As embarcações vikings foram construídas pelos escandinavos durante a Era Viking (cerce de 790 – cerca de 1100) e foram utilizadas tanto na Escandinávia como fora dela para fins que iam desde o meio de transporte mais importante até ao comércio e à guerra. Além disso, a expansão viking não teria sido possível sem as embarcações. Uma das imagens mais famosas associadas aos vikings é a dos dracares com cabeça de dragão, cujas velas com riscas vermelhas e brancas lhes conferiam uma velocidade letal e transportavam os seus guerreiros sanguinários até aos destinos de pilhagem. No entanto, os barcos vikings assumiam muitas formas diferentes, entre as quais se destacavam os navios de carga de porão largo e, claro, os galeses velozes que facilitavam as invasões e pilhagens e davam aos vikings vantagem sobre os seus contemporâneos, embora estivessem longe de ter sempre as cabeças de dragão trabalhadas em relevo que estão tão enraizadas no imaginário popular. Infelizmente, o registo arqueológico pinta um cenário algo incompleto, uma vez que a madeira não é suficientemente resistente para resistir bem ao teste do tempo, e o nosso conhecimento sobre as embarcações do início da Era Viking provém quase exclusivamente de um punhado de enterramentos em barcos, embora mais tarde na Era Viking comecem a surgir navios afundados para alargar um pouco o nosso conhecimento.
As Origens e a Construção do Barco Viking Clássico
Tendo em conta o facto de na Escandinávia não ser possível deslocar-se muito longe sem que a viagem seja severamente interrompida por rios, lagos, fiordes, vários estreitos e mar aberto, os escandinavos adaptaram-se desde cedo; as representações de barcos em pedra (em contextos funerários) e metal datam de cerca de 4000-2300 a.C., ligando-se ao uso de canoas de guerra de madeira na Idade do Bronze.
O achado mais antigo que temos de uma embarcação construída com tábuas é a canoa de guerra de Hjortspring, com 19 metros de comprimento e 2 metros de largura, encontrada no sudoeste da Dinamarca e datada de cerca de 350 a.C. O achado relevante seguinte é o dos barcos de Nydam — três barcos preservados num depósito sacrificial na Dinamarca, o maior dos quais tinha cerca de 23,5 metros de comprimento e cerca de 3,5 metros de largura —, que datam de cerca do ano de 350 d.C. Estes utilizavam remos em vez dos remos de pá anteriores e já demonstram a técnica de construção em diagonal ou sobreposição (clinker ou lapstrake), na qual as tábuas do casco se sobrepõem; ambas as características foram transmitidas para a época viking. Embora antes da Era Viking a maioria dos barcos tivesse as tábuas unidas por amarrações, os construtores navais pioneiros começaram a utilizar rebites de ferro já no século III — outro elemento que se tornaria central nos barcos vikings.
Por altura do surgimento da Era Viking, a ideia básica por trás da construção de algo que não se afundasse ao menor vislumbre de água já tinha, portanto, tomado forma há muito tempo. Os construtores navais vikings criavam cascos estanques assentando primeiro a quilha e as rodas de proa e popa, construindo depois tábuas sobrepostas rebitadas às vizinhas (a técnica de sobreposição ou clinker) uma a uma. Esta forma era, em seguida, ainda mais estabilizada por cavernas inseridas no interior do chapeamento; todo este método de construção robusta é conhecido como construção em casca, e era o modo universal de construir navios em toda a Europa do Norte até ao final da Idade Média.
Outras caraterísticas e os respetivos efeitos são descritos por W. W. Fitzhugh:
A adição de remos e velas conferiu aos barcos vikings uma vantagem sobre todas as outras embarcações da sua época em termos de velocidade, calado reduzido, peso, capacidade, manobrabilidade e navegabilidade. Os barcos vikings foram concebidos para serem arrastados ao longo de longas passagens terrestres (portagens), bem como para resistir a tempestades oceânicas violentas. Tais navios deram aos vikings a capacidade de comerciar, fazer guerra, transportar animais e atravessar oceanos abertos, proporcionando, ao mesmo tempo, proteção e segurança suficientes para a tripulação.
(Fitzhugh, pág. 15).
