The Last Kingdom ( 2015-2022) est une série télévisée historique basée sur les romans The Saxon Stories de Bernard Cornwell et adaptée pour la télévision par le scénariste anglais Stephen Butchard. Composée de cinq saisons, la série a d'abord été produite par la BBC avant d'être rachetée par Netflix. Tournée en Hongrie et au Pays de Galles, elle s'inspire de l'histoire anglaise des IXe et Xe siècles, lorsque les royaumes anglo-saxons luttaient contre l'invasion des Vikings.
La série suit la vie d'Uhtred de Bebbanburg (ou Bamburgh, comme on l'appelait à l'époque), un guerrier et noble anglais originaire de Northumbrie (nord de l'Angleterre). Alors qu'il est encore enfant, son père est tué par les Vikings et Uhtred est fait prisonnier. Une famille viking l'adopte rapidement et il apprend à aimer leur culture, leurs coutumes et leur religion païenne. Cependant, lorsque sa nouvelle famille est tuée et que les Vikings l'accusent à tort, Uhtred est contraint de se réfugier à la cour d'Alfred le Grand (r. de 871 à 899) dans le royaume de Wessex (sud de l'Angleterre).
En tant qu'Anglais et "païen", Alfred se méfie de lui, ce qui conduit à une relation tumultueuse entre les deux hommes. Pourtant, la connaissance qu'a Uhtred de la guerre et de la culture vikings fait de lui un conseiller militaire et un commandant inestimable. Au service de la maison de Wessex, sous Alfred puis sous ses enfants, Æthelflæd, dame des Merciens (r. de 911 à 918) et Édouard l'Ancien (r. de 899 à 924), il vainc régulièrement les Vikings, aidant ses maîtres à bâtir ce qui deviendra le royaume d'Angleterre, et gagnant le surnom de "tueur de Danois".
La série a été à la fois saluée pour sa précision historique et critiquée pour ses inexactitudes. La fidélité avec laquelle la série représente les événements historiques réels et les dirigeants de cette période sera abordée ci-dessous.
Avertissement: divulgâchage- si vous n'avez pas encore vu la série, vous ne devriez peut-être pas continuer à lire.
Uhtred de Bebbanburg
Il existe deux personnages historiques réels connus sous le nom d'Uhtred de Bamburgh. Le premier Uhtred est un personnage quelque peu obscur, frère d'Ealdred, ealdorman de Bamburgh (r. de 913 à 933). Tout ce que nous savons de lui, c'est qu'il est mentionné aux côtés de son frère lors de la bataille de Corbridge en 918 contre les Vikings, lors d'une conférence de paix avec les Vikings dans les Midlands en 920, et à la cour du roi Æthelstan dans les années 930.
Le plus connu, Uhtred, fut ealdorman de Bamburgh de 1006 à 1016. Surnommé "Uhtred l'Audacieux", il était le noble le plus influent du nord sous le règne d'Æthelred le Malavisé, roi d'Angleterre (r. de 978 à 1016), et vainquit les Écossais lors du siège de Durham en 1006. Cependant, lors de la conquête danoise de l'Angleterre en 1016, Uhtred se rangea du côté de l'envahisseur Knut le Grand, mais fut rapidement tué sur ordre de son nouveau maître.
Si Uhtred dans The Last Kingdom et Uhtred l'Audacieux étaient tous deux des chefs de guerre originaires de Bamburgh qui ont servi la maison de Wessex pendant une période de conflit avec les Vikings, ils ont peu de points communs au-delà de ces faits élémentaires. Le personnage d'Uhtred dans la série, un noble anglais qui se convertit au paganisme et dirige les armées du roi Alfred, est entièrement fictif. Cependant, certains aspects de sa vie dans la série reflètent des éléments de l'histoire réelle.
Lorsque Uhtred entre au service d'Alfred dans l'épisode 3 de la saison 1, il accepte de servir le roi pendant un an seulement et d'enseigner à ses soldats comment combattre les Vikings. En échange, Alfred lui fait de vagues promesses de récompenses. Bien que la série n'utilise pas ce terme, on peut considérer Uhtred comme un mercenaire dans ce contexte. De tels arrangements étaient courants sous le règne d'Alfred. Un biographe contemporain du roi, l'évêque Asser, le louait pour avoir engagé des hommes de toutes origines et de toutes nationalités, y compris ceux qui étaient "païens", comme Uhtred (Cook, 22). Alfred recruta également des marins mercenaires de Frise pour équiper ses nouveaux navires et peut-être pour former ses propres guerriers à la guerre navale.
