Hérodote dans l'Art

Les Histoires d'Hérodote, avec leurs aspects historiques, géographiques, ethnographiques et religieux, ont toujours été une source de plaisir et d'intérêt, non seulement pour des générations de lecteurs, d'étudiants et de conteurs, mais aussi pour les artistes.

Dresser une liste complète des peintures représentant des scènes tirées des Histoires d'Hérodote est une tâche qui incombe à une vaste communauté de chercheurs issus de différents domaines. En effet, l'impact des Histoires d'Hérodote va bien au-delà des conséquences de la simple lecture: les récits, mais aussi les événements historiques contenus dans cet ouvrage étaient particulièrement renommés et avaient également leurs propres traditions.

Chaque épisode et chaque scène pourraient faire l'objet d'une étude distincte, mais certains se distinguent particulièrement: Gygès et la femme de Candaule, Cléobis et Biton, la rencontre entre Solon et Crésus, et la vie de Cyrus. Il existe de nombreuses peintures représentant ces scènes remarquables, dont une liste non exhaustive est fournie à la fin de cet article. Cependant, dans cet article, je me concentrerai sur des épisodes moins connus, tels que le jugement de Cambyse et la vengeance de Tomyris.

Le premier d'entre eux consiste en une série d'images représentant le châtiment infligé au juge Sisamnès par Cambyse. Il s'agit de l'un des récits de châtiment les plus courts et les plus cruels des Histoires, raconté presque sous forme de parenthèse par l'auteur:

Ce discours fini, Darius partit pour Suses avec Histiée, après avoir nommé Artapherne, son frère de père, gouverneur de Sardes, et Otane commandant des côtes maritimes. Celui-ci était fils de Sisamnès, l'un des juges royaux que Cambyse avait fait mourir et écorcher après sa mort, parce qu'il avait reçu de l'argent pour rendre un jugement injuste. On lui avait ensuite découpé la peau par bandes, et l'on eu avait couvert le siège où il rendait la justice (18). Cela fait, Cambyse donna au fils la place du père, lui recommandant d'avoir toujours ce siège présent à l'esprit. (Hdt 5.25 Trad. par Larcher sur Remacle)

Cette histoire est représentée dès 1498 dans une œuvre de Gérard David pour le hall principal de l'hôtel de ville de Bruges. Dans ce contexte, le but de cette peinture était clairement d'avertir les juges, les administrateurs et autres fonctionnaires et de leur rappeler leurs responsabilités. Le siège était également un mémento pour le fils de Sisamnès, Otane. Les gens connaissaient l'histoire et, même s'ils ne la connaissaient pas, l'image était suffisamment claire. Cependant, la référence à Hérodote comme source de ce récit n'était peut-être pas si connue.

La même scène, dans un contexte différent, prend une tournure différente. Sur le vitrail de Dirk Vellert, aujourd'hui conservé au Rijksmuseum d'Amsterdam, par exemple, l'accent est mis uniquement sur l'écorchement plutôt que sur la corruption et la punition représentées par David, en deux scènes. Néanmoins, la partie didactique de l'histoire est en fait celle où Cambyse place le jeune Otane sur le siège du juge. C'est également le thème central de l'œuvre de Rubens sur ce sujet au siècle suivant. Bien sûr, la disposition de la peau sur le siège est un choix purement artistique et ne doit pas nécessairement représenter à la lettre le récit d'Hérodote, qui parle d'ἱμάντας (bande de cuir).

L'une des histoires les plus représentées, et certainement l'une des plus connues, est celle de l'enfance de Cyrus. Ces peintures s'inspirent d'un mélange de versions, dont celle de Xénophon et plusieurs autres, qui circulaient depuis l'Antiquité, indépendamment de celle d'Hérodote. Ce long récit comprenait plusieurs éléments et thèmes qui intéressaient les peintres. La mère de Cyrus fait des rêves inquiétants dans lesquels son futur fils devient roi, si bien que son père, Astyage, demande à Harpage de tuer le bébé. Après une série de péripéties, le bébé survit néanmoins et est élevé par une paysanne appelée "Chienne" ou directement par une chienne, jusqu'à ce que, à la suite d'une série d'épisodes, il ne soit enfin reconnu et que la prophétie puisse s'accomplir. Grâce à un coup d'État, Cyrus devient roi de Perse et pose les fondations de la dynastie achéménide. Sa série de succès incroyables prend fin lorsqu'il meurt aux mains de Tomyris. Ces récits font souvent l'objet de plusieurs scènes et projets décoratifs.

