Ricardo II de Inglaterra reinou como rei de 1377 a 1399. Filho do falecido Eduardo, o Príncipe Negro (1330-1376), Ricardo viria a suceder ao avô, Eduardo III de Inglaterra (reinou 1327-1377), mas, como tinha apenas 10 anos de idade, teve inicialmente de governar em conjunto com os seus barões mais poderosos. A Revolta dos Camponeses de junho de 1381 foi reprimida com sucesso, mas uma campanha mal sucedida na Escócia, o favoritismo mal orientado na corte e a ambição de certos nobres rivais conspiraram para limitar o poder de um rei que, imprudentemente, se considerava divinamente escolhido para governar como bem entendesse. Em agosto de 1399, Ricardo foi preso e, em fevereiro do ano seguinte, foi assassinado, sendo sucedido pelo seu primo e rival Henrique Bolingbroke, duque de Lancaster, que se tornou Henrique IV de Inglaterra (reinou 1399-1413)
A Família e A Sucessão
Eduardo de Woodstock, mais conhecido como o Príncipe Negro devido à sua armadura característica ou à sua reputação marcial, era o filho mais velho de Eduardo III de Inglaterra. Nomeado Príncipe de Gales em 1343 e considerado um dos maiores cavaleiros medievais de todos os tempos, Eduardo não viria, no entanto, a tornar-se rei. O Príncipe Negro faleceu, provavelmente de disenteria, a 8 de junho de 1376, pelo que o Parlamento escolheu como herdeiro oficial de Eduardo III o filho sobrevivente do príncipe, Ricardo de Bordéus (*6 de janeiro de 1367). A mãe do jovem futuro rei era Joana, condessa de Kent (1328-1385), e ele tinha tido um irmão, Eduardo, que falecera em 1371. Ricardo foi preferido a outro dos filhos de Eduardo III, João de Gante (1340-1399), duque de Lancaster, em grande parte porque este último tinha apoiado vários funcionários e nobres identificados pelo Parlamento como culpados de corrupção e má governação. Tal como planeado, quando Eduardo III faleceu a 21 de junho de 1377, Ricardo tornou-se rei.
Ricardo foi coroado a 16 de julho de 1377 na Abadia de Westminster, mas tinha apenas 10 anos de idade, pelo que o seu reino conturbado era governado por um conselho rotativo de nobres. A Guerra dos Cem Anos entre a Inglaterra e a França (1337-1453) tinha começado de forma notável para a Inglaterra, com grandes vitórias em Crécy (1346) e Poitiers (1356), mas em 1375, Carlos V de França, também conhecido como Carlos, o Sábio (reinou 1364-1380), tinha garantido que as únicas terras que restavam na França pertencentes à Coroa inglesa fossem Calais e uma estreita faixa da Gasconha. A guerra com a França e a sua aliada, a Escócia, também tinha causado um pesado impacto financeiro no reino, com uma sucessão incessante de impostos impostos ao povo, uma situação que só se agravou com a chegada da Peste Negra em 1348, que trouxe morte e ruína económica. A incapacidade de tomar a iniciativa militar contra a França, os impostos elevados e a perturbação económica prolongada viriam a assombrar Ricardo mais tarde no seu reinado.
A Revolta dos Camponeses
A chamada Revolta dos Camponeses, de junho de 1381., foi a revolta popular mais infame da Idade Média. Os distúrbios começaram quando um grupo de pequenos proprietários de Kent e Essex, fartos dos problemas causados pela peste negra e, acima de tudo, dos impostos intermináveis que, desde 1377, incluíam impostos de capitação de três groats (um xelim) aplicáveis a todos, independentemente dos recursos, marchou para Londres para protestar. O grupo, composto por vários milhares de pessoas, causou o caos pelo caminho, saqueando, pilhando e assassinando. Quando a multidão chegou a Londres, incendiou o palácio Savoy do Duque de Lancaster e assassinou quem bem entendia — o Chanceler, o Arcebispo Simão de Sudbury, foi uma das vítimas, decapitado em Tower Hill. As exigências da multidão por mudanças incluíam a abolição da servidão, a revogação das leis que limitavam os aumentos salariais introduzidas após a Peste Negra, uma maior participação dos camponeses no governo local e a redistribuição das riquezas da Igreja (sendo esta última uma ideia defendida pelo teólogo John Wycliffe, cerca de 1325-1384).
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Senhores, iriam matar o vosso rei? Eu sou o vosso legítimo comandante e serei o vosso líder. Que todos aqueles que me amam me sigam.
(Citado em Jones, N., 75)
Ricardo recorreu então à tática, frequentemente utilizada, de fazer uma série de promessas extravagantes que não tinha qualquer intenção de cumprir, mas isso foi suficiente para evitar mais motins e a multidão dispersou-se. Totalmente implacável, Ricardo assegurou que cerca de 150 dos rebeldes fossem enforcados. Houve outros surtos menores de rebelião posteriormente, mas estes foram impiedosamente reprimidos e os seus líderes executados como traidores.
