Immédiatement après leur célèbre victoire sur les Britanniques lors de la bataille d'Isandlwana, le 22 janvier 1879, pas moins de 4 000 guerriers zoulous franchirent la frontière du Zoulou-Natal. Cette armée zouloue se dirigea vers Rorke's Drift, à environ 19 km de là. On y trouvait une mission et 140 soldats du 24e régiment du Warwickshire ainsi que des troupes alliées. Le siège dura 12 heures, mais les défenseurs tinrent bon, ce qui est d'autant plus remarquable qu'un grand nombre d'entre eux étaient invalides avant même le début de la bataille. Onze médailles de la Croix de Victoria furent décernées pour le succès de la défense de Rorke's Drift.
Causes de la guerre anglo-zouloue
La Grande-Bretagne contrôlait la colonie du Cap en Afrique australe, qui revêtait une importance stratégique car le cap de Bonne-Espérance était un point d'arrêt pour les navires qui reliaient l'Inde et l'Extrême-Orient à l'Europe. Au cours des années 1830, lorsque les Britanniques interdirent l'esclavage et que la croissance démographique exerçait une pression trop forte sur les terres et les ressources, environ 14 000 Boers (colons blancs d'origine néerlandaise ou française) migrèrent vers le nord. Les Boers se battirent contre les peuples Ndebele et Zoulou afin de se tailler deux nouveaux territoires: le Transvaal et l'État libre d'Orange. En 1854, les Britanniques reconnurent ces deux républiques boers en échange de leur reconnaissance qu'elles étaient, en théorie, sous souveraineté britannique. Une autre colonie britannique, le Natal, créé en 1843, était située le long de la côte de l'océan Indien.
Cette région plutôt pauvre de l'Empire britannique devint soudainement l'une des plus riches lorsque des diamants furent découverts dans le Griqualand à la fin des années 1860, et il devint une colonie de la Couronne en 1871. Les Britanniques, en particulier le nouveau secrétaire aux Colonies, Sir Michael Hicks Beach, souhaitaient vivement unifier les colonies britanniques et les deux républiques boers en une sorte de fédération. Pendant ce temps, certains groupes africains tentaient désespérément, dans un effort ultime, de se débarrasser des colons. Une défaite des Boers face à une attaque des Pédis donna aux Britanniques l'excuse pour annexer le Transvaal en janvier 1877, puis affirmer que seule une présence militaire britannique pouvait garantir la sécurité. Les Britanniques étaient toujours déterminés à créer leur fédération d'Afrique australe, mais un obstacle sérieux subsistait au nord du Natal: le royaume zoulou.
Le peuple zoulou était à l'origine un clan du peuple Nguni qui avait migré vers l'Afrique australe au XVIe siècle. Dans les années 1820, les Zoulous s'étaient construit un empire fondé sur une culture martiale. Depuis 1872, le roi des Zoulous était le chef Cetshwayo kaMpande. Les Britanniques se méfiaient d'un État bien organisé qui comptait 40 000 guerriers si près de leurs frontières, mais les Zoulous n'avaient en réalité montré aucun signe d'hostilité envers leurs voisins européens. Sir Henry Bartle Frere, gouverneur de la colonie du Cap, et Theophilus Shepstone, figure clé du gouvernement du Natal, tenaient tous deux à conserver le Transvaal, et le royaume zoulou voisin était considéré comme une menace pour cet objectif. De plus, les Zoulous possédaient de belles prairies pour le pâturage du bétail, et leur conquête permettrait de fournir une nouvelle main-d'œuvre pour les chemins de fer et les mines de la région. De faux rapports exagérant la menace zouloue pour les intérêts britanniques furent envoyés à Londres, et le feu vert fut donné pour une nouvelle guerre coloniale. Un ultimatum fut envoyé à Cetshwayo en décembre 1878, exigeant essentiellement qu'il renonce à sa souveraineté, ce que le roi zoulou refusa, fort logiquement.
Le désastre d'Isandlwana
Le lieutenant-général Frederic Thesiger, plus connu sous le nom de Lord Chelmsford (1827-1905), fut chargé de diriger l'expédition britannique dans le royaume zoulou. Le 11 janvier, les envahisseurs franchirent la frontière zouloue à trois endroits différents et s'engagèrent en territoire inconnu. La première erreur de Chelmsford fut de diviser ses forces en colonnes indépendantes. Le 22 janvier, Cetshwayo ordonna à ses guerriers zoulous d'attaquer le camp de la colonne centrale, qui semblait la plus menaçante. Il s'agissait de la colonne dirigée par Chelmsford en personne.
