Nerone (37-68 d.C.) fu il quinto imperatore romano, che regnò dal 54 al 68 d.C. Ultimo della dinastia giulio-claudia, salì al potere all'età di 16 anni con l'aiuto della madre, Agrippina Minore. Inizialmente apprezzato dal popolo, il suo regno fu caratterizzato sia dall'arte che dalla tirannia. Amava cantare e suonare la lira, era appassionato di corse dei carri e spesso recitava nelle tragedie. Allo stesso tempo, però, assassinò la madre, due delle mogli ed eliminò gli oppositori nell'esercito e nel Senato romano. Perse gran parte della popolarità dopo il grande incendio del 64 d.C. e si suicidò nel 68 d.C. dopo essere stato dichiarato nemico pubblico dal Senato. La sua morte fu seguita da una breve guerra civile nota come l'Anno dei Quattro Imperatori.
Infanzia e famiglia
Nerone nacque con il nome di Lucio Domizio Enobarbo il 15 dicembre del 37 d.C. ad Anzio, una città costiera a sud di Roma. Il padre, Gneo Domizio Enobarbo, era un politico romano che lo storico Svetonio descrive come «un uomo ripugnante sotto ogni aspetto» (Svetonio, Nerone, 5). A quanto pare, Domizio aveva cavato un occhio a un uomo che lo aveva criticato e aveva deliberatamente investito un bambino con il suo carro mentre sfrecciava lungo la Via Appia. La madre di Nerone, Agrippina Minore, aveva sposato Domizio quando aveva solo 13 anni. Pronipote di Augusto e sorella di Caligola, Agrippina, nonostante l'alto lignaggio, per tutta la vita aveva dovuto lottare per la sopravvivenza. Aveva assistito alla rovina dei genitori e dei fratelli, nonché vissuto un periodo di esilio; tali esperienze l'avevano resa ambiziosa, astuta e pericolosa. Agrippina e Domizio erano certamente una coppia formidabile. Come affermò lo stesso Domizio dopo aver appreso della nascita del figlio: “È impossibile che da me e da questa donna possa nascere un uomo buono” (citato in Strauss, 86).
Domizio non visse abbastanza a lungo per vedere l'avverarsi della sua premonizione, poiché morì quando il figlio aveva solo tre anni. Il bambino venne quindi cresciuto da Agrippina, la quale cercò di usarlo come pedina per migliorare la propria posizione. L'occasione le si presentò nel 49 d.C., quando sposò suo zio, l'imperatore Claudio. La precedente moglie di Claudio, Valeria Messalina, era stata recentemente giustiziata con l'accusa di cospirazione ai danni dell'imperatore. Non volendo seguire la sorte della donna, Agrippina era più cauta nei propri intrighi. Riempì silenziosamente la corte con i suoi sostenitori: conquistò il segretario al tesoro, un liberto di nome Pallante, e nominò il suo fedele amico Sesto Afranio Burro prefetto della Guardia Pretoriana. Convinse Claudio ad adottare suo figlio, al quale fu dato il nuovo nome stravagante di Nerone Claudio Cesare Druso Germanico. Nerone entrò formalmente nella vita pubblica all'età di 13 anni, tenendo un discorso davanti al Senato. Pochi anni dopo sposò la figlia di Claudio, Claudia Ottavia. Era chiaro che Agrippina stava cercando di insediare Nerone come erede designato dell'Impero Romano, scalzando il figlio naturale di Claudio, l'adolescente Britannico.
