L'Inquisition était l'institution officielle de l'Église catholique médiévale qui mettait en place des juges ecclésiastiques chargés d'enquêter et de juger les opinions et pratiques divergentes qui allaient à l'encontre de ce qui allait devenir la "théologie catholique systématique". Une inquisition était une procédure judiciaire catholique dans le cadre de laquelle des juges ecclésiastiques pouvaient engager, instruire et juger des affaires relevant de leur compétence. Dans le langage populaire, le terme "Inquisition" a fini par désigner divers tribunaux organisés par l’État à l’époque médiévale et à l’époque de la Réforme, dont l’objectif était de lutter contre l’hérésie, l’apostasie, le blasphème, l’alchimie, la sorcellerie et les coutumes jugées déviantes, en recourant à cette procédure judiciaire.
Origines
Les origines de ce qui allait devenir le christianisme remontent au Ier siècle de notre ère, avec les récits du ministère de Jésus de Nazareth, un prédicateur itinérant à la manière des prophètes d’Israël. Ses disciples affirmaient qu’il était le "Messie" attendu, "l’Oint" du Dieu d’Israël qui instaurerait son "royaume sur terre". Les premiers disciples, ainsi que l’apôtre Paul, ont diffusé ce message au-delà de Jérusalem et ont fondé des communautés dans les provinces orientales de l’Empire romain, puis en Italie. Mais les décennies se sont écoulées et le "royaume" n’est pas venu.
Entre-temps, les croyants, désormais appelés Chrétiens (chrianoi, "disciples de christos", l’"oint" en grec), recevaient des directives des chefs de l’Église sur la manière de mener une vie morale et de respecter les rôles de genre et les conventions sociales découlant des commandements du Dieu d’Israël. Vers le milieu du Ier siècle, un problème surgit. Les Juifs possédaient des marqueurs d’identité propres: la circoncision et leurs propres lois alimentaires. Fallait-il exiger des croyants d'origine païenne qu’ils se soumettent à la circoncision et respectent d’autres règles du judaïsme pour être admis au sein du nouveau mouvement? Ces groupes furent désignés sous les noms de "judéo-chrétiens" (respectueux de la Torah) et de "pagano-chrétiens".
Une importante réunion fut convoquée à Jérusalem. Jacques, le frère de Jésus, dicta une lettre qui aurait été envoyée à toutes les communautés:
Je juge donc qu’il ne faut pas mettre des obstacles aux païens qui se tournent vers Dieu. Au contraire, nous devons leur écrire pour leur dire de s’abstenir des aliments souillés par les idoles, de l’immoralité sexuelle, de la viande d’animaux étouffés et du sang. Car la loi de Moïse a été prêchée dans toutes les villes depuis les temps les plus anciens et est lue dans les synagogues chaque sabbat.
"Les viandes offertes aux idoles…" faisaient très probablement référence aux restes de viande provenant des sacrifices dans les temples, qui étaient distribués ou vendus sur les marchés publics. Éviter "la viande d’animaux étouffés et le sang…": les règles juives interdisaient de manger tout animal mort à l’état sauvage, car la viande devait être vidée de son sang. Les Juifs avaient leurs propres bouchers dans les villes en raison de ces exigences. S’abstenir de "l’immoralité sexuelle…" signifiait ne pas suivre la culture dominante, caractérisée par un taux élevé d’adultère et de divorce dans l’Empire romain. Bien que cela ne soit pas explicitement mentionné, les pagano-chrétiens n’étaient pas tenus de se faire circoncire. Les prophètes d’Israël avaient affirmé que, dans le "royaume", certains païens seraient sauvés, mais en tant que pagano-chrétiens; ils n’avaient pas à se convertir au judaïsme.
Innovations institutionnelles
Dans les années 70 et 80 de notre ère, les communautés chrétiennes avaient développé une hiérarchie sous l’autorité des évêques. Le modèle s’inspirait de l’administration des cités-États avec leurs assemblées, ainsi que de la domination romaine dans les provinces. Un évêque était l’équivalent d’un magistrat chargé de veiller au respect de la loi et de l’ordre dans une partie de la province, appelée diocèse. Un deuxième niveau d’administration était assuré par les diacres, chargés de distribuer l’aumône aux fidèles. Ensemble, ces deux niveaux constituaient le clergé. Mais dans un mouvement où l’égalité était un principe fondamental pour tous, pourquoi les fidèles auraient-ils dû obéir au clergé?