O Parlamento Implacável
Ricardo II pode ter sido aclamado pelo seu sucesso na repressão da Revolta dos Camponeses, mas quaisquer esperanças de que a Inglaterra tivesse encontrado um bom rei, leal e justo, foram rapidamente frustradas. O jovem monarca era teimoso e irascível, e revelou-se demasiado confiante no seu direito divino de governar, o que o tornava intolerante em relação a quaisquer opiniões que entrassem em conflito com as suas. Ignorando os seus barões, o Parlamento e o povo comum, Ricardo preferia, em grande parte, passar o seu tempo com favoritos como Robert de Vere, conde de Oxford, e o seu círculo de bajuladores.
Esperava-se frequentemente que os reis medievais realizassem grandes feitos no campo de batalha, mas a única campanha de Ricardo na Escócia, em 1385, foi um fiasco, sem que se estabelecesse qualquer contacto com o inimigo. Em 1388 d.C., um dos grandes cavaleiros medievais, Sir Henry «Hotspur» Percy (1364-1403), liderou um exército contra os escoceses, mas foi derrotado de forma contundente na Batalha de Otterburn. Sir Henry chegou mesmo a sofrer a ignomínia de ser capturado e usado como moeda de troca para obter resgate, que o Parlamento e o rei Ricardo acabaram por pagar.
Ricardo teve de lidar com uma crise muito maior no seu próprio reino quando, em 1386, nomeou o extremamente impopular de Vere duque da Irlanda e parecia que a França se preparava para invadir a Inglaterra. Em dezembro de 1387, os barões insatisfeitos entraram em ação, derrotando de Vere e os seus apoiantes na Batalha de Radcot Bridge, perto de Oxford. Liderados por figuras de destaque como Thomas Woodstock, o duque de Gloucester (tio do rei), e Henrique Bolingbroke (* 1366, primo do rei e filho deJoão de Gante), um grupo de cinco barões formou então um conselho conhecido como os «Lords Appellants» para melhor controlar o rei, ainda considerado menor de idade. Este conselho convocou um Parlamento em 1388, que ficou conhecido como o «Parlamento Implacável» e que, essencialmente, instalou os Lordes Apelantes como governantes de Inglaterra; estes insistiram para que Ricardo renovasse o seu juramento de coroação e expurgaram a corte real de todos aqueles que consideravam indesejáveis.
O Patrono das Artes
Ricardo, que atingiu a maioridade em 1389, optou sabiamente por manter um perfil político discreto e refugou-se nas artes, nomeando na corte o seu próprio círculo de amigos com ideais semelhantes. O rei pode ter resistido à tentação de perseguir aqueles que anteriormente se tinham oposto a ele, mas uma coisa da qual não conseguiu abster-se foi o seu amor contínuo pela pompa e pela cerimónia. Glorificando a sua própria imagem, parecia que Ricardo estava apaixonado por si próprio enquanto rei e agora insistia mesmo em que se dirigissem a ele como «Vossa Majestade» ou «Vossa Alteza», em vez do tradicional «Meu senhor». Talvez significativamente, Ricardo foi o primeiro rei inglês a mandar pintar o seu retrato enquanto ainda estava vivo; o artista escolhido para esta honra pode ter sido André Beauneveu de Valenciennes (1335-1400). A pintura finalizada foi exposta na Abadia de Westminster e mostra o rei com trajes reais completos.
O emblema de torneio de Ricardo era um cervo branco, que se tornou um símbolo a ser usado pelos seus apoiantes como marca de identificação e como parte do uniforme dos seus servos. Ricardo renovou o Palácio de Westminster em 1393, com uma despesa avultada, tornando o interior muito mais colorido. O Westminster Hall recebeu um novo telhado, foram adicionadas estátuas de vários reis e os veados brancos de Ricardo surgiram nas bases das janelas. Entretanto, a Torre de Londres também foi remodelada e foram adicionados vitrais dispendiosos. O rei também apoiou a literatura medieval, especialmente o poeta Geoffrey Chaucer (1343-1400), que foi nomeado Escrivão das Obras do Rei (Clerk of the King's Works) em 1389, cargo no qual ficou responsável pelas propriedades reais.
Irlanda e França
Em 1394, Ricardo liderou um exército até à Irlanda, um feito muito raro para um rei inglês, mas a campanha não teve resultados conclusivos. 80 chefes irlandeses prestaram homenagem ao rei, e as reivindicações inglesas sobre as terras daquele país foram reconhecidas. No entanto, as relações com a França melhoraram a 12 de março de 1396, quando o rei casou com Isabel da França, filha de Carlos VI de França (reinou 1380-1422). Isabel tinha apenas sete anos, mas foi uma união que cimentou uma trégua de três décadas entre os dois países. Ricardo já tinha sido casado com Ana da Boémia, filha do Imperador do Sacro Império Romano-Germânico Carlos IV (reinou 1346-1378), desde 1382, mas ela faleceu em junho de 1394, provavelmente vítima da peste. Nenhum destes casamentos resultou em filhos, algo que viria a ser explorado pelos inimigos de Ricardo. O acordo com Carlos VI não incluía a renúncia de Ricardo ao seu direito ao trono francês (um direito que remontava a Eduardo III) e, por isso, a Guerra dos Cem Anos ficou, por enquanto, apenas suspensa.