Plus de 25 000 guerriers zoulous attaquèrent et détruisirent le camp britannique situé au pied de la montagne Isandlwana. "Sur les 1 700 hommes qui se trouvaient dans le camp le matin du 22, seuls 60 Blancs et 400 Noirs survécurent" (Knight, 54). Chelmsford, qui était parti en reconnaissance à la recherche de l'ennemi, revint à son camp dévasté au crépuscule. Les Zoulous étaient partis, mais à l'horizon, en direction de la mission de Rorke's Drift, à environ 16 km de là, on voyait la lueur des feux. La mission, située à un point de passage de la rivière Buffalo, avait manifestement été attaquée elle aussi.
La mission
L'attaque de Rorke's Drift allait à l'encontre des ordres de Cetshwayo, car elle impliquait de franchir la frontière pour entrer dans le Natal britannique. Néanmoins, galvanisés par leur victoire à Isandlwana, pas moins de 4 000 guerriers zoulous se dirigèrent directement vers la mission. Ces trois régiments zoulous n'avaient pas participé directement à l'attaque du camp d'Isandlwana, mais ils avaient pourchassé et rassemblé tous les hommes qui s'étaient enfuis de ce camp. Certains de ces fugitifs avaient atteint Rorke's Drift et avaient donc averti les hommes qui s'y trouvaient du désastre survenu quelques heures plus tôt et de la forte probabilité d'une attaque zouloue contre la mission.
La défense de Rorke's Drift était assurée par la compagnie B du 2/24e régiment. Le commandement était assuré par le lieutenant John Chard de la 5e compagnie de génie du Royal Engineers, qui avait l'ancienneté sur le lieutenant Gonville Bromhead du 2/24e régiment du Warwickshire. La force comprenait 81 soldats d'infanterie de l'armée britannique et des troupes autochtones du Natal. Chard décida de rester et de défendre la mission. Comme le souligna l'assistant commissaire James Dalton du département du commissariat et des transports, le transfert des blessés de l'hôpital vers des chariots créerait une colonne lente, que les Zoulous rattraperaient alors à coup sûr en terrain découvert.
Les hommes, qui disposaient d'environ une heure avant l'arrivée des Zoulous, fortifièrent la mission du mieux qu'ils purent. L'entrepôt et le bâtiment de l'hôpital furent transformés en bastions avec des meurtrières percées dans les murs. Des murs de défense rudimentaires furent érigés pour relier les bâtiments entre eux à l'aide de tout ce qui était disponible, principalement des sacs de maïs, des caisses de viande en conserve et de grandes boîtes de biscuits, qui étaient heureusement en abondance puisque Chelmsford avait utilisé Rorke's Drift comme campement pour sa colonne la nuit précédant son entrée au Zoulouland. Ils construisirent également une redoute près de l'entrepôt au cas où les murs extérieurs seraient percés.
Lorsque les premiers Zoulous furent aperçus à l'horizon, Otto Witt, le missionnaire suédois dont dépendait la station, partit rejoindre sa famille dans sa ferme. Un groupe de soldats africains à cheval et le contingent autochtone du Natal quittèrent également la mission. Les autres hommes s'installèrent derrière leurs défenses et attendirent de voir ce qui allait se passer.
L'arme principale du guerrier zoulou était une lance assegai, dotée d'une lame longue et fine. Le manche court de l'assegai en faisait une arme idéale pour poignarder. Les guerriers portaient également deux ou trois lances légères et parfois une massue. Ils se protégeaient à l'aide d'un grand bouclier rigide en peau de vache. Certains Zoulous possédaient des fusils européens archaïques et même des Martini-Henri modernes, mais leur habileté à les utiliser était bien inférieure à celle des soldats britanniques bien entraînés, qui pouvaient non seulement tirer avec précision, mais aussi le faire en rangs, de sorte que pendant qu'une ligne rechargeait, une autre tirait, maintenant ainsi un feu nourri et dévastateur sur l'ennemi.
L'attaque des Zoulous
Dans l'après-midi, vers 16 heures, les Zoulous lancèrent leur attaque, se concentrant sur deux fronts: l'un au nord de la mission et l'autre à l'ouest du bâtiment de l'hôpital. Les Zoulous qui possédaient des fusils prirent position sur les hauteurs de la colline Oskaberg voisine. Vague après vague, les Zoulous se précipitèrent vers les murs de défense, là où ils étaient les plus bas. Le général zoulou, le prince Dabulamanzi KaMpande, demi-frère de Cetshwayo, eut du mal à instaurer la discipline, car ses hommes, après avoir manqué l'attaque principale à Isandlwana, étaient prêts à tout pour remporter un peu de gloire. Pour cette raison, Dabulamanzi fut incapable de créer une réserve ou même de limiter les attaques. Néanmoins, le courage et le nombre impressionnant des attaquants zoulous commencèrent à faire des ravages parmi les défenseurs. Même les tireurs peu habiles d'Oskaberg finirent par infliger quelques pertes aux Britanniques.