Les évêques et les diacres étaient consacrés en étant tenus de respecter le célibat et la chasteté. Le célibat consistait à ne pas conclure de contrat légal de mariage, et la chasteté à s’abstenir de tout rapport sexuel. Cela conférait au clergé le sentiment d’être des "saints". Ils étaient également considérés comme des "martyrs vivants", pour avoir sacrifié une vie normale, faite de famille et d’enfants.
Au IIe siècle de notre ère, un groupe d’évêques, connus rétrospectivement sous le nom de "Pères de l’Église", entama le processus qui conduisit à la séparation définitive du judaïsme pour donner naissance à une nouvelle religion, le christianisme. Ils rédigèrent des traités décrivant les concepts et les rituels. À l’époque, il n’existait pas d’autorité centrale telle que le Vatican; il y avait des dizaines de communautés chrétiennes différentes réparties dans les villes de l’Empire. Ces écrits devinrent le "dogme" chrétien.
Orthodoxie contre hérésie
Au cours des deux premiers siècles, il existait des dizaines de récits et d’interprétations différents de l’histoire de Jésus. Un groupe désigné collectivement sous le nom de "gnostiques" affirmait détenir une "connaissance secrète" (du mot grec gnosis) concernant différentes visions de Jésus, de sa nature divine et de la raison de sa venue sur terre. En critiquant les gnostiques, les Pères de l’Église ont créé les concepts d’"orthodoxie" et d’"hérésie". L’orthodoxie signifiait "croyance correcte". Le terme "hérésie" dérivait du grec haeresis, un terme utilisé pour décrire les enseignements des écoles philosophiques. L’hérésie en vint à désigner une "croyance et une pratique incorrectes". Mais ces concepts sont les deux faces d’une même médaille. Les hérétiques ne se décrivent pas eux-mêmes comme tels. Ils prétendent détenir les concepts et les rituels corrects.
À ce niveau, l’hérésie était punie par l’excommunication, c’est-à-dire l’expulsion de la communauté. Une accusation d’hérésie signifiait que la personne ne pouvait plus participer aux rituels de l’Église, tels que la "communion". En l’absence d’autorité centrale, certains "hérétiques" partaient tout simplement et fondaient leurs propres Églises dans diverses villes. Du monde antique à l’époque moderne, l’"hérésie" reste le critère déterminant pour diverses opinions divergentes, en particulier pour celles qui déterminent si l’on ira au paradis ou en enfer dans l’au-delà.
L'empereur Constantin
L’empereur Constantin Ier (r. de 306 à 337 de notre ère) se convertit au christianisme en 312 de notre ère. En tant que chef de l’Empire, mais désormais également à la tête de l’Église, il avait le pouvoir de dicter les principes de la nouvelle foi. Dans un souci d’unité, il convoqua un concile à Nicée, aux abords de la nouvelle capitale Constantinople, rebaptisée Istanbul après la conquête de la ville par l’islam.
Constantin invita des évêques de tout l’Empire, prenant en charge leur hébergement ainsi que celui de leur suite. C’est à cette occasion que fut élaborée la doctrine complexe de la "Trinité", l’unité des trois aspects de la divinité: le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Lors de ce concile, il rédigea le "credo", c’est-à-dire ce que tous les chrétiens devaient croire et pratiquer. L’orthodoxie et l’hérésie étaient désormais déterminées par l’adhésion au credo de Constantin. Tout écart était considéré comme une critique à l’encontre de l’empereur. Il était interprété comme un refus de voir l’empire prospérer, ce qui équivalait à une trahison. La trahison était toujours passible de la peine de mort; les hérétiques étaient considérés comme des traîtres et étaient exécutés dans les arènes.
Augustin (354-439), évêque d’Hippone en Afrique du Nord, s’opposa à tous les groupes qui ne partageaient pas ses opinions. Il prit la décision sans précédent de demander à l’empereur Honorius, en 410, d’envoyer les légions. Toute opinion divergente était passible d’exécution et les églises des dissidents étaient démantelées. Le massacre fut si violent que même Augustin s’y opposa.
