De nombreux événements ont conduit à la guerre de Sécession, les tensions s'intensifiant progressivement entre l'adoption de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 et, point de basculement décisif, l'élection présidentielle américaine de 1860. Après l'élection d'Abraham Lincoln, la Caroline du Sud fit sécession le 20 décembre 1860 et d'autres États du Sud lui emboîtèrent rapidement le pas.
La guerre débuta toutefois avec la bataille de Fort Sumter (12-13 avril 1861), lorsque le général confédéré P.G.T. Beauregard ordonna aux batteries de Charleston, en Caroline du Sud, d'ouvrir le feu sur Fort Sumter, qui était gardé par des troupes de l'Union sous les ordres du major Robert Anderson.
Anderson capitula le 13 et obtint de Beauregard l'autorisation de retourner dans le Nord. Le 15, le président Lincoln lança un appel à 75 000 volontaires pour réprimer la rébellion dans le Sud – et cet appel fut entendu.
Dans le Sud, le président confédéré Jefferson Davis avait déjà lancé un appel à 100 000 volontaires le 6 mars 1861, plus d'un mois avant la chute de Fort Sumter, afin de former une armée – et pourtant, il interpréta l'appel de Lincoln comme un acte de guerre.
À la suite de l'appel de Lincoln, d'autres États firent sécession de l'Union: la Virginie le 17 avril 1861, puis l'Arkansas, la Caroline du Nord et le Tennessee en mai et juin.
Le 29 avril 1861, Davis s'adressa au Congrès confédéré, estimant qu'il se devait d'expliquer le déroulement des événements et la réponse du Sud, non pas nécessairement à son auditoire immédiat, mais à l'histoire, aux générations futures. Le discours de Davis développe avec soin quatre arguments concernant la Confédération:
- La souveraineté des États – le droit constitutionnel de chaque État à conserver son pouvoir souverain.
- Les droits des États – y compris le droit de faire sécession d'un gouvernement qui ne représentait plus les intérêts et le bien-être d'un État ou de plusieurs États.
- La défense de l'esclavage – l'argument selon lequel les Africains enlevés de chez eux et vendus comme esclaves avaient été améliorés sur le plan moral, intellectuel, spirituel et physique par leur servitude, et que l'esclavage constituait une nécessité économique pour le Sud.
- Continuité du gouvernement – selon laquelle la Constitution confédérée reflétait la Constitution des États-Unis tout en l'améliorant, en imposant un gouvernement décentralisé, les droits des États et la liberté de posséder des esclaves.
Ce discours, ainsi que le célèbre discours d'adieu de Jefferson Davis au Sénat américain lors de sa démission et son premier discours d'investiture, montrent clairement que, quelles qu'aient été les causes invoquées par le Sud du XIXe siècle pour expliquer la guerre de Sécession, toutes avaient pour fondement l'esclavage et, plus encore, que l'institution de l'esclavage était en fin de compte le fondement même des "droits des États": le droit des Blancs de maintenir légalement les Noirs en servitude.
Texte
L'extrait suivant est une traduction d'un texte, aujourd'hui repris dans des recueils sous le titre Jefferson Davis to the Confederate Congress, tiré de l'ouvrage The Civil War: The South, édité par Thomas Streissguth, pp. 35-46, ainsi que de Yale Law School Avalon Project page, Confederate States of America – Message to Congress April 29, 1861 (Ratification of the Constitution).
Les points de suspension indiquent des omissions dues à des contraintes d'espace. Le discours complet figure ci-dessous dans la bibliographie et les liens externes.
Messieurs les membres du Congrès: C'est avec grand plaisir que j'ai le devoir de vous annoncer que la Constitution élaborée en vue de l'établissement d'un gouvernement permanent pour les États confédérés a été ratifiée par les conventions de chacun des États auxquels elle a été soumise.
Pour inaugurer ce gouvernement dans toute son ampleur et sur la base solide de la volonté populaire, il ne reste plus qu'à organiser des élections afin de désigner les responsables chargés de l'administrer. Tout porte à croire que, d'ici peu, d'autres États, partageant les mêmes principes politiques et les mêmes intérêts que ceux que vous représentez, rejoindront cette Confédération, conférant ainsi à sa constellation caractéristique une splendeur accrue, à son gouvernement d'États libres, égaux et souverains une sphère d'action plus large, et aux partisans de la liberté constitutionnelle une plus grande garantie quant à son existence harmonieuse et perpétuelle.
