Akhenaten (regno 1353-1336 a.C.) fu un faraone della XVIII dinastia del Nuovo Regno d'Egitto. È noto anche come "Akhenaton", "Ikhnaton" e "Khuenaten", tutti termini che significano "di successo per" o "di grande utilità per" il dio Aton.
Akhenaten scelse questo nome dopo la sua conversione al culto di Aton. Prima di questa conversione era conosciuto come Amenhotep IV (o Amenofi IV). Era figlio di Amenhotep III (1386-1353 a.C.) e di sua moglie Tiye, marito della regina Nefertiti e padre sia di Tutankhamon (avuto da una consorte di rango minore di nome Kiya) che della moglie di Tutankhamon, Ankhsenamon (avuta da Nefertiti).
Il suo regno come Amenhotep IV durò cinque anni, durante i quali seguì le politiche del padre e osservò le tradizioni religiose dell'Egitto. Tuttavia, nel corso del quinto anno, operò una radicale trasformazione religiosa, passando dal culto di Amon a quello di Aton e, per i successivi dodici anni, fu famoso (o famigerato) come il "re eretico" che bandì i riti religiosi tradizionali d'Egitto e istituì la prima religione monoteista di Stato conosciuta al mondo, e, secondo alcuni, il monoteismo stesso.
Il suo regno è noto come Periodo Amarna, poiché egli trasferì la capitale dell'Egitto dalla sede tradizionale di Tebe alla città da lui fondata, Akhetaten, che divenne nota come Amarna (anche Tell el-Amarna). Il Periodo Amarna è l'epoca più controversa della storia egiziana, nonché quella sulla quale si è più dibattuto e scritto.
Amenhotep IV diventa Akhenaten
Amenhotep IV potrebbe essere stato coreggente con suo padre Amenhotep III, ed è stato notato che il disco solare noto come l'"Aton" è raffigurato su numerose iscrizioni risalenti a questo periodo del regno del precedente re. Aton non era una novità per il regno di Akhenaten e, prima della sua conversione, era semplicemente un altro culto tra i tanti dell'antico Egitto. Va notato che il termine"culto" non aveva lo stesso significato che ha oggi. Gli dei e le pratiche dei vari culti rappresentavano tutti lo stesso fine: armonia ed equilibrio eterni.
Amenhotep III governò su una terra la cui casta sacerdotale, incentrata sul dio Amon, aveva prosperato costantemente nel corso dei secoli. Quando Amenhotep IV salì al potere, i sacerdoti di Amon erano quasi alla pari con la casa reale in termini di ricchezza e influenza. Lo storico Lewis Spence scrive:
Ad eccezione di Ra e Osiride, il culto di Amon era più diffuso di quello di qualsiasi altro dio nella valle del Nilo; ma le circostanze che sono alla base della sua estensione indicano certamente che fu esportato dalla propaganda politica piuttosto che da quella religiosa. (137)
Al tempo di Amenhotep IV, il clero al servizio del culto di Amon possedeva più terre del re. Nel quinto anno del suo regno, Amenhotep IV mise al bando l'antica religione egizia e si proclamò incarnazione vivente di un'unica divinità onnipotente nota come Aton; entro il nono anno chiuse tutti i templi e soppresse le pratiche religiose. La storica Barbara Watterson scrive:
Entro il nono anno del suo regno, Akhenaten aveva proscritto gli antichi dei dell'Egitto e ordinato la chiusura dei loro templi, una questione molto seria, poiché queste istituzioni svolgevano un ruolo importante nella vita economica e sociale del paese. La persecuzione religiosa era una novità per gli egiziani, che avevano sempre adorato molte divinità ed erano sempre pronti ad aggiungerne di nuove al loro pantheon. L'atonismo, tuttavia, era una religione molto esclusiva, confinata alla famiglia reale, con il re come unico mediatore tra l'uomo e dio. (111-112)
Amenhotep IV trasferì la sede della sua amministrazione dal tradizionale palazzo di Tebe a quello fatto edificare nella città da lui fondata, Akhetaten, cambiò il suo nome in Akhenaten, e perseverò nelle riforme religiose, che lo portarono ad essere disprezzato come "re eretico" da alcuni scrittori di epoca successiva, mentre altri lo ammirarono come paladino del monoteismo.