The Last Kingdom montre également à quel point la loyauté des nobles dirigeants pouvait être flexible en Angleterre. Après s'être brouillé avec Alfred dans l'épisode 2 de la saison 3, Uhtred envisage de former une alliance avec les Vikings contre le Wessex. Historiquement, des tentatives similaires ont été faites au moins deux fois par des nobles saxons occidentaux associés à Alfred. La première concernait Wulfhere, ealdorman du Wiltshire, qui s'était rangé du côté du chef viking Guthrum lorsqu'il avait envahi le Wessex en 878. La seconde concernait le prince Æthelwold (neveu d'Alfred), qui s'était allié en 902 aux Vikings d'East Anglia et de York pour contester la succession du fils d'Alfred, Édouard.
Alfred le Grand
The Last Kingdom est assez fidèle dans sa description générale du règne d'Alfred. Après avoir hérité du trône de son frère aîné, Æthelred (r. de 865 à 871), il dut faire face aux raids vikings en Grande-Bretagne, fut contraint de se replier dans les marais du Somerset, puis remporta la victoire à la bataille d'Edington (878). Il devint suzerain du royaume de Mercie (les West Midlands) et poursuivit ses succès militaires jusqu'à sa mort en 899.
Alfred est présenté pour la première fois dans l'épisode 2 de la saison 1, alors qu'il est encore prince. Dans une conversation avec un prêtre, il se reproche d'avoir eu une liaison (l'une des nombreuses) avec une servante: "Ne me regardez pas, mon père, je suis un pécheur. Je suis un grand pécheur... Je suis marié. Je n'aurais jamais dû me marier... J'aurais dû entrer dans les ordres. J'aurais dû aller dans un monastère." C'est un portrait assez fidèle du jeune Alfred. L'évêque Asser nous dit qu'Alfred "était incapable de s'abstenir de tout désir charnel", mais qu'il avait tellement honte qu'il se rendait secrètement dans des églises à l'aube où "il se prosternait sur le sol et priait Dieu, dans sa miséricorde, de fortifier son esprit" (Cook, 21). Dans The Last Kingdom, la piété d'Alfred l'emporte progressivement sur son penchant pour les femmes lorsqu'il hérite des lourdes responsabilités du trône en 871. Dans le récit d'Asser, cependant, le penchant d'Alfred pour les femmes prend fin plus tôt, avec son mariage avec Ealhswith en 868.
Un autre aspect du caractère d'Alfred, conforme aux archives historiques, est sa mauvaise santé. Dans la série, il souffre de ce qui semble être des crampes d'estomac. En effet, le véritable Alfred souffrait également de ce qu'Asser décrivait comme une "maladie grave", que certains chercheurs modernes pensent être similaire à la maladie de Crohn (Cooke, 21).
La série montre également l'amour d'Alfred pour la littérature et l'importance qu'il accordait à l'écrit. Lorsque Uhtred le rencontre pour la première fois, dans l'épisode 2 de la saison 1, ils visitent le scriptorium d'Alfred, une vaste réserve d'informations et de correspondance provenant de toute l'Angleterre. Alfred explique à Uhtred, impressionné: "Tout ce que je découvre sur mes ennemis est consigné par écrit... J'ai des yeux et des oreilles dans chacun des royaumes." Bien qu'il n'existe aucune preuve de l'existence d'un réseau d'espionnage alfredien à travers l'Angleterre, il créa des écoles pour éduquer les jeunes et ordonna à ses fonctionnaires analphabètes d'apprendre à lire, sous peine d'être renvoyés. Il engagea également une équipe de savants talentueux pour traduire des ouvrages clés d'histoire, de philosophie et de théologie du latin vers l'anglais, afin de permettre à ses sujets de les lire.