À 18 heures, Chard fut contraint d'ordonner à ses hommes de se retirer du mur extérieur près de l'hôpital et de créer une ligne de défense plus courte derrière un mur nouvellement érigé. Le bâtiment de l'hôpital fut également abandonné lorsque les Zoulous s'en emparèrent pièce par pièce. Les soldats et les patients, creusant des trous à travers les murs intérieurs successifs, s'aidèrent mutuellement à sortir du bâtiment, puis à traverser la cour pour se réfugier dans la sécurité relative des hauts murs construits autour de l'entrepôt. Les Zoulous incendièrent le toit de chaume de l'hôpital, mais furent repoussés par les tirs concentrés provenant de l'entrepôt. Les blessés britanniques aidèrent à distribuer des munitions aux hommes qui tiraient depuis les murs.
Alors que les attaques se poursuivaient, Chard fit construire une redoute encore plus petite à l'intérieur de celle qui existait déjà. Le sergent Bourne décrit le courage des Zoulous qui se jetèrent sur les défenses malgré les tirs de fusils: "[Les Zoulous] montrent leur intrépidité et leur mépris pour les tuniques rouges et leur petit nombre... [ils] ont essayé de sauter par-dessus le parapet et ont parfois saisi nos baïonnettes, mais ont souvent fini par être abattus." (James, 257).
Les Britanniques résistèrent à ces attaques répétées jusqu'à minuit, heure à laquelle les Zoulous, eux-mêmes ayant cruellement besoin de repos, commencèrent à réduire la fréquence de leurs assauts. La plupart des attaquants n'avaient ni mangé ni dormi depuis le matin de la veille. Il y avait également le problème que le simple fait d'atteindre les murs était sérieusement entravé par le nombre de cadavres sur le champ de bataille. Des attaques sporadiques se succédèrent au cours des heures suivantes, et les tirs depuis le flanc de la colline ne cessèrent jamais, d'autant plus que les défenseurs étaient désormais éclairés par l'arrière par le bâtiment de l'hôpital en feu. Vers 4 heures du matin, les assaillants se retirèrent enfin. Les défenseurs n'étaient pas convaincus que la bataille était terminée, un soupçon qui se confirma lorsque l'armée zouloue réapparut sur les pentes de l'Oskaberg vers 7 heures du matin. Cependant, à la grande soulagement de tous, il ne s'agissait que d'un mouvement de manœuvre, car ils se dirigèrent vers l'est et retraversèrent la rivière Buffalo pour rejoindre le Zoulouland.
L'assaut avait duré 12 heures. Jusqu'à 500 Zoulous avaient péri dans cette tentative infructueuse de prendre la mission, et peut-être 500 autres avaient été blessés. Parmi les défenseurs, seuls 17 hommes avaient été tués, mais presque tous les survivants étaient blessés d'une manière ou d'une autre. Lorsque la colonne en retraite de Chelmsford arriva à Rorke's Drift plus tard dans la matinée, les bâtiments de la mission brûlaient encore. La survie des défenseurs de Rorke's Drift démontra l'avantage de la combinaison des fusils et des défenses murées qui avait tant manqué à Isandlwana. Onze médailles de la Croix de Victoria, la plus haute distinction militaire britannique, furent décernées aux défenseurs de Rorke's Drift, y compris à Chard et Bromhead. En outre, cinq hommes se virent décerner une médaille pour conduite exemplaire.
Conséquences
En réalité, les batailles d'Isandlwana et de Rorke's Drift n'étaient que les prémices d'une guerre plus vaste que les Zoulous ne pouvaient gagner, confrontés à un ennemi technologiquement supérieur. Les pertes zouloues à Isandlwana et Rorke's Drift étaient insoutenables. Comme le dit si bien Cetshwayo, "une lance a été plongée dans le ventre de la nation zouloue" (McBride, 22). Les Britanniques revinrent en force au Zoulouland, et cette fois-ci, ils apportèrent leurs mitrailleuses. La majeure partie de l'armée zouloue fut détruite lors de la bataille d'Ulundi le 4 juillet 1879. Le 31 août, Cetshwayo fut capturé et envoyé en exil. Le royaume zoulou fut alors divisé en 13 royaumes. Le Zoulouland devint une colonie de la Couronne en 1887 et fut absorbé par le Natal en 1897.
La débâcle d'Isandlwana fut vengée, mais ensuite oubliée. En revanche, l'épisode de Rorke's Drift, simple note de bas de page de la guerre anglo-zouloue, jouit d'une renommée durable dans la culture britannique, en grande partie grâce au film Zoulou de 1964, qui raconte son histoire dramatique avec une certaine justesse. Naturellement, tous les peuples préfèrent se souvenir de leurs victoires plutôt que de leurs défaites.