L’Inquisition
Le problème de l’hérésie ne disparut pas pour autant. Les deuxième et troisième conciles de Latran (1139, 1179) prescrivirent l’emprisonnement et la confiscation des biens comme châtiment pour les hérétiques et menacèrent d’excommunier les princes qui ne les punissaient pas. Au XIIe siècle, des sectes chrétiennes, telles que les Albigeois dans le sud de la France, les Cathares et les Vaudois dans les Balkans, furent accusées de prêcher des doctrines de type gnostique. Cela conduisit à une croisade spéciale dans ces régions visant à les anéantir, connue sous le nom de croisade des Albigeois.
L’Inquisition épiscopale fut officiellement instituée par le pape Grégoire IX en 1231. Grégoire ordonna que les hérétiques soient recherchés et jugés devant un tribunal ecclésiastique. Cette tâche fut confiée aux ordres dominicain et franciscain. L’autorité indépendante des inquisiteurs fut une cause fréquente de friction avec le clergé local et les évêques. L’Église "ne pouvait pas se souiller les mains de sang"; c’est pourquoi les interrogatoires et les exécutions qui s’ensuivaient relevaient de la responsabilité des forces de police locales. Tristement célèbre pour ses méthodes notoirement brutales (notamment la torture), l’Inquisition fut défendue au Moyen Âge en invoquant les pratiques bibliques et saint Augustin: "Contrains-les d'entrer…". Dans Luc 18, certains pharisiens, et même ses disciples, critiquèrent Jésus pour avoir béni les foules qui lui amenaient leurs enfants. "Alors Jésus appela les enfants et dit aux disciples: “Laissez les enfants venir à moi. Ne les en empêchez pas! Car le Royaume de Dieu appartient à ceux qui sont comme ces enfants. Je vous le dis en vérité, quiconque ne reçoit pas le Royaume de Dieu comme un enfant n’y entrera jamais."
Lorsque les inquisiteurs arrivaient dans une ville, un délai de grâce était accordé à tout hérétique pour qu’il renonce à ses croyances. N’importe qui pouvait porter plainte, y compris d’autres hérétiques. Le tribunal menait un interrogatoire et tentait d’obtenir des aveux. L’accusé était torturé par brûlure au charbon ardent, par l’amputation des doigts, des orteils, de la langue, des testicules et des seins, ou par le strappado, qui consistait à étirer le corps sur un chevalet vertical. Le seul moyen de mettre fin à la torture était de signer des aveux, ce qui confirmait alors sa culpabilité. L’exécution habituelle consistait à brûler sur le bûcher. Le public servait de "témoins" de la punition infligée à l’hérétique.
Parmi les victimes notables de l’Inquisition figuraient l’ordre des Templiers, la patriote française Jeanne d’Arc et l’astronome Galilée. Galilée suivait d’autres astronomes qui enseignaient que la Terre n’était pas le centre de l’univers. Galilée fut épargné lorsqu’il se rétracta par la suite.
Le champ d’action de l’Inquisition s’élargit pour inclure l’alchimie, la sorcellerie, le blasphème, l’immoralité sexuelle et l’infanticide, accusations portées en particulier contre ceux qui s’accrochaient encore aux vestiges du paganisme. On croyait que Lucifer, le Diable, était à l’origine de tous ces péchés. L’ancienne notion de "possession par les démons" fut remise au goût du jour à travers Lucifer et ses nombreux agents.
L’alchimie consistait à tenter de transformer les métaux vils en or. Elle s’accompagnait souvent d’"élixirs magiques", des libations censées assurer une longue vie. Ces deux pratiques furent condamnées comme hérésies, car elles remettaient en cause le concept selon lequel Dieu était le créateur de toutes choses et de leur nature, et bafouaient les préceptes divins visant à limiter la durée de la vie humaine à "soixante-dix ans" après le déluge.
