L'expansion impériale du Japon fut le fruit de plusieurs décennies d'évolution plutôt que d'un plan unique et figé. La modernisation de l'ère Meiji transforma le Japon en une puissance industrielle et militaire rivalisant au sein d'un système international déjà façonné par l'impérialisme européen et américain. Les victoires remportées face à la Chine des Qing (1894-1895) et à la Russie (1904-1905) renforcèrent l'influence japonaise en Asie de l'Est, tandis que les acquisitions coloniales et les annexions donnèrent naissance à un empire d'outre-mer de plus en plus étendu. Sous le règne de l'empereur Hirohito (1926–1989), l'occupation de la Mandchourie (1931), la création de l'État du Mandchoukouo soutenu par le Japon (1932) et la guerre totale avec la Chine à partir de 1937 marquèrent un tournant décisif vers une occupation militaire durable et une conquête continentale. L'expansion japonaise reflétait des préoccupations qui se recoupaient – sécurité, ressources, prestige national, autosuffisance économique et influence politique croissante des forces armées – plutôt qu'une cause unique.
Entre 1940 et 1942, les dirigeants japonais présentèrent de plus en plus leur expansion régionale à travers le concept de "Sphère de coprospérité de la Grande Asie de l'Est", prétendant s'opposer au colonialisme occidental et instaurer un ordre dirigé par l'Asie, tout en établissant en réalité un système politique et économique dominé par le Japon. L'expansion en Indochine française intensifia la confrontation avec les États-Unis et d'autres puissances coloniales; le gel des avoirs, les restrictions commerciales et la dépendance croissante du Japon vis-à-vis des ressources stratégiques importées contribuèrent à la crise qui culmina avec l'attaque de Pearl Harbor (7 décembre 1941). Le Japon conquit alors rapidement ou occupa de vastes zones d'Asie du Sud-Est et du Pacifique occidental, bien que l'autorité exercée ait varié considérablement entre colonies, occupations militaires, gouvernements fantoches et États alliés. En août 1942, l'offensive atteignait son apogée: la bataille de la mer de Corail (mai 1942), la bataille de Midway (4-7 juin 1942) et les débarquements alliés lors de la campagne de Guadalcanal (à partir d'août 1942) marquèrent le passage d'une expansion rapide à une guerre défensive toujours plus tendue.
