Le persone del Medioevo si sono guadagnate una certa cattiva reputazione per quanto riguarda l’igiene, specialmente i contadini. Tuttavia, nonostante la generale mancanza di acqua corrente e di altre comodità moderne, esistevano norme comuni di igiene personale, come lavarsi regolarmente in una bacinella, in particolare le mani prima e dopo i pasti, cosa considerata buona educazione in un’epoca in cui le posate erano ancora una rarità per la maggior parte delle persone. I più abbienti avevano la possibilità di fare il bagno più spesso e castelli, manieri, monasteri e città offrivano ai propri residenti servizi igienici migliori con un sistema di scarico più efficiente, e talvolta disponevano persino di acqua corrente grazie all’antica combinazione di cisterne e forza di gravità. Naturalmente, gli standard igienici variavano nel tempo e da luogo a luogo, e persino, ovviamente, da individuo a individuo, proprio come oggi; quanto segue esamina le abitudini e le aspettative generali relative all’igiene nell’Europa medievale.
Approvvigionamento idrico
Nei villaggi l’acqua era disponibile grazie alle sorgenti, ai fiumi, ai laghi, ai pozzi e alle cisterne nelle vicinanze. Infatti, la maggior parte degli insediamenti si era sviluppata proprio in quei luoghi proprio per la vicinanza di una fonte d’acqua affidabile. Anche i castelli potevano essere collocati per lo stesso motivo ed erano riforniti di acqua aggiuntiva proveniente da pozzi rivestiti in muratura scavati nei loro cortili interni, talvolta accessibili dall’interno del mastio per una maggiore sicurezza in caso di attacco. Dei oltre 420 castelli censiti nel Regno Unito, l’80% era dotato di un pozzo all’interno e un quarto ne aveva due o più. Il pozzo poteva essere estremamente profondo: quello del Castello di Beeston, in Inghilterra, misura 124 m. Alcuni castelli, come quello di Rochester in Inghilterra, consentivano addirittura di attingere acqua dal pozzo a ogni livello del mastio utilizzando un sistema di secchi e corde che scorreva all’interno delle mura. Le cisterne raccoglievano l’acqua piovana o le infiltrazioni naturali del terreno e talvolta un castello poteva disporre di un sistema di tubature in piombo, legno o ceramica che convogliavano l’acqua da una cisterna ad altre parti più basse del castello, come il mastio o le cucine, come nel caso del castello di Chester in Inghilterra. Un altro sistema di raccolta idrica supplementare consisteva nell’installare tubi sul tetto per convogliare l’acqua piovana in una cisterna. Infine, talvolta venivano impiegati bacini di decantazione per migliorare la qualità dell’acqua, consentendo ai sedimenti di depositarsi prima che l’acqua più pulita venisse prelevata. Anche molti monasteri disponevano di alcune o di tutte queste caratteristiche.
Man mano che le città crescevano di numero e dimensioni in tutta Europa a partire dall’XI secolo, l’igiene diventava una sfida quotidiana sempre più impegnativa. Fortunatamente, molte delle città più grandi tendevano a sorgere in prossimità di fiumi o coste per facilitare il commercio, quindi l’approvvigionamento idrico e lo smaltimento dei rifiuti risultavano meno problematici in questi luoghi. Canali, condotte d’acqua, pozzi e fontane fornivano acqua (relativamente) fresca alla popolazione urbana. Queste strutture erano gestite dai consigli comunali, che imponevano anche misure igienico-sanitarie alle attività commerciali locali e alla popolazione in generale. Ad esempio, spesso era obbligatorio pulire il tratto di strada direttamente davanti alla propria casa o al proprio negozio. Le città potevano disporre di bagni pubblici; Norimberga, che sembra essere stata una delle città più pulite d’Europa grazie al suo consiglio illuminato, ne contava ben 14. Le autorità locali adottavano anche misure di emergenza, come la rimozione dei cadaveri durante i periodi di peste.