Il monoteismo di Akhenaten
Alcuni storici hanno inneggiato alle riforme di Akhenaten come al primo esempio di monoteismo, e ai vantaggi della fede monoteistica, ma queste riforme non furono di alcun beneficio per il popolo egiziano dell'epoca. Lo storico Durant, ad esempio, scrive che le riforme di Akhenaten rappresentarono "la prima straordinaria espressione di monoteismo - settecento anni prima di Isaia [della Bibbia] e un sorprendente progresso rispetto alle antiche divinità tribali" (210). Quelle "antiche divinità tribali" dell'Egitto, tuttavia, avevano favorito la pace, l'armonia e lo sviluppo di una delle più grandi culture che il mondo antico abbia mai conosciuto.
Il politeismo degli antichi Egizi incoraggiava una visione del mondo in cui pace ed equilibrio (ma'at) erano enfatizzati, e la tolleranza religiosa non era considerata un problema; negli antichi testi egizi non esiste nemmeno una parola che rimandi immediatamente al concetto di "tolleranza religiosa". Un tratto distintivo di qualsiasi sistema di credenze monoteistiche, tuttavia, è il fatto di indurre la convinzione che, affinché esso sia giusto, gli altri sistemi debbano necessariamente essere nell'errore. Questa insistenza nell'essere l'unico arbitro della verità ultima porta all'intolleranza verso le altre credenze e alla loro soppressione: quanto esattamente si verificò in Egitto. I nomi del dio Amon e degli altri dei furono rimossi dai monumenti in tutto l'Egitto, i templi furono chiusi e le antiche pratiche furono messe al bando. L'egittologo Zahi Hawass scrive:
A questo periodo del regno di Akhenaten risale una campagna per eliminare il nome di divinità diverse da Aton, in particolare Amon, dai monumenti egiziani. Ciò fu eseguito con la violenza: i geroglifici furono brutalmente cancellati dalle pareti di templi e tombe. Ciò fu probabilmente portato avanti, almeno in parte, da iconoclasti analfabeti, presumibilmente nell'ottemperare agli ordini del loro re. [Akhenaten] portò avanti una rivoluzione religiosa senza precedenti in Egitto. (42-43)
I sacerdoti di Amon, che disponevano di tempo e risorse, nascosero statue e testi alle guardie del palazzo inviate a distruggerli, e poi abbandonarono i loro complessi templari. Akhenaten ordinò nuovi sacerdoti, o semplicemente costrinse i sacerdoti di Amon a votarsi al suo nuovo monoteismo, ed elevò se stesso e le sue regine al rango di divinità.
Trascuratezza degli alleati dell'Egitto
Era pratica comune presso gli Egizi considerare il faraone come servitore degli dei e identificarlo con una certa divinità (il più delle volte Horus), ma nessuno prima di Akhenaten si era mai proclamato un vero e proprio dio incarnato. In quanto dio, sembra che ritenesse che gli affari di Stato non meritassero la sua attenzione, e semplicemente si sottrasse alle proprie responsabilità. Una delle tante conseguenze negative delle riforme religiose di Akhenaten fu un atteggiamento noncurante nel campo della politica estera.
Da documenti e lettere dell'epoca sappiamo che altre nazioni, precedentemente alleate, scrissero numerose volte chiedendo aiuto all'Egitto in vari affari, e che la maggior parte di queste richieste fu ignorata dal re divinizzato. L'Egitto era una nazione piuutosto prospera a quel tempo, e la sua potenza era in costante crescita ancor prima del regno della regina Hatshepsut (1479-1458 a.C.). Hatshepsut e i suoi successori, come Thutmosi III (1458-1425 a.C.), adottarono un approccio in equilibrio tra diplomazia e azione militare nei rapporti con le nazioni straniere; Akhenaten decise perlopiù di ignorare ciò che accadeva oltre i confini dell'Egitto, nonché, per quel che si sa, la gran parte di quanto si verificava al di fuori del palazzo di Akhetaten.