C'est dans le rôle d'Alfred en tant que commandant militaire que la série s'écarte le plus de l'histoire. Bien qu'il soit présenté comme ayant une bonne compréhension de la stratégie militaire, il n'est jamais représenté à la tête de troupes au combat; il délègue plutôt le commandement à Uhtred. Cela pose problème, car l'éducation d'Alfred en tant que prince aurait principalement consisté à le préparer à devenir un bon soldat et à commander des troupes, comme on l'attendait de tout homme de statut royal. De plus, toutes les sources primaires relatant son rôle dans les guerres anglo-saxonnes suggèrent qu'il aurait combattu aux côtés de ses soldats contre les Vikings. Sa dépendance vis-à-vis d'Uhtred est bien sûr au cœur de The Last Kingdom: il a besoin de l'aide d'Uhtred malgré son aversion et sa méfiance à son égard. Ce qui rend Alfred si fascinant, c'est le conflit intérieur auquel il est confronté entre la confiance en Dieu seul, comme le lui enseignent ses livres saints, et la confiance en Uhtred (un païen), qui sauve le Wessex de la ruine à plusieurs reprises.
Il n'est également fait que brièvement référence au "système des burghs" d'Alfred, qui permit de construire des fortifications dans tout le Wessex, sans vraiment reconnaître son rôle décisif dans la guerre contre les Vikings. C'est plutôt Uhtred qui constitue l'atout décisif du Wessex contre les Vikings.
Dans l'ensemble, malgré son manque de prouesses martiales, Alfred est l'un des rares rois de la série à être un souverain efficace, sérieux et responsable. En effet, son neveu, Æthelwold, bien qu'il déteste Alfred, dit à ses alliés vikings: "Bien qu'affligé par la douleur, il [Alfred] est un homme aussi fort que quiconque; il est également aussi intelligent que quiconque."
Mercie
Le royaume de Mercie, situé dans les Midlands, fut considérablement affaibli par les invasions vikings. La Mercie perdit ses territoires orientaux, et ses dirigeants passèrent du statut de rois fièrement indépendants à celui de seigneurs vassaux rendant hommage à Alfred de Wessex.
Nous découvrons la politique mercienne pour la première fois dans l'épisode 3 de la saison 2. Le seigneur Ceolwulf, vieux souverain de la Mercie, arrive à la cour d'Alfred, meurt peu après et est remplacé par l'un de ses jeunes disciples, Æthelred (r. de 881 à 911), qui devient le nouveau seigneur de la Mercie. Avant sa mort, Ceolwulf explique à Alfred ses inquiétudes concernant le rapprochement entre la Mercie et le Wessex: "Quelle garantie ai-je que la Mercie ne deviendra pas un simple appendice du Wessex?" Ses craintes s'avèrent fondées. Tant dans l'histoire que dans The Last Kingdom, Æthelred gouverne la Mercie en tant que vassal du Wessex et épouse la fille d'Alfred, Æthelflaed, afin de sceller les liens dynastiques entre les deux royaumes.
Dans la série, Æthelred, seigneur des Merciens, est dépeint comme un souverain incompétent et un allié peu fiable du Wessex. Si l'on sait peu de choses sur sa personnalité d'un point de vue historique, Æthelred était farouchement loyal envers le Wessex (sous Alfred et Édouard) et les scribes médiévaux se souviennent de lui comme d'un souverain efficace. Cependant, dans The Last Kingdom, la loyauté d'Æthelred envers le Wessex prend fin avec la mort d'Alfred et la succession d'Édouard en 899. "Alfred n'est plus là; par conséquent, tous les accords conclus avec Alfred ne sont plus valables", dit-il à sa femme. Il est certainement vrai que les serments de loyauté entre les suzerains (Alfred) et les souverains vassaux (Æthelred) dans l'Angleterre anglo-saxonne étaient conclus entre les dirigeants plutôt qu'entre les royaumes. Ainsi, la mort d'un suzerain pouvait entraîner un changement dans le statut ou l'allégeance du vassal-souverain. Cependant, la relation réelle d'Æthelred avec Édouard était très similaire à celle qu'il entretenait avec Alfred. Il se rendit à la cour d'Édouard en 901, reconnaissant sa suzeraineté, et maintint des liens militaires étroits avec le Wessex jusqu'à sa mort en 911.
La relation d'Æthelred avec sa femme, Æthelflæd, est également non historique. Il est dépeint comme étant violent sexuellement et verbalement envers elle, et même comme complotant pour l'assassiner. Ces mauvaises relations ont conduit chacun d'eux à diriger des factions rivales au sein de la Mercie. Cependant, il n'existe aucune trace de désaccord entre le couple. En fait, ils travaillaient si efficacement ensemble que certains chercheurs émettent même l'hypothèse qu'ils étaient co-dirigeants de la Mercie, plutôt que lui comme souverain et elle comme épouse.
