam igualar. Consequentemente, a obra de van Eyck caracteriza-se pelo seu elevado grau de detalhe naturalista, alcançado através da utilização dos pincéis mais finos. Tudo nas suas pinturas, desde a pele de um rosto até às colinas distantes vistas através de uma janela ao fundo, é representado com detalhes minuciosos e absolutamente convincentes. Outras características da sua pintura são as cores brilhantes, a textura rica e o acabamento geral. Mais uma característica da obra do artista é o uso frequente de objetos do quotidiano nas cenas para simbolizar indiretamente ideias religiosas. Uma concha, por exemplo, simbolizava a ressurreição de Jesus Cristo, enquanto a arquitetura gótica simbolizava a Nova Aliança.
Um Artista da Corte
De outubro de 1424 a 1425, Jan van Eyck foi contratado como miniaturista por João III, duque da Baviera e conde da Holanda (1374-1425), cargo que o levou a Haia. O artista mudou-se assim para outra corte, desta vez a de Filipe, o Bom, duque da Borgonha (reinou 1419-1467). Além de passar algum tempo em França, van Eyck foi enviado pelo seu patrão a Portugal em 1427 e novamente em 1428, em ambas as ocasiões para ajudar a arranjar uma mulher para o duque. Foi nessa qualidade que pintou a futura consorte de Filipe, Isabel, filha do rei João I de Portugal (reinou 1385-1433).
Bruges e o Retrato
Jan van Eyck regressou a Bruges por volta de 1430, embora tenha continuado a trabalhar intermitentemente para Filipe, o Bom, durante o resto da sua carreira. Estabelecendo-se na cidade, comprou uma casa e casou-se com uma jovem chamada Margarida em 1431. Bruges era um centro comercial movimentado, e os ricos mercadores locais, entre os quais se contavam muitos estrangeiros, constituíam uma boa fonte de encomendas para o artista. Foi neste período que produziu muitos retratos, nomeadamente o Homem do Turbante Vermelho (1433), atualmente na National Gallery de Londres, a Virgem do Chanceler Rolin (cerca de 1435), hoje no Louvre, em Paris, e a Madona com o Cônego van der Paele (1436), de cores sumptuosas, atualmente no Groeningenmuseum de Bruges.
O primeiro desse trio é considerado por alguns especialistas em arte como um autorretrato. Criado em 1433, mostra van Eyck usando um elaborado chapéu vermelho, então um acessório de moda para as classes em ascensão. A obra ainda se encontra na sua moldura original; curiosamente, é a única moldura original dourada de van Eyck que chegou aos nossos dias. Inscrito na parte superior da moldura está o seu lema em letras gregas, enquanto outro na parte inferior da moldura, desta vez em latim, afirma «Jan van Eyck fez-me, 1433, 21 de outubro». O artista também pintou um retrato da sua mulher Margaret em 1439, atualmente no Museu Groeningen, em Bruges.
O Chanceler Rolin é um retrato de Nicholas Rolin, então Chanceler da Borgonha, sentado em frente à Virgem Maria e ao Menino Jesus. Rolin é retratado em oração, mas toda a cena simboliza a sua riqueza neste mundo, com as suas vestes sumptuosas e o seu belo palácio. A pintura demonstra a mestria de van Eyck na luz e nas cores, bem como a sua paixão pelo detalhe, mais bem visível nas colunas da janela e no rio ao fundo, que conduz a colinas ainda mais distantes e enevoadas no horizonte. A abundância de igrejas na cidade do lado da Madona sugere que esta paisagem não se destinava a ser real, ou pelo menos não desta terra.
Um retrato duplo interessante é O Casamento dos Arnolfini, criado em Bruges em 1434: mostra o comerciante de tecidos Giovanni Arnolfini com Giovanna Cenami (embora a identificação não seja certa). Entre e atrás das duas figuras encontra-se um espelho no qual vemos os seus reflexos, um truque de van Eyck para fazer com que o casal pareça estar mais próximo do observador. Ainda mais engenhosa é a sua representação de mais duas pessoas no reflexo, figuras que devem estar onde o observador se encontra, confundindo ainda mais as linhas entre a ficção pintada e a realidade espacial. O artista, significativamente, assinou a obra de forma ousada acima deste espelho. A pintura encontra-se hoje em exposição na National Gallery de Londres.
Os retratos de van Eyck, tal como os de outros pintores neerlandeses, destacavam-se pela relação direta estabelecida entre o modelo e o observador, e pelo seu elevado grau de realismo, elementos que se tornariam padrão na arte do retrato em toda a Europa. Outras características muito imitadas dos retratos de van Eyck são a colocação do modelo contra um fundo escuro e liso e o facto de o modelo estar de pé ou sentado num ligeiro ângulo em relação ao observador. Muito mais famosa do que todas estas obras, porém, é a maior contribuição do artista para a arte ocidental: o retábulo da catedral de Gante.