Watterson nota che Ribaddi (Rib-Hadda), re di Biblo, uno degli alleati più leali dell'Egitto, inviò oltre 50 lettere ad Akhenaten chiedendogli aiuto per combattere Abdiashirta (noto anche come Aziru) di Amor (Amurru), ma queste rimasero tutte senza risposta e Biblo fu persa dall'Egitto (112). Tushratta, re di Mitanni, anch'egli stretto alleato dell'Egitto, si lamentò del fatto che Amenhotep III gli avesse inviato statue d'oro, mentre Akhenaten semplicemente statue placcate in oro.
Le lettere di Amarna
Le Lettere di Amarna (corrispondenza rinvenuta nella città di Amarna e intercorsa tra i re d'Egitto e quelli di nazioni straniere), incontestabile testimonianza della disattenzione di Akhenaten, fanno trapelare anche un fine senso della politica estera quando la situazione lo interessava. Rimproverò duramente Abdiashirta per le sue azioni contro Ribaddi e per la sua amicizia con gli Ittiti, che all'epoca erano nemici dell'Egitto. Questo senza dubbio aveva a che fare più con il suo desiderio di preservare l'amicizia degli stati cuscinetto tra l'Egitto e la Terra degli Hatti (Canaan e Siria, ad esempio, che erano sotto l'influenza di Abdiashirta), che con un qualsivoglia senso di giustizia per la morte di Ribaddi e la presa di Biblo.
Non c'è dubbio che la sua attenzione a questo problema servì gli interessi dello Stato ma, poiché altre questioni simili furono ignorate, sembra che abbia scelto solo le situazioni che lo riguardavano personalmente. Akhenaten fece portare Abdiashirta in Egitto e lo fece imprigionare per un anno, finché l'avanzata degli Ittiti nel nord non ne impose il rilascio; tuttavia pare esserci una netta differenza tra le sue lettere che trattano questa vicenda e la corrispondenza di altri re su questioni simili.
Sebbene esistano, pertanto, esempi di un Akhenaten che si occupava degli affari di Stato, ce ne sono altri che comprovano il suo disprezzo per qualunque cosa che non fossero le riforme religiose e la vita di palazzo. Va notato, tuttavia, che questo è un punto fortemente dibattuto tra gli studiosi, così come l'intero cosiddetto Periodo di Amarna del regno di Akhenaten. La preponderanza delle prove, offerte sia dalle lettere di Amarna che dal successivo decreto di Tutankhamon, nonché dalle indicazioni archeologiche, suggerisce fortemente che Akhenaten fosse un sovrano mediocre nelle questioni riguradanti i suoi sudditi e gli Stati vassalli, e che il suo regno, come dichiarato da Hawass, fosse "un regime incentrato su se stesso che aveva perso interesse per la politica estera" (45).