Claudio, forse consapevole dei piani di Agrippina, con il passare degli anni iniziò a discutere su come promuovere la carriera del figlio Britannico. Purtroppo, nell'ottobre del 54 d.C., Claudio morì improvvisamente. Potrebbe essere stata una morte naturale, dopotutto una epidemia di febbre aveva imperversato a Roma per tutto l'anno, tuttavia numerose fonti antiche sostengono che venne avvelenato dalla moglie, al fine di garantire il trono al figlio. Sebbene sia impossibile stabilire con certezza se fosse complice della morte del marito, è evidente che Agrippina approfittò della situazione. Corruppe la Guardia Pretoriana con tangenti e quest'ultima, a sua volta, proclamò Nerone imperatore. Non ancora diciassettenne, la sua giovinezza era in netto contrasto con l'età avanzata e la debolezza del suo predecessore. Con i suoi occhi azzurri, i capelli biondo cenere e un viso dai “lineamenti regolari ma non particolarmente gradevoli”, la giovane età di Nerone entusiasmò il popolo romano, che vide in lui un nuovo inizio (citato in Strauss, 81). In effetti, il giovane promise proprio questo nel suo primo discorso al Senato, giurando di porre fine agli abusi degli imperatori precedenti, quali i temuti processi per tradimento, e di ripristinare alcuni dei poteri del Senato.
Faida con Agrippina
Nerone, pur essendo ormai imperatore, non riusciva a sfuggire all'ombra opprimente della madre. Tutti gli abiti che indossava venivano scelti con cura dalla donna, così come gli uomini che lo circondavano; arrivò persino a nominarne il precettore, il filosofo Lucio Anneo Seneca (Seneca il Giovane). L'effigie di Agrippina appariva sulle monete accostata a quella del figlio come se fossero co-governanti, inoltre, veniva accompagnata ovunque da due littori e da una guardia del corpo germanica. Agrippina utilizzò i nuovi poteri acquisiti per eliminare gli oppositori politici e partecipò persino alle riunioni del Senato, osservando le sedute senatoriali nascosta dietro una tenda, dal momento che alle donne non era permesso assistervi. Si potrebbe dire che, in quel periodo, il vero potere a Roma fosse nelle mani di Agrippina, un aspetto che irritava il figlio, vanitoso e geloso.
Per Nerone, la goccia che fece traboccare il vaso fu l'ordine di Agrippina di porre fine alla relazione sessuale che intratteneva con la schiava Acte. In risposta, il figlio impedì pubblicamente alla madre di affiancarlo in tribunale per assistere all'udienza di un'ambasciata straniera. Successivamente, licenziò Pallante, uno dei più grandi sostenitori di Agrippina a corte. Infuriata, Agrippina si avvicinò al figlio e gli disse che se avesse continuato a comportarsi in quel modo, lo avrebbe fatto deporre e sostituire con il più malleabile Britannico. Nerone non rispose immediatamente, ma sfogò la sua frustrazione sul fratellastro, che sodomizzò ripetutamente. L'11 febbraio del 55 d.C. organizzò un banchetto al quale invitò un folto gruppo di familiari e cortigiani, tra cui Agrippina e Britannico. A metà del pasto, Britannico iniziò ad avere convulsioni e difficoltà respiratorie. Il giovane venne portato fuori dalla sala e il banchetto continuò, con gli ospiti che evitavano nervosamente lo sguardo di Nerone. Britannico venne cremato il giorno successivo. Sebbene la versione ufficiale fosse che avesse avuto un attacco epilettico, quasi tutti capirono che c'era la mano di Nerone nella morte del fratellastro.
La morte di Britannico, tuttavia, era un messaggio destinato ad Agrippina, la quale colse l'avvertimento. Non avendo più carte da giocare, lasciò il palazzo imperiale e trascorse i successivi anni mantenendo un basso profilo. Non passò molto tempo prima che tentasse di tornare al potere, approfittando di ogni occasione per riaffermare la propria influenza sul figlio. Nel 59 d.C., Nerone ne ebbe abbastanza. La invitò a cena nella sua villa ad Anzio. Prima di separarsi, la baciò e le disse: “Vivo per te, ed è grazie a te che regno” (citato in Holland, 360). Agrippina salì quindi su una nave che, a sua insaputa, era stata manomessa affinché affondasse. Finita in mare nella baia di Napoli, riuscì a nuotare fino a riva e a tornare barcollando alla villa. Lì fu avvicinata da un gruppo di uomini armati e finalmente capì cosa stava succedendo. Invece di implorare pietà, indicò loro di colpirla al ventre. Gli uomini obbedirono, ponendo fine alla vita di una delle donne più incredibili dell'antica Roma. Il corpo venne riportato a Roma e spogliato per essere preparato alla cremazione. Guardando il suo cadavere nudo, Nerone avrebbe esclamato: “Non sapevo di avere una madre così bella” (citato in Holland, 361).
