Après l'effondrement de l'empire d'Agadé (Akkad), le centre du pouvoir dans le sud de la Mésopotamie se déplaça vers les villes d'Uruk et d'Ur. Le gouverneur d'Ur, Ur-Nammu, établit une dynastie qui dominait les autres villes de la région et dont le territoire s'étendait à l'est jusqu'à l'Iran. Sous son successeur, Shulgi, l'empire se consolida et se centralisa.
Shulgi était considéré comme un dieu dans de nombreux documents anciens. Cela lui conférait un grand pouvoir et s'inscrivait dans une tradition établie par les précédents souverains d'Agadé. Il fut suivi de Amar-Sîn et Shu-Sîn, sous lesquels de nombreuses voies de communication et d'approvisionnement de l'empire furent perturbées par des groupes pratiquant le nomadisme pastoral (Amorrites). Cette situation atteignit un point critique sous le souverain suivant, Ibbi-Sîn. Avec un approvisionnement réduit, l'empire ne fut pas en mesure de faire face efficacement à une attaque des Élamites venant de l'est; Ur fut détruite et Ibbi-Sîn fut emmené en exil.