As velas — sem as quais a exploração viking através do mar teria sido profundamente mais difícil — eram, na verdade, um elemento bastante novo que apenas (re)apareceu na Escandinávia para os finais do século VII, provavelmente como resultado do aumento dos contactos comerciais com a Europa do Norte, onde as velas estavam muito na moda. A adição de velas foi o que transformou os barcos vikings nas engenhocas rápidas e mortíferas que se tornaram essenciais para as suas estratégias de invasões e pilhagens.
O acesso a madeira suficientemente resistente para suprir a forte procura dos vikings por barcos não constituía, felizmente, um grande problema numa Escandinávia coberta de florestas, embora o carvalho — a primeira escolha — não crescesse nas regiões do norte, onde se recorria antes ao pinho. Na ausência de serras na Europa do Norte até ao século XIII, os artesãos escandinavos criavam tábuas fendendo troncos de árvores, cujas formas variavam consoante o local a que se destinavam no navio; as tábuas do fundo (soalheira) eram fundas e estreitas junto à quilha, mas largas e planas em direção ao topo, onde se exigia maior flexibilidade. O ferro, utilizado tanto para ferramentas como para elementos de fixação, tais como rebites, estava também de tal forma prontamente disponível que até os agricultores com um grau razoável de riqueza conseguiam obter materiais e mão de obra suficientes para construir a sua própria embarcação.
Os Tipos Antigos de Embarcações Vikings
Com as invasões e pilhagens vikings a arrancarem pouco antes do ano de 800, sabemos obviamente que, por essa altura, os escandinavos eram capazes de produzir embarcações à vela dignas de navegar no mar. O problema é que a maioria dos navios que datam desta fase inicial da Era Viking parece agora decorar o fundo dos nossos oceanos ou está deteriorada para além do reconhecimento. Assim, em termos de vestígios tangíveis, a nossa imagem dos barcos vikings é visualmente dominada pelos ricos enterramentos de barcos que contêm os navios de Oseberg (cerca de 834), Gokstad e Tune (ambos de cerca de 800 / cerca de 900), encontrados no fiorde de Oslo, na Noruega.
O navio de Oseberg é o navio à vela escandinavo mais antigo preservado, medindo 21,5 metros de comprimento por 5,1 metros de largura, com espaço para 15 pares de remos; era mais largo (e também mais fundo) do que, por exemplo, a esguia embarcação de Nydam e os galeses delgados que surgiriam no final do século X. Lindamente decorado com entalhes em madeira, o Oseberg estava provavelmente associado aos estratos mais elevados da sociedade e, embora fosse digno de navegar no mar e possuísse todas as principais caraterísticas de um barco viking, ainda não era tão capaz como os navios posteriores. O Gokstad, já de si muito mais capaz em alto mar, era um pouco maior e consideravelmente mais fundo, possuindo também forquetas para os remos; os barcos à vela beneficiavam igualmente de manter o apoio de remos. Ambos parecem ter sido embarcações bastante robustas e polivalentes, que podiam ser utilizadas tanto na guerra como para fins de transporte (possivelmente enquadrando-se no tipo de navio kjóll). O navio de Tune era uma espécie de versão reduzida do Gokstad, com um propósito semelhante.
No entanto, também já existiam navios de guerra mais especializados por esta altura, parecendo o termo knarr (ou knǫrr, no plural knerrir) indicar navios de guerra primitivos com proas recurvadas para trás. Descobertas como o navio de guerra de menores dimensões de Ladby, na Dinamarca, encontrado num enterramento de barco datado de cerca de 925 — o qual é mais baixo, mais esguio e mais rápido do que os navios de Oseberg e Gokstad —, demonstram que, no final do século IX, já ocorria especialização em toda a Escandinávia. O principal objetivo do navio de guerra não era travar batalhas navais (embora estas ocorressem ocasionalmente), mas sim navegar por águas abrigadas para transportar a sua temível tripulação de guerreiros até um ponto de interesse, desembarcando-os e recolhendo-os rapidamente a eles e ao respetivo saque quando chegava o momento. Em contrapartida, os barcos polivalentes de porão largo conseguiam enfrentar adequadamente águas abertas e transportar tanto pessoas — fossem guerreiros ou não — como mercadorias.