Artista e amante
Al suo ritorno a Roma, Nerone non cercò di nascondere il proprio crimine. Al contrario, fece dichiarare Agrippina traditrice dal Senato e si presentò come un eroe tragico costretto a ucciderla prima che la sua brama di potere distruggesse Roma. Sebbene alcuni fossero inorriditi dal matricidio compiuto, altri ne furono ammaliati. Lo storico Tom Holland spiega come Nerone fosse consapevole che la gravità del suo gesto non avrebbe fatto altro che accrescerne il carisma, tanto che «la folla si radunò per accoglierlo come in trionfo» (362). Organizzò persino dei giochi per celebrare la vittoria sulla madre, invitando tutto il popolo romano a partecipare. Allestiti in luoghi diversi della città, i giochi erano alquanto spettacolari e includevano rappresentazioni teatrali, combattimenti tra gladiatori e corse di bighe. L'imperatore ricoprì di doni il popolo adorante. A una festa, tenutasi verso la fine dell'estate, Nerone apparve persino sul palco, cantando e suonando la lira.
Sebbene Nerone prendesse sul serio le questioni di Stato, si considerava innanzitutto un artista. Da sempre amava cantare, ma quando Agrippina era in vita era costretto a farlo in privato. Ora che lei non c'era più, poteva esibirsi dove voleva e iniziò a esibirsi sempre più spesso davanti al pubblico. Inoltre, era appassionato di poesia e, sebbene nessuna delle sue opere sia sopravvissuta, alcuni critici antichi le hanno giudicate piuttosto valide. Forse però la sua più grande passione era la recitazione. Era famoso per interpretare ruoli tragici come Ercole ed Edipo. Non volendo limitare l'attività teatrale al palcoscenico, partecipò alle corse dei carri al Circo Massimo. Anche se alcuni senatori della vecchia scuola disapprovavano tale passatempo, ciò gli valse il grande favore delle masse. Di notte, Nerone vagava spesso per le strade con i suoi amici, tra cui Marco Salvio Otone (il futuro imperatore). Travestiti con parrucche e abiti da schiavi, entravano in taverne e teatri dove importunavano prostitute e scatenavano risse.
Nel 59 d.C., Nerone si innamorò della donna più bella di Roma. Poppea Sabina era famosa per l'aspetto fisico. Si diceva che per preservare la propria bellezza la donna facesse il bagno nel latte di 500 asine e una volta avrebbe affermato che preferiva morire giovane piuttosto che diventare vecchia e brutta. Aveva persino una popolare linea di cosmetici. Nerone se ne innamorò all'istante e scrisse una poesia in cui lodava i capelli color ambra. Il fatto che Poppea fosse la moglie del suo amico Otone non fu un ostacolo per Nerone, il quale lo fece allontanare nominandolo governatore della remota provincia della Lusitania. La coppia iniziò una relazione che durò fino al 62 d.C., quando lei rimase incinta. L'imperatore reagì in modo drastico, divorziando dalla moglie Ottavia e esiliandola sulla desolata isola di Pandateria. Quando questo gesto suscitò l'indignazione pubblica, Nerone fece semplicemente giustiziare Ottavia e la testa, una volta riportata a Roma, venne donata a Poppea. Lui e Poppea si sposarono quello stesso anno, tuttavia la figlia morì in tenera età.