Édouard l'Ancien
Nous voyons Édouard bébé dans la saison 1, mais il réapparaît dans la saison 3 sous les traits d'un adolescent timide et naïf. Alfred est de plus en plus malade et s'attend à mourir bientôt, et ses conseillers craignent que son fils ait du mal à prendre la relève. Historiquement, la situation du jeune Édouard est légèrement différente. Au moment de la mort d'Alfred, Édouard était âgé d'une vingtaine d'années, déjà un soldat expérimenté et un membre régulier du conseil du roi. Il semble qu'il n'y ait eu aucun doute parmi les proches d'Alfred quant à ses capacités en tant que futur souverain.
L'un des aspects bien rendus par la série est que la succession d'Édouard au trône en 899 fut contestée par son cousin, Æthelwold. Comme le montre The Last Kingdom, après avoir échoué à obtenir le soutien du Wessex, Æthelwold s'allia aux Vikings de Northumbrie et d'Est-Anglie pour défier Édouard, mais il mourut au combat contre le Wessex.
La saison 4 se concentre sur les débuts du règne d'Édouard. Bien qu'il soit désormais un dirigeant plus mûr et plus confiant, il reste indécis et dominé par son beau-père, ealdorman Æthelhelm. Æthelhelm était un personnage historique réel. Il était un noble éminent à la cour d'Alfred, et sa fille, Ælflæd, épousa effectivement Édouard. Cependant, il mourut en 897, quelques années avant qu'Édouard ne devienne roi, et ne fut donc pas son conseiller royal. Historiquement, les principaux membres du conseil d'Édouard étaient ses frères (Æthelweard et Osferth) et ses évêques (Asser et Plegmund), dont aucun n'apparaît dans ces rôles dans The Last Kingdom. Æthelweard et Plegmund n'apparaissent pas du tout, et Asser n'apparaît que brièvement dans la saison 1. Osferth est un personnage de la série en tant que fils illégitime d'Alfred, mais il est généralement tenu à l'écart de la famille royale afin d'éviter de faire honte à Alfred.
Sur le plan militaire, Édouard est dépeint comme un roi guerrier, un combattant compétent et courageux. Mais en tant que commandant et stratège, il est décrit comme indécis et très dépendant d'Uhtred, tout comme Alfred. Une fois encore, cela déforme les faits historiques, qui montrent qu'Édouard était l'un des commandants les plus redoutables de sa génération. De plus, la série omet sa conquête des Midlands de l'Est et de l'Est-Anglie vikings dans les années 910, que l'historien Frank Stenton a décrite comme "l'une des campagnes les plus soutenues et les plus décisives de tout le Moyen Âge" (335).
La partie la plus inexacte de The Last Kingdom est peut-être les dernières années du règne d'Édouard, les derniers épisodes de la saison 5. Il est dépeint comme partant en guerre contre York, exécutant son roi, Sigtryggr (r. de 921 à 927), capturant la ville du nord et, comme à son habitude, ne sachant pas quoi en faire. Il part ensuite à la conquête de Bebbanburg, permettant à Uhtred de récupérer son héritage. En réalité, pendant cette période (919-924), Édouard n'était pas en guerre avec ces puissances du nord. Il s'attachait principalement à fortifier sa frontière nord avec le York viking et à diriger une alliance de puissances chrétiennes, dont Bamburgh et l'Écosse, afin de faire pression sur York pour qu'il signe un traité de paix, ce qu'il accepta en 920.
Les Vikings
The Last Kingdom met en scène plusieurs chefs vikings réels, dont Ubba, Guthrum, Guthred, Hastein, Sigtryggr, Rognaldr, ainsi que certains personnages fictifs, comme Ragnar, Skorpa et Bloodhair. Nous manquons de sources pour en dire beaucoup sur la vie et la personnalité de chacun d'entre eux; il serait donc vain d'évaluer l'exactitude de leur représentation. Cependant, The Last Kingdom rend compte de manière très juste de la présence des Vikings en Grande-Bretagne. Ils étaient généralement divisés en armées rattachées à des forteresses (Ragnar à Durham, Hastein à Benfleet), qui s'alliaient parfois entre elles plutôt que de former une force unifiée.