Igiene personale
Poiché l’acqua corrente era molto rara, e considerando lo sforzo fisico necessario per attingere un secchio d’acqua da un pozzo o da una fonte vicina, non sorprende forse che fare un bagno completo ogni giorno non fosse un’opzione praticabile per la maggior parte delle persone. Infatti, dato che i bagni erano considerati un lusso a causa del costo del combustibile necessario per riscaldare l’acqua, ai monaci, ad esempio, era in genere proibito fare più di due o tre bagni all’anno. Per chi disponeva di una vasca da bagno, questa assumeva molto spesso la forma di un mezzo barile di legno o di una tinozza. Anche in quel caso non veniva riempita molto, ma la maggior parte del “bagno” consisteva nel versarsi addosso una brocca di acqua riscaldata piuttosto che nell’immersione completa. Un signore poteva disporre di una vasca imbottita per un maggiore comfort e di solito ne portava una con sé durante i viaggi, data l’incertezza di trovare tale comodità durante gli spostamenti. La stragrande maggioranza delle persone, tuttavia, si accontentava di una rapida lavata con una bacinella di acqua fredda. Poiché l’80% della popolazione svolgeva lavori fisicamente impegnativi nei campi, è probabile che ogni giorno si effettuasse una qualche forma di lavaggio.
I contadini del Medioevo sono stati a lungo oggetto di scherno per quanto riguarda l’igiene, una tendenza che risale ai trattati clericali medievali, i quali spesso li descrivevano come poco più che animali selvaggi; tuttavia, era pratica comune per quasi tutti lavarsi le mani e il viso al mattino. Era inoltre consigliabile lavarsi presto al mattino poiché pulci e pidocchi rappresentavano un problema comune. La paglia da letto, cambiata raramente, era un vero e proprio paradiso per i parassiti, anche se venivano adottate alcune misure preventive, come mescolare alla paglia erbe e fiori quali basilico, camomilla, lavanda e menta.
Poiché la maggior parte delle persone consumava i pasti senza coltelli, forchette o cucchiai, era anche consuetudine lavarsi le mani prima e dopo aver mangiato. Talvolta si utilizzava il sapone e i capelli venivano lavati con una soluzione alcalina, come quella ottenuta mescolando calce e sale. I denti venivano puliti utilizzando rametti (soprattutto di nocciolo) e piccoli pezzi di stoffa di lana. La rasatura non veniva effettuata affatto oppure una volta alla settimana, a meno che non si fosse un monaco; in tal caso, si veniva rasati ogni giorno da un confratello. Poiché gli specchi medievali non erano ancora molto grandi né nitidi, per la maggior parte delle persone era più semplice recarsi dal barbiere locale quando necessario.
Il contadino comune era probabilmente più interessato a liberarsi dello sporco della giornata quando si lavava, mentre per un aristocratico c’erano alcuni dettagli in più a cui prestare attenzione per guadagnarsi il favore della buona società. Le occasioni sociali come i pasti, in cui ci si poteva trovare a stretto contatto con i propri pari, richiedevano una particolare attenzione all’igiene e c'erano persino regole di galateo redatte come linee guida per il commensale con poca iniziativa, come si evince da questo brano tratto da Les Countenance de Table:
…e che le vostre dita siano pulite e le vostre unghie ben curate.
Una volta toccato un boccone, non rimetterlo nel piatto.
Non toccatevi le orecchie o il naso con le mani nude.
Non pulitevi i denti con un ferro affilato mentre mangiate.
È prescritto dal regolamento che non si debba portare un piatto alla bocca.
Chi desidera bere deve prima finire ciò che ha in bocca.
E si puliscano prima le labbra.
Una volta sparecchiata la tavola, lavatevi le mani e bevete qualcosa.
(Singman, 154)
I monaci disponevano di aree apposite per lavarsi, come ad esempio nell’Abbazia di Cluny in Francia, dove era presente un lavabo, ovvero una grande vasca in cui ci si lavava le mani prima dei pasti. Dai documenti storici sappiamo che disponevano di asciugamani, che venivano cambiati due volte alla settimana, mentre l’acqua veniva cambiata solo una volta alla settimana. La Sala Grande di un castello o di un maniero disponeva in genere di una vasca altrettanto grande per consentire ai visitatori di lavarsi le mani.
In sintesi, quindi, si può affermare con certezza che la rappresentazione comune nei film e nei libri moderni di contadini medievali sporchi che consideravano il lavarsi una sorta di tortura non è forse del tutto accurata e che le persone di tutte le classi sociali si mantenevano pulite per quanto le circostanze lo consentissero. Ciononostante, è anche vero che quando gli europei del Medioevo, persino quelli delle classi più elevate, entravano in contatto con altre culture, come quella bizantina o quella musulmana durante le Crociate, spesso risultavano in svantaggio in materia di igiene.