Dans le folklore juif médiéval, puis dans le christianisme, la sorcière par excellence était la première épouse d’Adam, Lilith, qui l’avait séduit pour avoir des rapports sexuels avec lui. Une sorcière était considérée comme un incube, une femme possédée pour avoir eu des rapports sexuels avec le Diable ou au moins l’un de ses démons. C’était le sperme du Diable qui donnait aux sorcières le pouvoir de "voler la nuit" et de pratiquer la magie. Les sorcières étaient souvent belles et voluptueuses, et rendaient visite aux hommes pendant la nuit. Elles devenaient des succubes en volant le sperme d’un homme, en drainant son énergie vitale et en engendrant d’autres démons. Cela conduisait inévitablement à une santé défaillante, à la ruine financière et à la mort.
Au XVe siècle, deux inquisiteurs, Heinrich Kramer et James Sprenger, rédigèrent le Malleus Maleficarum, également connu sous le nom de "Marteau des sorcières ". Il s’agissait d’un manuel "scientifique" qui énumérait les nombreux moyens permettant d’identifier les sorcières. Par exemple, l’un des moyens de reconnaître une sorcière consistait à examiner le nombre de grains de beauté sur son corps, traces laissées par la possession du Diable. Le nombre de sorcières brûlées après la fin du XVe siècle fut supérieur à celui des hérétiques, certaines estimations s’élevant à 60 000.
"L'épreuve de l'eau"
Au départ, la déviance était jugée par le biais d’"ordalies", où Dieu était le juge de l’innocence. Les sorcières étaient soumises à l’épreuve de l’"immersion": soit on les jetait dans une rivière, soit on les asseyait sur un dispositif en forme de plongeoir d’où on les "plongeait" à plusieurs reprises dans les cours d’eau. Comme les sorcières refusaient le baptême, on croyait que l’eau les rejetterait, qu’elles flotteraient à la surface et seraient ainsi jugées coupables. Si elles se noyaient, cela signifiait qu’elles étaient en réalité innocentes, mais bien sûr, elles étaient alors déjà mortes. Les "épreuves divines" furent abolies en Angleterre lorsque Henri III d’Angleterre (r. de 1216 à 1272) instaura son nouveau concept de gouvernement en posant les fondements du Parlement anglais.
L'Inquisition, qui visait la possession démoniaque des sorcières, s'étendit aux colonies américaines. Moins répandue qu’en Europe, elle connut son épisode le plus célèbre avec les procès des sorcières de Salem, dans le Massachusetts, en 1692 et 1693. Deux cents personnes furent accusées, et trente furent reconnues coupables: la majorité des condamnés furent exécutés par pendaison. Salem reste aujourd’hui encore un événement touristique majeur à l’occasion d’Halloween et accueille désormais des marchands et des astrologues liés aux mouvements Wicca et New Age.
L’Inquisition espagnole
Au VIIe siècle, les musulmans du Maroc et d’Afrique du Nord envahirent et conquirent l’Espagne. Cette période, connue sous le nom d’"âge d’or", vit juifs, chrétiens et Maures (nom donné aux musulmans en Espagne) se réunir régulièrement lors de débats publics à la mairie pour discuter de l’interprétation des Écritures. Au XVe siècle, Ferdinand II d’Aragon et Isabelle Ire de Castille se marièrent; tous deux étaient des catholiques conservateurs traditionnels, fidèles au pape de Rome. Ils entreprirent de "reconquérir" l’Espagne aux mains des Maures, dont le fief était la ville de Grenade (la Reconquista). Ils cherchèrent également à éliminer les Juifs d’Espagne. Le grand inquisiteur, Tomás de Torquemada, noua une relation d’autorité particulière avec la couronne. Outre les hérétiques, il étendit la persécution aux marranes (convertis du judaïsme) et aux morisques (convertis de l’islam) qui étaient chrétiens depuis des générations. Torquemada les accusa de continuer à pratiquer secrètement leur foi d’origine. Les juifs, les musulmans et leurs descendants convertis furent expulsés d’Espagne en octobre 1492.
Auto de fé
Le terme auto de fé, issu du portugais ou de l’espagnol, signifiait "acte de foi". Il se déroulait sur les places publiques, en présence d’un cortège composé de dignitaires ecclésiastiques et civils. Lors de cette cérémonie, l’hérétique avait une dernière chance de se rétracter. La cérémonie comprenait:
- Une procession solennelle de l’accusé, mettant l’accent sur ses souffrances endurées sous la torture.