Souvent, des traditions alternatives de ces récits coexistent et témoignent du fait que les volumes d'Hérodote n'étaient pas toujours lus dans le but d'être réinterprétés et que certaines histoires ont suivi leur propre chemin. Cependant, c'est très certainement le récit d'Hérodote qui influence directement, par exemple, les représentations de Spako (Chienne) agenouillée et pointant son doigt vers le cœur de son mari.

Un exemple extrêmement célèbre d'image qui est restée dans l'esprit de tout lecteur ou spectateur est, bien sûr, celui des exploits de Tomyris, reine des Messagètes, après qu'elle eut vaincu et tué Cyrus:

la plus grande partie de l'armée des Perses périt en cet endroit, et Cyrus lui-même fut tué dans le combat, après un règne de vingt-neuf ans accomplis. Tomyris, ayant fait chercher ce prince parmi les morts, maltraita son cadavre, et lui fit plonger la tête dans une outre pleine de sang humain. "Quoique vivante et victorieuse, dit-elle,tu m'as perdue en faisant périr mon fils, qui s'est laissé prendre à tes pièges; mais je t'assouvirai de sang, comme je t'en ai menacé." On raconte diversement la mort de Cyrus; pour moi; je me suis borné à ce qui m'a paru le plus vraisemblable. (Hdt 1.214, Trad. par Larcher sur Remacle)

Dans les peintures représentant cette scène, les interprétations sont aussi nombreuses que possible. Van Coxcie nous montre Tomyris plongeant la tête du roi dans un bol tenu par une courtisane. Elle a un regard plutôt méchant et un pied posé sur le cadavre, qui est également attaqué par un chien. Rubens, en revanche, du moins dans cet exemple, a également à l'esprit le désespoir de la reine d'Hérodote et la contradiction entre sa victoire et sa vengeance réussie; c'est pourquoi elle n'agit pas de ses propres mains: elle est triste et souffrante (ἀπώλεσας) et s'accroche au trône, au bord des larmes. On peut penser ici que l'auteur connaît suffisamment bien le contenu de l'histoire dans son ensemble, et pas seulement le thème de l'image. Cependant, l'approche de Rubens est presque complètement perdue au cours des siècles suivants, et la reine de la vengeance prend le pas sur celle du désespoir dans l'histoire d'Hérodote, en partie parce qu'elle s'inscrit dans une série de sujets profanes plus ou moins standard.

Au XIXe siècle, dans le contexte d'une reprise des explorations en Méditerranée et d'un regain d'intérêt pour les classiques, en particulier pour les historiens dont Hérodote, une série de scènes jamais représentées auparavant fait son apparition. Un exemple relativement bien connu est Le Marché babylonien de Long, où la source de l'histoire ne fait aucun doute. Il s'agit d'un passage célèbre dans lequel Hérodote décrit une curieuse manière de donner un mari à chaque fille célibataire, quel que soit son statut:

... passons maintenant à leurs lois.

La plus sage de toutes, à mon avis, est celle-ci; j'apprends qu'on la retrouve aussi chez les Vénètes, peuple d'Illyrie. Dans chaque bourgade, ceux qui avaient des filles nubiles les amenaient tous les ans dans un endroit où s'assemblaient autour d'elles une grande quantité d'hommes. Un crieur public les faisait lever, et les vendait toutes l'une après l'autre. Il commençait d'abord par la plus belle, et, après en avoir trouvé une somme considérable, il criait celles qui en approchaient davantage; mais il ne les vendait qu'à condition que les acheteurs les épouseraient. Tous les riches Babyloniens qui étaient en âge nubile, enchérissant les uns sur les autres, achetaient les plus belles. Quant aux jeunes gens du peuple, comme ils avaient moins besoin d'épouser de belles personnes que d'avoir une femme qui leur apportât une dot, ils prenaient les plus laides, avec l'argent qu'on leur donnait.

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(Hdt. 1.196, trad. Larcher sur Remacle)

Au XIXe siècle, lorsque les premiers journaux commencèrent à imprimer des séries de romans illustrés, dont le premier numéro était parfois consacré aux Histoires d'Hérodote, certaines de ces histoires peintes purent enfin être retracées, et elles continuèrent de plus en plus à fournir des matériaux pour des peintures, de nouvelles histoires et de nouvelles œuvres d'art. Leur pouvoir de fascination resta intact et continua, jusqu'à aujourd'hui, à générer de manière ininterrompue et hétérogène des pensées, des images et des idées.

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Liste de peintures représentant des scènes tirées des Histoires d'Hérodote disponibles en ligne:

1. Bataille entre les Athéniens et les Perses (1463) par Apollonio di Giovanni di Tommaso, illustrant Hdt. 7.20f.

2. Le jugement de Cambyse, Bruges (1498) par Gérard David, illustrant Hdt. 5.25.

3. Le roi Candaule de Lydie montrant sa femme à Gygès, Stockholm, Museo Nazionale (1646), par Jordaens, représentant Hdt 1.8.