Servizi igienici
Nei villaggi o nelle tenute signorili i contadini utilizzavano una fossa biologica per i propri rifiuti, che venivano poi prelevati e sparsi nei campi come concime. In alcuni casi, una piccola capanna garantiva un po’ di privacy e una panca di legno con un foro offriva un certo comfort (oltre a ridurre il rischio di cadere nel pozzo nero). Di notte si usavano i vasi da notte, che venivano poi svuotati nel pozzo nero. In assenza di carta igienica, o in realtà di qualsiasi tipo di carta, le persone dovevano arrangiarsi con una manciata di fieno, erba, paglia o muschio.
I servizi igienici nei castelli, noti anche come gabinetti o latrine, erano molto simili a quelli di qualsiasi altro luogo, sebbene i rifiuti venissero convogliati attraverso un foro in una fossa settica ai piedi delle mura del castello o direttamente nel fossato stesso (un ulteriore elemento difensivo di cui si parla poco nella storia militare). A volte c’erano due servizi igienici uno accanto all’altro e questi potevano sfociare in un canale che veniva regolarmente lavato con l’acqua di un ruscello deviato. La stessa disposizione era comune nei monasteri, dove i servizi igienici erano raggruppati insieme. Nell’Abbazia di Cluny c’erano 45 cubicoli di questo tipo, oltre a un bagno pubblico con dodici vasche. I castelli potevano anche avere orinatoi di forma triangolare, specialmente nella torre delle mura perimetrali.
Nelle città, i benestanti disponevano di un proprio gabinetto nel cortile sul retro o addirittura all’interno della casa stessa, con un canale o uno scivolo per convogliare i rifiuti nel cortile. Laddove le classi più povere vivevano in maggiore concentrazione, le famiglie spesso condividevano un unico gabinetto esterno o una serie di gabinetti i cui rifiuti confluivano in una fossa settica comune. Rivestiti di pietra, i pozzi neri raccoglievano anche ogni altro tipo di rifiuti domestici e venivano svuotati regolarmente da un operaio specializzato in quel lavoro particolarmente ingrato. Esistevano regolamenti che vietavano lo scarico dei rifiuti in strada, ma questi venivano spesso ignorati e un periodo di piogge intense o, peggio ancora, di inondazioni, poteva causare il caos nel sistema fognario della città e contaminare l’approvvigionamento idrico. Con le città affollate anche di cavalli e asini, e gli animali da allevamento trasportati altrove o dai macellai, le strade erano solitamente sporche e questo, unito alla presenza costante di ratti, topi e altri parassiti, faceva sì che i centri urbani diventassero il terreno fertile ideale per le malattie.
Peste e malattie
La peste nera, che raggiunse il suo apice tra il 1347 e il 1352, fu solo una (seppur la più letale) delle numerose ondate di pestilenze e malattie che colpirono l’Europa medievale. Trasmessa dalle pulci dei ratti, la peste bubbonica uccise tra il 30% e il 50% della popolazione ovunque si diffondesse. Gli scarsi standard igienici del Medioevo ne favorirono certamente la diffusione, sebbene vi fossero altri fattori, quali la totale mancanza di comprensione delle cause della malattia e l’assenza di misure di quarantena efficaci. È inoltre importante notare che molte località medievali, come Milano e la Boemia, ne uscirono relativamente indenni; non è quindi così semplice attribuire la diffusione della peste esclusivamente alla mancanza di igiene e di adeguati servizi igienico-sanitari.
Oltre alle terribili pestilenze ed epidemie che sembravano scoppiare dal nulla con allarmante regolarità, spesso c’erano pericoli altrettanto letali in agguato nei luoghi di vita quotidiana. La preparazione e la conservazione inadeguate degli alimenti rappresentavano un particolare rischio per la salute. Le epidemie di diarrea (ergotismo), note nel Medioevo come "fuoco di Sant’Antonio", erano causate dal consumo di segale avvelenata da funghi. Anche le malattie della pelle erano particolarmente diffuse, sebbene potessero essere causate tanto da un’alimentazione scorretta quanto dalla scarsa igiene.