A Especialização Visível
Navios de carga devidamente especializados só surgem no nosso registo (o que não significa que não existissem mais cedo!) no século X, altura em que os navios de guerra também se tornam mais compridos e esguios, a ponto de poderem ser chamados com confiança de dracares e começarem a aparecer com mais frequência do que antes. A terminologia nórdica antiga também se especializa aqui: o termo knarr passou a ser associado aos novos navios de carga (que também tinham proas recurvadas para trás, explicando o motivo pelo qual o termo pôde ser transposto), enquanto os dracares eram potencialmente chamados de skeiðar (no singular, skeið) se fossem extremamente compridos, de navios do tipo serpente ou drakkar quando apresentavam cabeças de dragão, e de snekke/snekkja quando eram ligeiramente mais pequenos.
Geralmente considerados como um dos pontos mais importantes do progresso na construção naval no final da Era Viking, os navios de carga dependiam fortemente da vela e podiam ser tripulados por uma guarnição reduzida, possuindo ao mesmo tempo uma grande capacidade de carga. Os navios de Hedeby, por exemplo, datados de cerca de 1025, podiam albergar até cerca de 60 toneladas de mercadorias. Os dracares, por outro lado, utilizavam tanto remos como velas para atingir as suas velocidades assustadoramente elevadas, tão fundamentais para as táticas de ataque relâmpago dos invasores vikings. Eram também mais estreitos do que a maioria dos navios do início da Era Viking; o Museu dos Navios Vikings em Roskilde, na Dinamarca, afirma que, do ponto de vista arqueológico, os navios têm de ser pelo menos cinco vezes mais compridos do que largos para serem classificados como dracares. O dracar mais comprido conhecido, designado por Roskilde 6, data de depois de 1025 e, com o seu comprimento impressionante de 36 metros, ajuda a ilustrar o facto de os dracares terem sido feitos cada vez mais compridos durante o final da Era Viking. Para além destes dois subtipos, que continuaram a ser utilizados durante o resto da Era Viking, existem muitos indícios de que uma infinidade de barcos mais pequenos e diferentes também povoava as vias navegáveis escandinavas.
Os dois tipos refletem as mudanças na sociedade escandinava que ocorreram durante o século X. Os reinos expandiram-se e o poder de reis e chefes aumentou e, devido à abundância de água e vias navegáveis, o poder político estava inextricavelmente ligado ao poderio marítimo — sendo aí que os dracares se revelavam úteis. Ao mesmo tempo, as cidades cresceram a partir de centros comerciais anteriores, absorvendo cada vez mais mercadorias que precisavam de ser transportadas com lucro, não apenas perto de casa, mas também para os territórios vikings do Atlântico Norte, como a Escócia e a Islândia. Evidentemente, as pessoas, o gado e os suprimentos úteis também não iriam nadar por essas distâncias; os navios de carga dedicados à travessia de mar aberto eram claramente muito úteis a este respeito.
A Navegação
Com os barcos vikings prontos a percorrer qualquer tipo de distância, era obviamente útil que a tripulação soubesse para onde ir. Ao navegar perto da costa, a orientação não costumava ser um grande problema, pois as explicações que destacavam pontos de referência como falésias com formas peculiares e o tempo decorrido entre determinados pontos eram habitualmente suficientes. Os vikings reforçavam frequentemente tais caraterísticas com montes de pedras (marcos) colocados no topo. As viagens atlânticas, contudo, em que se podia navegar alegremente durante dias sem avistar terra sequer, eram um assunto totalmente diferente.
A bússola, a carta náutica ou os registos de velocidade não parecem ter sido conhecidos ou utilizados na navegação viking. Em vez disso, parece que, nessas longas distâncias, os vikings tentavam saltear de ilha em ilha ou, pelo menos, manter-se dentro do alcance visual de ilhas conhecidas que funcionavam como pontos de referência, ao passo que o conhecimento do sol e das estrelas, dos padrões comuns de ondas e ventos, do comportamento das nuvens sobre a terra e do aparecimento de aves e mamíferos marinhos ajudavam a orientá-los. Os céus do norte eram demasiado claros durante o verão para que as estrelas fossem visíveis, no entanto, e o sol também não é obviamente um amigo fiável: o nevoeiro podia fazer com que os navios ficassem desorientados no mar. A experiência em primeira mão nas rotas navegadas pelos vikings era evidentemente valiosa; só se pode imaginar a incerteza que uma tripulação viking deve ter enfrentado nas viagens de exploração pioneiras. O feroz Érico, o Vermelho, por exemplo, que viria a colonizar famosamente a Gronelândia, perdeu mais de metade das embarcações durante a sua primeira viagem para lá, e as restantes foram empurradas de volta para a Islândia ou totalmente destroçadas.