Il grande incendio
La sera del 18 luglio del 64 d.C., un incendio divampò in una delle botteghe sul colle Aventino, affacciato sul Circo Massimo. Si propagò rapidamente attraverso gli edifici di legno, divorando interi quartieri. Durò sei giorni. Molte furono le vittime e ancora più numerose le persone sfollate. Nerone si trovava nella sua villa al mare quando scoppiò l'incendio e non tornò a Roma finché le fiamme non minacciarono il suo palazzo. Una volta tornato, però, si mise subito all'opera. Aprì gli edifici pubblici e i parchi a coloro che avevano perso la casa, fece arrivare cibo dalle città circostanti e ridusse drasticamente il prezzo del grano. Per molti romani, tutto ciò, però, si rivelò insufficiente e tardivo. L'iniziale inattività di Nerone non venne dimenticata e, infatti, si diffuse presto la voce che l'imperatore avesse suonato la lira e cantato dell'incendio di Troia mentre le fiamme divoravano la città. (L'idea che Nerone avesse suonato mentre Roma bruciava fu aggiunta alla storia in un secondo momento, poiché il violino fu inventato solo nel XVI secolo).
Nerone non contribuì certo a migliorare la propria reputazione quando, all'indomani dell'incendio, confiscò gran parte del centro di Roma per costruire un nuovo palazzo. Chiamato Domus Aurea (Casa Dorata), la residenza comprendeva grandiosi alloggi per l'imperatore, splendide opere d'arte e persino un magnifico parco pubblico. Per molti, però, questa eccessiva ostentazione di potere e sfarzo era troppo; alcuni arrivarono persino a credere che fosse stato Nerone stesso ad appiccare l'incendio, solo per poter ricostruire Roma a sua immagine. Allarmato dal fatto che stava perdendo il favore del popolo, l'imperatore sapeva che doveva trovare un capro espiatorio su cui scaricare la colpa. Secondo alcune fonti antiche, cercò di attribuire la responsabilità dell'incendio ai cristiani, che all'epoca erano una setta piccola ma in crescita nella città. Fece radunare i cristiani e li fece crocifiggere, gettare in pasto alle belve o bruciare come torce umane nei giardini del palazzo. Tuttavia, la persecuzione dei cristiani da parte di Nerone non riuscì a tranquillizzare la popolazione. Dopo il grande incendio, non riuscì mai più a riconquistare la popolarità di cui godeva un tempo.
Il regno successivo
Nel 62 d.C. morì Burro, prefetto del pretorio. Questo evento segnò una svolta nel regno di Nerone. Burro aveva esercitato un'influenza moderatrice sull'imperatore, mentre il successore, Ofonio Tigellino, non faceva altro che incoraggiare i peggiori impulsi di Nerone. Su sollecitazione di Tigellino, Nerone riaprì i processi per tradimento che aveva promesso di abbandonare. Nello stesso anno ordinò l'esecuzione di due senatori che lo avevano offeso e, quando gli furono presentate le loro teste mozzate ne fece oggetto di scherno. Questo, insieme al divorzio e all'esecuzione di Ottavia, innervosì il Senato, che iniziava a vedere in Nerone un tiranno.
Nel 65 d.C., uno dei senatori più importanti, Gaio Calpurnio Pisone, orchestrò una congiura per deporre Nerone. Alla fine, il complotto fu tradito e i cospiratori furono arrestati. 19 uomini furono messi a morte e 13 esiliati. Pisone fu costretto al suicidio, così come il vecchio tutore di Nerone, Seneca. Sebbene non avesse partecipato attivamente alla congiura, Seneca ne era a conoscenza, ma aveva scelto di rimanere in silenzio. La repressione della congiura di Pisone non placò la furia di Nerone. Nello stesso anno, ebbe una violenta discussione con Poppea dopo che lei lo aveva affrontato per aver trascorso tutta la notte alle corse. Nerone finì per darle un calcio all'addome, causandone la morte poco dopo. La donna era incinta del loro secondo figlio.