O Retábulo de Gante
Jan van Eyck pintou o retábulo «A Adoração do Cordeiro Místico» em 1432, contudo a obra é mais amplamente conhecida simplesmente como o Retábulo de Gante. Existe, no entanto, um problema em identificar com certeza van Eyck como o autor da peça. Isto deve-se a uma inscrição nela que afirma: «O pintor Hubert van Eyck, maior do que quem ninguém foi encontrado, começou [esta obra]; e Jan, o seu irmão, segundo na arte [levou] a cabo a tarefa». Está datada de 1432. A autenticidade desta inscrição, que é na verdade uma transcrição do século XVI do (possível) original, tem sido questionada por alguns historiadores de arte e linguistas. Outros historiadores aceitaram a inscrição e procuraram identificar quais os painéis pintados por cada irmão, embora também não se tenha chegado a um consenso a esse respeito. O principal problema é que não existem outras referências em mais lado nenhum ao envolvimento de Hubert na obra e os comentários sobre ela por figuras como Albrecht Dürer (1471-1528), que viu o retábulo pessoalmente em 1521, não fazem menção a ninguém, exceto a Jan van Eyck. O mesmo acontece com o historiador Marcus van Vaernewyck, quando se referiu ao retábulo em 1562. Parece que realmente existiu um Hubert van Eyck, uma vez que ele aparece três vezes nos arquivos municipais de Gante. No entanto, a datação da madeira dos painéis laterais revela que estes não podem ter sido pintados por Hubert, que morreu em 1426. Como resume o historiador de arte H. L. Kessler, «se este Hubert van Eyck era parente de Jan e por que razão, no século XVI, lhe foi atribuída a maior parte do Retábulo de Gante são questões que permanecem sem resposta».
O retábulo de carvalho com vários painéis, pintado a óleo, pode suscitar debate quanto à sua autoria, mas um ponto em que todos os historiadores de arte concordam é que se trata de uma das maiores obras da arte renascentista. Composto por 12 painéis emoldurados pintados em ambos os lados, destinava-se originalmente a ser colocado naquela que era então a Capela Vijd da igreja de São João Batista, que desde então se tornou a Catedral de São Bavo. A obra foi encomendada por Jodocus Vijd, que aparece no painel inferior esquerdo quando a peça está fechada; a sua esposa, Elizabeth Borluut, aparece no painel inferior direito. Os outros painéis no verso mostram dois profetas, dois santos, duas sibilas, o arcanjo Gabriel e a Virgem Maria. É no verso, porém, que se encontram os painéis com estrelas.
Quando aberto, o retábulo mede 5,2 x 3,75 metros (17 pés x 12 pés e 4 polegadas). O painel central inferior dá nome à obra e mostra uma multidão a adorar um cordeiro, símbolo de Jesus Cristo e do seu sacrifício na crucificação. Acima está Deus, ladeado pela Virgem Maria e João Batista. A ala esquerda dos painéis mostra um Adão nu, anjos a cantar e cavaleiros, enquanto a ala oposta apresenta Eva, organistas e santos eremitas e peregrinos. O tema geral pretende talvez ser a redenção da humanidade.
As figuras nas cenas, muitas vezes complexas, apresentam uma aparência tridimensional realista, mas isto deve-se aos efeitos de coloração e sombreado; na verdade, elas existem num espaço tridimensional que é ilusório, uma vez que a perspetiva matemática na arte era então desconhecida nos Países Baixos. As figuras apresentam detalhes hiper-realistas — veja-se, por exemplo, Adão no painel da extrema esquerda e o patrono da obra em oração, com a sua expressão ansiosa. Todos os painéis apresentam uma coloração semelhante a joias e folha de ouro simulada, o que teria feito com que as cenas brilhassem no recanto escuro do altar da igreja.
O retábulo foi ameaçado muitas vezes, desde extremistas calvinistas no século XVI até às tropas alemãs no século XX. Tal era a alta estima em que o retábulo era tido, que foi até mencionado no Tratado de Versalhes de 1919, após a Primeira Guerra Mundial. O tratado continha uma cláusula que obrigava a Alemanha a devolver o retábulo ao povo da Bélgica. Foi devolvido, mas depois roubado novamente durante a Segunda Guerra Mundial. Felizmente, o retábulo foi resgatado do seu esconderijo numa mina de sal austríaca. Na década de 1940, foi a primeira obra de arte renascentista a ser submetida a uma análise científica detalhada. Hoje, está de volta à Catedral de São Bavo, em Gante, mas não na sua posição original.
A Morte e o Legado
Van Eyck morreu em 1441 e foi sepultado na igreja de São Donatiano, em Bruges. Famoso ainda em vida, a sua lenda cresceu ainda mais graças a uma infinidade de artistas e biógrafos admiradores. A habilidade de Jan van Eyck com tintas a óleo, porém, era tão elevada que era extremamente difícil de imitar, mesmo sendo muito admirado por toda a Europa. O seu trabalho influenciou figuras como o pintor flamengo Hugo van der Goes († 1482) e Gerard David (cerca de 1450 - cerca de 1523). Van Eyck também foi estudado por figuras notáveis como Albrecht Dürer. Os pintores italianos mostraram-se profundamente interessados nas técnicas de van Eyck com óleos, especialmente Piero della Francesca (cerca de 1420-1492), Sandro Botticelli (1445-1510) e (pelo menos em algumas obras sobre linho) Andrea Mantegna (cerca de 1431-1506). De facto, no final do século XV, a maioria dos principais artistas já utilizava tintas a óleo ao trabalhar num cavalete, em vez de têmpera. O seu trabalho era apreciado também por não-artistas e era colecionado, sendo notáveis os primeiros aficionados: Afonso, o Magnânimo, rei de Aragão e Nápoles († 1458), a família d'Este em Ferrara e os Médici de Florença.