Algumas rotas vikings úteis eram, por exemplo, da Dinamarca para o Mediterrâneo — um percurso inteiramente costeiro; do norte da Dinamarca para a Inglaterra, o que demorava dois ou três dias; do oeste da Noruega para a Escócia ou para o mar da Irlanda, provavelmente passando pelas ilhas Shetland e Órcades, com apenas troços limitados de mar aberto; e as verdadeiras rotas de longo curso em mar aberto, da Noruega ou da Irlanda para a Islândia e a Gronelândia. O manuscrito islandês Hauksbók, do início do século XIV — que também contém versões de material mais antigo —, inclui instruções sobre como ir da Noruega para a Gronelândia e dá-nos uma excelente indicação dos tipos de técnicas e experiências a que os marinheiros vikings tinham acesso; o foco recai sobre uma descrição muito detalhada que adapta a forma como os pontos de referência ajudam a navegação costeira para ser usada em mar aberto.
O Lugar na Sociedade
As embarcações eram claramente fundamentais para a sociedade escandinava como um todo, pois, numa paisagem com tantas vias fluviais, eram utilizados em todos os estratos sociais, incluindo o mais elevado; os governantes vikings dependiam fortemente dos barcos para alcançar (e, por conseguinte, exercer controlo sobre) todos os recantos e fendas ao longo da costa ou dos rios dos seus territórios. Além disso, estas mesmas vias ofereciam um meio muito mais cómodo para transportar mercadorias e facilitavam comunicações mais rápidas do que por via terrestre, inclusivamente em maiores distâncias para povoamentos ultramarinos.
Culturalmente, as embarcações escandinavas romperam a barreira da história para enfatizar a sua importância através dos muitos enterramentos em barco que foram descobertos por toda a Escandinávia, tendo começado mesmo antes da Era Viking. A forma mais simples consistia em túmulos assinalados por pedras dispostas no formato de um barco, mas, de forma mais espetacular, por vezes eram metidos barcos reais e completos nos montes funerários. Imaginemos uma vala com um barco no interior, coberta por um monte, com geralmente pelo menos um corpo humano sepultado lá dentro, habitualmente numa pequena câmara a meia-naus ou estendido no convés. Uma enorme variedade de espólio funerário e bens pessoais, sujeita a uma grande variação regional, acompanhava os mortos, sendo também comuns os sacrifícios de animais. O enterramento no barco de Oseberg — o túmulo viking mais rico alguma vez encontrado —, por exemplo, continha talvez cerca de 20 cavalos decapidados a par dos seus ocupantes humanos: uma mulher nobre e (provavelmente) a sua aia. No entanto, por vezes as embarcações eram incendiadas. De forma macabra, os enterramentos vikings em barco, em particular, parecem estar associados ao sacrifício humano, tal como se verifica em muitos túmulos relacionados com barcos que continham pessoas deliberadamente assassinadas (conforme evidenciado pela decapitação, esfaqueamento, pescoços partidos, etc.) para acompanharem o ocupante principal do túmulo.
Naturalmente, a expansão e a influência ultramarina viking nunca teriam sido possíveis sem embarcações tecnologicamente sólidas. Apenas em termos de exploração e colonização, os seus barcos permitiram aos vikings alcançar e fixar-se nas Ilhas Britânicas, na Islândia, na Gronelândia, através do Mediterrâneo e até mesmo na Terra Nova, na América do Norte ("Vinlândia"). A velocidade e a agilidade das suas embarcações transformaram as suas táticas rápidas de ataque surpresa num enorme êxito, desempenhando assim um papel fundamental também na guerra — a opção de usar remos e o calado pouco profundo permitiam que os navios desembarcassem a tripulação praticamente em qualquer lugar, mesmo perto de alvos quase fechados por terra, como Paris. É aqui, portanto, que a imagem de pesadelo das cabeças de dragão a descer sobre alvos desprevenidos deve ter ganhado verdadeira vida para as vítimas dos vikings.