Qualsiasi indizio di un Akhenaten coinvolto in questioni al di fuori della sua città, Akhetaten, è da ricondursi sempre all'interesse personale piuttosto che a quello dello Stato. Hawass scrive:
Akhenaten, tuttavia, non abbandonò il resto del Paese per ritirarsi esclusivamente ad Akhetaten. Quando progettò la sua città, ordinò anche che una serie di stele di confine fossero scolpite nelle pareti rocciose che circondavano il sito. Tra le altre cose, in essse viene affermato che, se fosse morto fuori della sua città natale, il suo corpo avrebbe dovuto essere riportato indietro e sepolto nella tomba che si stava facendo allestire nelle rocce orientali. Ci sono prove che, analogamente ad Amenhotep IV, realizzò progetti edilizi in Nubia, e c'erano templi dedicati ad Aton a Menfi ed Eliopoli, e forse anche altrove. (45)
Akhetaten e l'Arte di Amarna
La vita all'interno del palazzo di Akhetaten sembra essere stata la sua preoccupazione principale. La città fu edificata su un terreno vergine nel cuore dell'Egitto, rivolta a est e posizionata con precisione per dirigere i raggi del sole mattutino verso templi e porte. La città era:
Disposta parallelamente al fiume, i suoi confini segnati da stele scolpite nelle pareti rocciose che circondavano il sito. Il re stesso si assunse la responsabilità del suo piano regolatore, di importanza cosmologica. Al centro della sua città, il re costruì un palazzo di rappresentanza formale dove poteva incontrare funzionari e dignitari stranieri. I palazzi in cui vivevano lui e la sua famiglia si trovavano a nord, e una strada conduceva dalla dimora reale al palazzo di rappresentanza. Ogni giorno, Akhenaten e Nefertiti sfilavano sui loro carri da un'estremità all'altra della città, riproponendo il percorso del sole nel cielo. In questo, come in molti altri aspetti della loro vita che ci sono stati tramandati dall'arte e dai testi, Akhenaten e Nefertiti erano visti, o almeno si consideravano, come divinità a pieno titolo. Era solo attraverso di loro che Aton poteva essere adorato: erano sia sacerdoti che dei. (Hawass, 39)
L'arte a cui fa riferimento Hawass rappresenta un'altra importante deviazione del Periodo di Amarna dalle epoche precedenti e successive. A differenza delle immagini di altre dinastie della storia egizia, l'arte del Periodo Amarniano ritrae la famiglia reale con colli e braccia allungati e gambe affusolate. Gli studiosi hanno ipotizzato che forse il re "soffrisse di una malattia genetica chiamata sindrome di Marfan" (Hawass, 36), il che spiegherebbe queste raffigurazioni di lui e dei membri della sua famiglia in forme così snelle e apparentemente dalle proporzioni bizzarre.
Una ragione molto più verosimile alla base dell'adozione di questo stile artistico, tuttavia, sta nelle credenze religiose del re. Aton era visto come l'unico vero dio che presiedeva a tutto e permeava tutti gli esseri viventi. Era immaginato come un disco solare i cui raggi terminavano in mani che toccavano e accarezzavano coloro che erano sulla Terra. Forse, quindi, l'allungamento delle figure in queste immagini intendeva mettere in luce la metamorfosi dell'uomo una volta attinto dal potere di Aton.
La famosa Stele di Akhenaten, raffigurante la famiglia reale, mostra i raggi di Aton che toccano tutti i componenti della stessa, e ognuno di loro, persino Nefertiti, è raffigurato con la medesima altezza del re. Considerare queste immagini come raffigurazioni realistiche della famiglia reale, afflitta da qualche disturbo, non sembra credibile, in quanto non si ha alcuna ragione di ritenere che Nefertiti condividesse il presunto disturbo del re. La raffigurazione, quindi, potrebbe illustrare Akhenaten e Nefertiti come coloro che erano stati mutati in esseri divini per la loro devozione ad Aton, a tal punto che la loro fede è visibile persino nei loro figli.
L'altro aspetto dell'arte del Periodo di Amarna che la contraddistingue rispetto ai periodi precedenti e successivi è l'intimità delle immagini, meglio esemplificata nella Stele di Akhenaten, che mostra la famiglia che si gode la reciproca compagnia in un momento privato. Le immagini dei faraoni precedenti e successivi a questo periodo raffigurano il sovrano come una figura solitaria impegnata nella caccia o in battaglia, o in piedi in compagnia di un dio o della sua regina, con dignità e onore. Ciò può anche essere spiegato come una conseguenza dalle credenze religiose di Akhenaten, in quanto la maggiore considerazione era riservata ad Aton, non al faraone, e, sotto l'influenza dell'amore e della grazia di Aton, il faraone e la sua famiglia prosperavano.