Durante il suo regno, l'impero fu teatro di numerose crisi. Nel 60 d.C., la regina degli Iceni, Budicca, guidò una rivolta contro l'occupazione romana in Britannia. La rivolta venne sedata l'anno successivo, dopo aver causato decine di migliaia di morti. Nel 66 d.C., scoppiò una rivolta in Giudea a causa delle tensioni tra la popolazione greca e quella ebraica. L'anno seguente, Nerone inviò uno dei suoi generali, Vespasiano, a reprimere la ribellione. In entrambi i casi, Nerone non affrontò personalmente la crisi, ma affidò i problemi ai suoi generali. Infatti, durante il regno lasciò l'Italia solo una volta. Nel 66 d.C. si recò in Acaia, in Grecia, per partecipare ai Giochi Olimpici. Prese parte a quattro diverse competizioni e, com'era prevedibile, gli fu permesso di vincere ogni volta. Questo viaggio fu per lui un'occasione di sfrenato divertimento, durante il quale incontrò un giovane schiavo di nome Sporo, molto somigliante a Poppea. In uno strano gesto che potrebbe essere stato dettato dal dolore o dal rimpianto, Nerone fece castrare il ragazzo e lo sposò con una cerimonia solenne.
Caduta e morte
Nel 67 d.C., Nerone aveva dimostrato di essere un uomo amareggiato e geloso, capace di grandi crudeltà. Questi tratti caratteriali emersero in modo eclatante quando ordinò al suo miglior generale, Gneo Domizio Corbulone, di uccidersi. Corbulone, il quale apparentemente non aveva commesso altro crimine se non quello di essere popolare tra le masse, fedele all'imperatore, eseguì l'ordine trafiggendosi con la propria spada. L'accaduto innervosì gli altri generali, consapevoli che la medesima sorte di Corbulone poteva spettare a chiunque di loro. Mentre questi generali pensavano a come salvarsi, alcuni membri del Senato erano inorriditi dalle voci secondo cui Nerone stava progettando di rinominare Roma “Neropolis” in onore di se stesso. Il delirio di onnipotenza dell'imperatore superava persino le azioni più oltraggiose di Caligola. L'élite romana sapeva che, in qualche modo, Nerone andava fermato.
Il primo domino cadde nel marzo del 68 d.C., quando Gaio Giulio Vindice, governatore della Gallia Lugdunensis, si ribellò contro la politica fiscale di Nerone. Nella lettera inviata a Roma per dichiarare la sua ribellione, Vindice schernì Nerone chiamandolo con il nome di nascita “Ahenobarbus” e insultandone le capacità musicali. Nerone reagì chiedendo la testa di Vendice e ordinando a Lucio Verginio Rufo di guidare un esercito contro i ribelli. A maggio, Verginio sconfisse l'esercito ribelle in battaglia e Vindice si suicidò.
Ma questo era solo l'inizio, poiché la defezione di Vindice aveva spianato la strada alla ribellione. In Hispania, Servio Sulpicio Galba si ribellò e molti romani di spicco si schierarono dalla sua parte. Gli eserciti sia in Africa che nell'Italia settentrionale si ribellarono e le truppe di Verginius tentarono persino di proclamare imperatore il loro generale (Verginius rifiutò e rimase neutrale per il resto del conflitto). Sempre più disperato, Nerone cercò di radunare la Guardia Pretoriana al suo fianco, ma anche loro capirono che il vento stava cambiando. Un pretoriano disse a Nerone di accettare il proprio destino citando un passo dell'Eneide di Virgilio: «È dunque tanto triste il morire?» (citato in Holland, 414).
Dopo aver valutato le opzioni a disposizione senza giungere ad alcuna conclusione, Nerone decise di andare a dormire. Si svegliò intorno a mezzanotte del 9 giugno e scoprì che le guardie lo avevano abbandonato e che il palazzo era quasi vuoto. In preda al panico, Nerone si travestì e fuggì insieme a Sporo e tre liberti al suo servizio. Si diressero verso una villa a circ 6 km da Roma, dove Nerone ordinò ai suoi servitori di scavargli una tomba. Poco dopo, vennero a sapere che il Senato lo aveva dichiarato nemico pubblico. Avendo perso l'esercito, il Senato e presto anche l'impero, Nerone sapeva che gli restava solo una cosa da fare. Con l'aiuto di uno dei suoi liberti, portò il pugnale alla gola e lo affondò profondamente. “Che artista muore in me!”, avrebbe esclamato poco prima di suicidarsi. Con lui morì la dinastia giulio-claudia, la casa di Cesare, che aveva governato fin dalla fondazione dell'impero.