- Les signes de contrition, comme le port de vêtements spéciaux ou le fait de se signer.
- Une messe mettant l’accent sur l’obéissance à l’Église.
- La lecture des chefs d’accusation.
Caractéristiques raciales
C’est à cette époque que les Européens commencèrent à établir des "colonies" à la suite de leurs explorations à travers le monde. Le contact avec d’autres peuples et races donna lieu à l’étude "scientifique" des différentes races, consistant notamment à mesurer les crânes, les arcades sourcilières, la texture des cheveux et la couleur de peau de différentes personnes. Cela s’accompagnait de la théorie de Torquemada selon laquelle le comportement était "dans le sang", c’est-à-dire qu’il s’agissait d’impuretés physiques et raciales transmises à leurs descendants. En d’autres termes, leur "conversion" resterait toujours suspecte. Alors que les Européens entamaient la période du colonialisme à l’égard d’autres cultures du monde, ils rencontrèrent des populations autochtones et appliquèrent ces théories raciales à ces cultures. La mission des missions chrétiennes consistait à surveiller en permanence le comportement des autochtones et à faire respecter les concepts chrétiens ainsi que les conventions sociales.
La définition de l’hérésie par l’Inquisition pouvait évoluer au fil du temps en fonction du gouvernement au pouvoir. Par exemple, Jeanne d’Arc fut condamnée pour hérésie en 1431 par un tribunal aux ordres des intérêts politiques anglais et fut brûlée sur le bûcher. Mais en 1456, un tribunal inquisitorial français réexamina le procès et l’annula, déclarant qu’il était "entaché de tromperie et de vices de procédure". Jeanne fut réhabilitée en tant que sainte patronne de la France.
Dans les colonies espagnoles et portugaises des Amériques, chaque pays disposait de méthodes inquisitoriales différentes pour déterminer l’hérésie. Cela concernait en particulier les missions chrétiennes mises en place pour convertir et éduquer les tribus autochtones réduites en esclavage. Ceux qui se rebellaient ou résistaient étaient poursuivis et condamnés comme hérétiques par les tribunaux de l’Inquisition, tandis que d’autres étaient affranchis de l’esclavage et convertis au christianisme.
Fin de l’Inquisition aux XIXe et XXe siècles
Par décret du gouvernement de Napoléon Bonaparte en 1797, l’Inquisition de Venise fut abolie en 1806. Les dirigeants napoléoniens qui lui succédèrent l’abolirent dans les Amériques hispaniques entre 1813 et 1825, au Portugal en 1821 et en Espagne dès 1825. En Italie, le Vatican contrôlait les États pontificaux du centre du pays. Mais ceux-ci furent perdus lors des guerres franco-prussiennes de 1870. Restitués de manière symbolique à plusieurs reprises, leur restauration complète eut lieu sous la dictature de Benito Mussolini (1922-1943) et impliqua l’intervention du pape Pie XI. La Cité du Vatican fut reconnue en tant qu'État indépendant sous la souveraineté du Saint-Siège. En contrepartie, le Vatican reconnut Victor-Emmanuel III comme roi d’Italie, avec Mussolini comme Premier ministre. L’Italie accepta d’accorder une compensation financière pour la perte des États pontificaux. Les fonctions de l’Inquisition furent conservées et rebaptisées "Dicastère pour la Doctrine de la foi" en 1965.
Une réflexion sur l’activité inquisitoriale de l’Église catholique a commencé à être menée sérieusement pendant la période de préparation du Grand Jubilé de l’an 2000, à l’initiative du pape Jean-Paul II. Il a appelé à la repentance pour "des exemples de pensée et d’action qui constituent en fait une source de contre-témoignage et de scandale". En 2000, lors de la célébration du Jubilé, Jean-Paul II, au nom de toute l’Église catholique et de tous les chrétiens, a présenté ses excuses pour ces actes et bien d’autres encore. Cela incluait les péchés commis à l’encontre des Juifs, de la dignité des femmes, ainsi que des minorités théologiques et raciales. Le Vatican continue toujours d’examiner et d’enquêter sur les accusations d’"hérésie". Les sanctions comprennent la destitution et l’excommunication.