Ce n'est toutefois pas dans le but de faire cette annonce que j'ai jugé de mon devoir de vous convoquer à une date antérieure à celle que vous aviez vous-mêmes fixée pour votre réunion. La déclaration de guerre faite contre cette Confédération par Abraham Lincoln, président des États-Unis, dans sa proclamation du 15 du mois courant, a rendu nécessaire, à mon jugement, que vous vous réunissiez dans les plus brefs délais pour élaborer les mesures nécessaires à la défense du pays.
L'occasion est en effet extraordinaire. Elle me justifie de passer brièvement en revue les relations qui existaient jusqu'à présent entre nous et les États qui s'unissent aujourd'hui pour nous combattre, et de présenter un exposé succinct des événements qui ont conduit à cette guerre, afin que l'humanité puisse porter un jugement éclairé et impartial sur ses motifs et ses objectifs.
Au cours de la guerre menée contre la Grande-Bretagne par ses colonies sur ce continent, un danger commun les a poussées à conclure une alliance étroite et à former une Confédération, aux termes de laquelle les colonies, se désignant elles-mêmes comme des États, ont conclu "respectivement une alliance solide d'amitié les unes avec les autres pour leur défense commune, la sauvegarde de leurs libertés et leur bien-être mutuel et général, s'engageant à s'entraider contre toute force exercée ou toute attaque dirigée contre elles, ou l'une d'entre elles, pour des raisons de religion, de souveraineté, de commerce ou sous tout autre prétexte quel qu'il soit."
Afin de se prémunir contre toute interprétation erronée de leur pacte, les différents États ont déclaré explicitement, dans un article distinct, que "chaque État conserve sa souveraineté, sa liberté et son indépendance, ainsi que tous les pouvoirs, juridictions et droits qui ne sont pas expressément délégués par la présente Confédération aux États-Unis réunis en Congrès".
En vertu de ce contrat d'alliance, la guerre d'Indépendance fut menée avec succès et aboutit au traité de paix avec la Grande-Bretagne en 1783, aux termes duquel chacun des États fut reconnu nommément comme indépendant…
Lorsque les différents États déléguèrent certains pouvoirs au Congrès des États-Unis, une grande partie de la population active était constituée d'esclaves africains importés dans les colonies par la métropole. Dans douze des treize États, l'esclavage des Noirs existait, et le droit de propriété sur les esclaves était protégé par la loi. Cette propriété était reconnue dans la Constitution, et des dispositions furent prises pour prévenir toute perte en cas de fuite de l'esclave.
L'augmentation du nombre d'esclaves par de nouvelles importations en provenance d'Afrique était également garantie par une clause interdisant au Congrès d'interdire la traite négrière avant une certaine date; et aucune clause ne prévoit de délégation de pouvoir au Congrès l'autorisant de quelque manière que ce soit à légiférer au préjudice, au détriment ou au désavantage des propriétaires de ce type de biens, ni à les exclure de la protection du gouvernement.
Le climat et le sol des États du Nord se sont rapidement révélés peu propices au maintien du travail des esclaves, tandis que l'inverse était vrai dans le Sud. Dans le cadre des échanges libres et sans restriction entre les deux régions, les États du Nord ont agi dans leur propre intérêt en vendant leurs esclaves au Sud et en interdisant l'esclavage sur leur territoire.
Le Sud était un acheteur consentant d'un bien adapté à ses besoins et en paya le prix d'acquisition sans soupçonner que sa jouissance paisible serait troublée par ceux qui étaient empêchés, non seulement par l'absence d'autorité constitutionnelle, mais aussi par leur bonne foi en tant que vendeurs, de remettre en cause un titre émanant d'eux-mêmes.
Dès que, cependant, les États du Nord qui interdisaient l'esclavage des Africains sur leur territoire eurent atteint un nombre suffisant pour donner à leur représentation une voix prépondérante au Congrès, un système persistant et organisé de mesures hostiles aux droits des propriétaires d'esclaves des États du Sud fut mis en place et progressivement étendu…
Entre-temps, grâce au climat doux et clément des États du Sud et au souci croissant du bien-être et du confort de la classe ouvrière, dicté tant par l'intérêt que par l'humanité, le nombre d'esclaves africains était passé d'environ 600.000, à la date de l'adoption du pacte constitutionnel, à plus de 4.000.000.
Sur le plan moral et social, ils étaient passés du statut de sauvages brutaux à celui d'ouvriers agricoles dociles, intelligents et civilisés, et bénéficiaient non seulement d'un confort matériel, mais aussi d'une instruction religieuse soignée.