O Regresso de Bolingbroke
Em 1397, talvez sentindo-se mais seguro no trono e dando vazão ao gosto pela vingança de que tantos monarcas medievais gostavam, Ricardo começou, finalmente, a conspirar contra aqueles que o tinham traído dez anos antes. O rei mandou prender os Lordes Apelantes, incluindo Bolingbroke, e exilou-os ou executou-os; as suas propriedades tornaram-se presentes úteis para outros na corte ou para a própria Coroa. Muitos barões perceberam então que o rei era tirânico e que ninguém estava a salvo dos seus caprichos.
Em 1399, Ricardo cometeu então o seu erro fatal. O rei ansiava por dar continuidade aos seus assuntos pendentes na Irlanda, mas enquanto lá se encontrava, Bolingbroke — visto por alguns como o herdeiro legítimo de Eduardo III, agora que o seu pai, João de Gante, tinha falecido (3 de fevereiro de 1399) — regressou do seu exílio em França. Em junho-julho de 1399, Bolingbroke dispunha apenas de um pequeno exército invasor, talvez 300 homens de combate, que desembarcou em Spurn Head, em Yorkshire. Felizmente para Bolingbroke, os barões ingleses, entre os quais se contavam figuras como Sir Henry «Hotspur» Percy, ficaram mais do que satisfeitos por transferir a sua lealdade para o usurpador; assim, o exército rebelde cresceu à medida que avançava para sul, e o apoio ao rei esvaiu-se.
Ricardo regressou da Irlanda, mas, sensatamente, passou a viver na clandestinidade no Castelo de Conwy, no País de Gales. O rei foi então levado a entregar-se, a 20 de agosto, e foi preso na Torre de Londres, tornando-se o primeiro monarca inglês a ser lá confinado. A 29 de setembro de 1399, Bolingbroke obrigou Ricardo a assinar um documento formal de abdicação, outra «primeira vez» duvidosa na história inglesa. O texto deste documento era o seguinte:
Eu, Ricardo, pela graça de Deus, rei de Inglaterra e de França e senhor da Irlanda… renuncio a toda a minha majestade real, dignidade e coroa… E, por atos e palavras, abandono-as, renuncio a elas e afasto-me delas para sempre, pois sei, reconheço e considero-me insuficiente, incapaz e inútil, e, pelos meus méritos, não indigno de ser destituído.
(citado em Jones, N., págs. 80-81)
William Shakespeare (1564-1616), na sua peça Ricardo II (Richard II), faz com que o rei expresse sentimentos um pouco mais realistas relativamente à sua queda:
Meu Deus! Que terra maravilhosa e inconstante é esta, que exilou, matou, destruiu ou arruinou tantos reis, governantes e grandes homens, e que está sempre manchada e atormentada por conflitos, discórdias e inveja.
(Idem, pág. 81)
A Morte e o Sucessor
A 30 de setembro, o Parlamento nomeou oficialmente Henrique Bolingbroke como sucessor de Ricardo. Ricardo foi transferido para o seu último local de confinamento, o Castelo de Pontefract, em Yorkshire, em setembro de 1399, e ali faleceu a 14 de fevereiro de 1400. Uma revolta fracassada dos partidários de Ricardo apenas selou o destino do ex-rei; não se podia permitir que ele vivesse. Ricardo talvez tenha morrido de fome, ou talvez tenha sido envenenado, ou até mesmo morto a golpes por um grupo de assassinos — tais são as diversas teorias sobre o rápido falecimento do rei. Ricardo tinha apenas 33 anos, e o seu corpo foi exposto publicamente na Torre de Londres, para o caso de algum potencial rebelde pensar que ele ainda estivesse vivo e pronto para lançar um golpe de Estado. Por fim, Ricardo foi sepultado na Abadia de Westminster, onde a sua efígie ainda pode ser vista.
Entretanto, Henrique Bolingbroke foi coroado Henrique IV de Inglaterra na Abadia de Westminster a 13 de outubro de 1399 e reinaria até 1413, embora o seu reinado tenha sido marcado por rebeliões tanto em Inglaterra como no País de Gales. Henrique foi sucedido e ofuscado pelo seu filho Henrique V de Inglaterra (1413-1422), que se tornou um dos grandes monarcas guerreiros da história europeia; no entanto, a destituição do legítimo rei Ricardo viria a assombrar os descendentes de Lancaster, à medida que as duas casas de Lancaster e York lutavam pelo trono naquilo que ficou conhecido como a Guerra das Rosas (1455-1487).
