L'illustrazione raffigura la prima rivoluzione industriale, un periodo di innovazione tecnologica e scientifica che condusse alla rapida industrializzazione e urbanizzazione delle economie agricole dell'Europa e del Nord America (il termine "rivoluzione industriale" fu coniato inizialmente in francese, ma divenne popolare grazie agli scritti dello storico inglese Arnold Toynbee che descrivevano lo sviluppo economico britannico tra il 1760 e il 1840 circa). Un tempo realizzati a mano, i beni iniziarono a essere prodotti in serie nelle fabbriche meccanizzate grazie all'introduzione di nuovi macchinari e tecniche, in particolare nel settore tessile, metallurgico e all'utilizzo dell'energia a vapore. All'inizio degli anni '40 dell'Ottocento, con la maturazione delle prime innovazioni, la recessione economica rallentò il ritmo di progresso. Tuttavia, le innovazioni introdotte alla fine del periodo, quali il miglioramento dei trasporti, la fusione del ferro, l'elettricità e le nuove forme di comunicazione (il telegrafo), gettarono le basi per il futuro sviluppo industriale e sociale.