Sous la supervision d'une race supérieure, leur travail avait été organisé de manière non seulement à permettre une amélioration progressive et marquée de leur propre condition, mais aussi à transformer des centaines de milliers de miles carrés de terres sauvages en terres cultivées peuplées d'une population prospère; des villes et des agglomérations avaient vu le jour et avaient rapidement accru la richesse et la population dans le cadre du système social du Sud; la population blanche des États esclavagistes du Sud était passée d'environ 1.250.000 personnes à la date de l'adoption de la Constitution à plus de 8.500.000 en 1860; et la production du Sud en coton, riz, sucre et tabac – dont le plein développement et la pérennité dépendaient, et dépendent toujours, du travail des esclaves africains – avait atteint un volume représentant près des trois quarts des exportations de l'ensemble des États-Unis et était devenue absolument indispensable aux besoins de l'homme civilisé.
Face à la menace qui pesait sur des intérêts d'une ampleur aussi colossale, les habitants des États du Sud ont été poussés par la conduite du Nord à adopter une ligne de conduite visant à écarter le danger qui les menaçait ouvertement…
[À ce stade, Davis aborde la bataille de Fort Sumter, qu'il présente comme la riposte des États du Sud, en légitime défense, face à l'agression et aux machinations du président Lincoln.]
…Non seulement chaque événement lié au siège fait honneur à la Caroline du Sud, mais la retenue dont ont fait preuve son peuple et ce gouvernement, en s'abstenant de tirer un parti excessif d'une victoire remportée dans des circonstances aussi particulièrement provocatrices, atteste pleinement l'absence de tout objectif autre que celui d'assurer leur propre tranquillité et le désir sincère d'éviter les calamités de la guerre.
À peine le président des États-Unis avait-il reçu la nouvelle de l'échec du plan qu'il avait conçu pour renforcer Fort Sumter qu'il a prononcé la déclaration de guerre contre cette Confédération, ce qui m'a incité à vous convoquer.
Dans ce document extraordinaire, ce haut fonctionnaire feint d'ignorer totalement l'existence d'un gouvernement indépendant qui, bénéficiant du dévouement total et enthousiaste de son peuple, exerce sans contestation ses fonctions sur sept États souverains, sur plus de 5.000.000 d'habitants et sur un territoire dont la superficie dépasse un demi-million de miles carrés.
Il qualifie les États souverains de "groupements trop puissants pour être réprimés par la procédure judiciaire ordinaire ou par les pouvoirs conférés aux marshals par la loi". Il réclame une armée de 75.000 hommes pour agir en tant que [force] venant en aide à l'action des tribunaux de justice dans des États où il n'existe aucun tribunal dont les ordonnances et les décrets ne soient pas joyeusement obéis et respectés par un peuple consentant.
Il affirme que "la première mission qui sera confiée aux forces mobilisées" ne consistera pas à exécuter les décisions des tribunaux, mais à s'emparer des forts et des places fortes situés à l'intérieur des limites reconnues de cette Confédération et garnis de ses troupes; et il déclare que "cet effort" vise à "maintenir la pérennité du gouvernement populaire".
Il conclut en ordonnant "aux personnes composant les groupements susmentionnés" – à savoir les 5.000.000 d'habitants de ces États – "de se retirer pacifiquement dans leurs demeures respectives sous vingt jours".
Aussi contradictoires que puissent paraître les termes de ce document singulier, un point est indéniablement évident. Le président des États-Unis a mobilisé une armée de 75.000 hommes dont la première mission devait être de s'emparer de nos forts. Il s'agissait d'une déclaration de guerre sans équivoque que je n'avais pas la liberté d'ignorer, sachant que, en vertu de la Constitution des États-Unis, le président usurpait un pouvoir accordé exclusivement au Congrès…
Nous estimons que notre cause est juste et sacrée; nous protestons solennellement devant l'humanité que nous désirons la paix à n'importe quel prix, sauf celui de l'honneur et de l'indépendance; nous ne recherchons ni conquête, ni agrandissement, ni concession d'aucune sorte de la part des États avec lesquels nous étions récemment confédérés; tout ce que nous demandons, c'est qu'on nous laisse tranquilles; que ceux qui n'ont jamais exercé de pouvoir sur nous ne tentent pas aujourd'hui de nous asservir par les armes.
À cela, nous résisterons, nous devons résister, jusqu'au bout. Dès l'instant où cette prétention sera abandonnée, l'épée tombera de nos mains, et nous serons prêts à conclure des traités d'amitié et de commerce qui ne pourront qu'être mutuellement bénéfiques.
Tant que cette prétention sera maintenue, forts de notre confiance inébranlable dans cette Puissance divine qui couvre de sa protection la juste cause, nous continuerons à lutter pour notre droit inhérent à la liberté, à l'indépendance et à l'autonomie.