Les Vikings exploitèrent également les divisions internes des royaumes anglais pour renforcer leur propre pouvoir, comme les conflits de succession entre Aelle et Osberth en Northumbrie en 866 et entre Édouard et Æthelwold dans le Wessex en 899-902. L'aspect le plus intéressant de la représentation des Vikings dans la série est peut-être leur vision du christianisme. Les deux souverains nordiques de The Last Kingdom qui se convertissent, Guthrum et Guthred, sont considérés par les autres Vikings comme des faibles et des traîtres à leur héritage. Il est difficile d'interpréter la vision des Vikings sur la conversion au IXe siècle, mais ces deux rois ont en réalité régné relativement longtemps et étaient des dirigeants particulièrement puissants. La conversion pouvait être très avantageuse pour les souverains vikings. Pour Guthred, qui régnait sur la Northumbrie, l'adoption du christianisme lui valut le soutien de l'archevêque d'York et de l'Église du nord, une institution riche et influente. Elle favorisa également les relations diplomatiques avec les rois anglais, comme en témoigne le traité signé entre Alfred et Guthrum après sa conversion.
Bebbanburg/Bamburgh
The Last Kingdom commence et se termine à Bebbanburg, la grande forteresse imprenable du nord-est de l'Angleterre. Uhtred perdit son statut d'héritier de la forteresse lorsque les Vikings le capturèrent et il passe cinq saisons à la convoiter avant de la reconquérir dans le dernier épisode. Pendant la majeure partie de la série, l'oncle d'Uhtred, Ælfric, règne sur Bebbanburg, puis son fils, Wihtgar. Malheureusement, Ælfric et Wihtgar sont tous deux des personnages entièrement fictifs. Cependant, la série dépeint avec précision certains aspects de la politique de Bamburgh.
Si Bebbanburg/Bamburgh, tant dans la série que dans l'histoire, reste isolée des batailles entre le Wessex et les Vikings, sa situation géographique entre York, fief des Vikings, et l'Écosse lui confère des liens avec ces deux puissances du nord. Dans l'épisode 1 de la saison 1, lorsque les Vikings s'emparent pour la première fois de York (en 866), Ælfric de Bebbanburg cède certaines terres et prête allégeance aux envahisseurs, un arrangement qui prend fin à la saison 2 (ou dans les années 880). Cela est globalement exact. Après la conquête de York par les Vikings, le souverain de Bamburgh était considéré comme leur vassal, mais cet accord ne semble pas avoir duré jusqu'aux dernières décennies du IXe siècle.
Dans l'épisode 6 de la saison 5, Wihtgar de Bebbanburg, qui a succédé à son père, prête allégeance au roi Constantin d'Écosse afin de se protéger contre l'expansion du royaume de Wessex, dirigé par Édouard. S'il existait une véritable alliance entre Constantine et Ældred, ealdorman de Bamburgh dans les années 910, celle-ci visait à se protéger contre les Vikings, et non contre le Wessex. Comme mentionné précédemment, Édouard ne fut jamais en mesure de menacer les seigneurs de Northumbrie.
Pourtant, à la génération suivante, lorsque les fils d'Édouard menèrent l'expansion du Wessex vers le nord, Bamburgh accueillit favorablement leur arrivée. Après tout, les deux camps partageaient la même foi chrétienne, une attitude hostile envers les Vikings et une culture anglo-saxonne similaire.
Conclusion
Dans l'ensemble, The Last Kingdom offre une certaine précision dans le récit général de l'histoire anglaise de 865 à 924. La série est certainement plus fidèle aux faits historiques que Vikings, qui couvre une période similaire. La principale inexactitude concerne bien sûr Uhtred et son rôle central dans tous les événements clés de cette période. Les inexactitudes relatives à Uhtred comprennent également le leadership militaire et les compétences limitées des rois saxons occidentaux, qui les rendent dépendants d'Uhtred; l'incursion d'Édouard en Northumbrie, qui permet à Uhtred de reconquérir Bebbanburg; et la représentation inexacte d'Æthelred de Mercie, qui permet souvent à Uhtred de sauver les Merciens de leur souverain incompétent.