Il monoteismo e l'eredità di Akhenaten
Si ritiene che questa immagine di Aton come divinità onnipotente e amorevole, supremo creatore e reggitore dell'universo, abbia avuto una profonda influenza sullo sviluppo successivo della fede religiosa monoteista. Che Akhenaten fosse motivato da un'agenda politica volta a sopprimere il potere del culto di Amon o che abbia sperimentato una vera e propria rivelazione religiosa, fu il primo di cui si abbia notizia a immaginare un'unica divinità suprema che si prendesse cura della vita e del destino individuale degli esseri umani. Sigmund Freud, nella sua opera del 1939 Mosè e il monoteismo, sostiene che Mosè fosse un egiziano che aveva abbracciato il culto di Aton, e che fu cacciato dall'Egitto dopo la morte di Akhenaten e il ritorno all'antico paradigma religioso. Freud cita James Henry Breasted, il noto archeologo, il quale afferma:
È importante notare che il suo nome, Mosè, era egiziano. È semplicemente la parola egiziana "mose", che significa "bambino", ed è un'abbreviazione di una forma più estesa di nomi come "Amen-mose", che significa "Amon-bambino" o "Ptah-mose", che significa "Ptah-bambino"... e il nome Mosè, "bambino", non è raro sui monumenti egizi. (5)
Freud riconosce che il culto di Aton esisteva molto prima che Akhenaten lo portasse alla ribalta, ma sottolinea che Akhenaten aggiunse una componente precedentemente sconosciuta alla fede religiosa: "Aggiunse quel qualcosa di nuovo che si trasformò nel monoteismo, la dottrina di un dio universale: la qualità dell'esclusività" (24). Il filosofo greco Senofane (c. 570 - c. 478 a.C.) avrebbe proposto successivamente una dottrina simile, per la quale i molti dei delle città-stato greche erano immagini prive di significato e ed esisteva un solo vero dio, e, quantunque condividesse questa visione attraverso la sua poesia, non indicò mai la fede come un nuovo modo rivoluzionario di comprendere sé stessi e l'universo. Che si consideri Akhenaten un eroe o un furfante della storia dell'Egitto, il suo elevare Aton alla dignità di divinità suprema cambiò non solo la storia di quella nazione, ma anche il corso della civiltà mondiale.
Per coloro che vennero dopo di lui in Egitto, tuttavia, egli fu il "re eretico" e "il nemico" la cui memoria doveva essere cancellata. Suo figlio, Tutankhamon (1336-1327 a.C. circa), ricevette il nome di Tutankhaten alla nascita, ma lo cambiò una volta salito al trono, per rimarcare il suo rifiuto dell'Atonismo e il ritorno del paese al culto di Amon e delle divinità ancestrali. I successori di Tutankhamon, Ay (1327-1323 a.C.) e, soprattutto, Horemheb (1320-1292 a.C. circa), demolirono i templi e i monumenti innalzati da Akhenaten per onorare il suo dio, e fecero cancellare il suo nome e quello dei suoi immediati successori dagli archivi.
In effetti, Akhenaten rimase sconosciuto nella storia egiziana fino alla scoperta di Amarna nel XIX secolo. Le iscrizioni di Horemheb lo indicavano come successore di Amenhotep III e non facevano alcun riferimento ai sovrani del Periodo di Amarna. La tomba di Akhenaten fu scoperta dal grande archeologo Flinders Petrie nel 1907 e la tomba di Tutankhamon, più nota della precedente, da Howard Carter nel 1922. L'interesse per Tutankhamon si estese alla famiglia del "re dorato", e così l'attenzione tornò su Akhenaten dopo quasi 4000 anni. Il suo lascito monoteistico, tuttavia, se bisogna dar ragione a Freud e altri, portò altri pensatori religiosi a emulare il suo ideale di un unico vero dio, e a rifiutare il politeismo che aveva contraddistinto la fede religiosa per millenni.