4. Cléobis et Biton, château de Fontainebleau, galerie François Ier (1534-1539), projet de Rosso Fiorentino peint par un groupe comprenant Francesco Primaticcio, représentant Hdt 1.31.

5. La fontaine de jouvence, Berlin Staatliche Museen (1546) par Lucas Cranach l'Ancien représentant Hdt. 3.23.

6. Arion sauvé par un dauphin, Palazzo Farnese, Rome (1602-4), par Annibal Carrache, représentant Hdt. 1.23.

7. Le jugement de Cambyse, Rijksmuseum Amsterdam (1542), par Dirk Jacobsz Vellert, illustrant Hdt. 5.25.

8. L'anneau de Polycrate (1572) par Giovanni Fedini représentant Hdt 3.41-43.

9. Solon et Crésus, The National Gallery (1610), par Hendrick van Steenwyck, illustrant Hdt. 1.29-30.

10. La vengeance de Tomyris (copie de l'original perdu), Vienne (1620), par Michiel Van Coxcie, illustrant Hdt. 1.214.

11. L'enfance de Cyrus, Hermitage (1620-1662), par Antonio Maria Vassallo, illustrant Hdt. 1.110 et 1.122.3.

12. La tête de Cyrus apportée à la reine Tomyris, Musée des beaux-arts de Boston (1622-23), Peter Paul Rubens illustrant Hdt. 1.214.

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13. L'enfance de Cyrus, Londres et Bordeaux (1630-1664), par Giovanni Benedetto Castiglione, illustrant Hdt. 1.110 et 1.122.3.

14. Cambyse nomme Otane juge, New York Metropolitan Museum (1620), par Peter Paul Rubens, illustrant Hdt. 5.25.

15. Darius faisant ouvrir la tombe de Nitocris, Ermitage (vers 1649), par Eustache Le Sueur, illustrant Hdt 1.187.

16. Cléobis et Biton (1650), par Thomas Balnchet, illustrant Hdt 1.31.

17. La crucifixion de Polycrate, Art Institute Chicago (1664), par Salvator Rosa représentant Hdt. 3.125.

18. Polycrate et le pêcheur, Art Institute Chicago (vers 1664), par Salvator Rosa, illustrant Hdt 3.42.

19. Tomyris et la tête de Cyrus, Venise (XVIIe siècle), par Antonio Zanchi, illustrant Hdt. 1.214.

20. Les funérailles de Miltiade, Louvre (1782), par Jean François Pierre Peyron, illustrant Hdt 6.136.

21. Adraste se tuant sur la tombe d'Atys, ARoS Aarhus Kunstmuseum (1774-75) par Nicolai Abildgaard représentant Hdt. 1.45.

22. Les émissaires scythes rencontrent Darius, Musée d'art lituanien (après 1785) par Franciszek Smuglewicz illustrant Hdt 4.131.

23. Léonidas aux Thermopyles, Paris (1814), par Jacques-Louis David, illustrant Hdt 7.201.

24. Xerxès à l'Hellespont (1816-1854), par Adrien Guignet, illustrant Hdt. 7.33f.

25. Le mythe du roi Candaule (1864) par Charles Désiré Hue illustrant Hdt. 1.8.

26. Candaule montre sa femme à Gygès, Londres, Tate Modern (1830), par William Etty, illustrant Hdt. 1.8.

27. La bataille de Salamine (1868), par Wilhelm von Kaulbach, illustrant Hdt. 8.83f.

28. Phidippides annonce la victoire de Marathon ( 1869) par Olivier Merson représentant Hdt 6.105-106.

29. Le marché de mariage babylonien, Royal Holloway (1875), par Edwin Longsden Long, représentant Hdt. 1.196.

30. Cyrus enfant confié à un berger, Hambourg, par Ricci, représentant Hdt. 1.108.

31. Cyrus nourri par une chienne, Saint-Pétersbourg, Ermitage, par Vassallo, illustrant Hdt. 1.108.

32. Arion et le dauphin, Musée historique de Vienne, Dürer illustrant Hdt. 1.23s.

33. Arion et le dauphin, Palazzo Costaguti, Rome, par Romanelli, illustrant Hdt. 1.23s.

34. Cléobis et Biton, Salzbourg, par Nicolas Loir, illustrant Hdt. 1.31.

35. Tomyris, Malte, Ospedale dei Cavalieri, par Preti représentant Hdt. 1.214.