La Première Guerre mondiale (1914-1918) est étroitement associée à une guerre de tranchées statique dominée par l'artillerie lourde et les mitrailleuses, mais le conflit fut marqué par de nombreuses innovations en matière d'armement, chaque camp cherchant désespérément à surpasser l'ennemi, puis, très souvent, à inventer des contre-mesures à ces nouveaux et terribles instruments de destruction. Parmi les armes innovantes de la Première Guerre mondiale, on peut citer le lance-flammes, la grenade à main, l'obus à gaz, le char, le bombardier à longue portée, la mine, la torpille et la grenade sous-marine.
1. Lance-flammes
Les lance-flammes furent d'abord développés par l'armée allemande, mais ils furent ensuite adoptés par d'autres. Certains lance-flammes nécessitaient trois hommes pour être transportés et utilisés, mais le développement d'une version portable permit à un seul soldat de transporter une arme capable de causer des ravages s'il parvenait à pénétrer dans le système de tranchées ennemi ou à s'en approcher. Cette arme était utilisée par des unités d'assaut spécialement entraînées. Le dispositif utilisait du gaz pour propulser du carburant sous pression qui s'enflammait lorsqu'il atteignait la buse. L'essence enflammée pouvait être projetée jusqu'à une distance de 36 mètres (40 yards). Cette arme impressionnante n'était pas aussi efficace qu'on l'espérait. Outre le risque élevé que le porteur se fasse exploser, le défaut le plus grave était que les soldats armés de lance-flammes devenaient les premières cibles (et les plus visibles) des tirs ennemis, de sorte que leur utilisation équivalait presque à un suicide.
2. Grenades à main
Les premières grenades utilisées pendant la Première Guerre mondiale étaient des engins primitifs fabriqués artisanalement, pour lesquels les soldats faisaient appel à leur imagination et utilisaient les matériaux à leur disposition, tels que de vieilles boîtes de confiture ou de tabac, afin de fabriquer un engin explosif pouvant être lancé sur l'ennemi. Des dizaines de millions de grenades à main furent fabriquées pendant la Première Guerre mondiale, leur production en série ayant débuté en 1915.
La grenade allemande était munie d'une poignée en bois, ce qui lui valut le nom de "grenade à manche" (Steilhandgranate). Les explosifs contenus dans le couvercle de la boîte de conserve étaient amorcés en tirant sur un fil situé dans la poignée et explosaient au bout de 5,5 ou 7 secondes. Le modèle à manche connut un tel succès qu'il fut encore largement utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). L'armée française, en revanche, mit au point la grenade "bracelet", qui était munie d'une lanière en cuir attachée à l'amorce et pouvait être portée autour du poignet. Les Britanniques, quant à eux, optèrent pour un dispositif plus petit qui ressemblait à un ananas miniature avec des côtés profondément rainurés pour une meilleure prise en main. D'abord appelée "Mills Bomb", il suffisait de retirer une goupille et d'actionner un levier pour amorcer les explosifs qui explosaient après environ cinq secondes. À mesure que les chars se généralisèrent, des grenades antichars plus puissantes furent mises au point. Il existait également des grenades qui, au lieu d'être remplies de fragments métalliques ou de matériaux purement explosifs, contenaient de la fumée pour dissimuler les mouvements des troupes, des matériaux éclairants pour une utilisation nocturne ou des gaz pour empoisonner ou désorienter l'ennemi. Les grenades britanniques et allemandes pouvaient non seulement être lancées à la main, mais également être tirées à partir d'un fusil à l'aide d'un adaptateur en bois.
3. Obus à gaz
Les horreurs des gaz toxiques pendant la Première Guerre mondiale apparurent pour la première fois en avril 1915 lors de la deuxième bataille d'Ypres. Déployé par l'armée allemande, le gaz était simplement libéré à partir de bidons placés au sol, dans l'espoir que le vent le transporte vers l'ennemi. D'autres armées adoptèrent rapidement les gaz toxiques, même si le fait que l'Allemagne ait été la première à les utiliser n'échappa pas aux responsables de la propagande alliée. Puis, à partir de juillet 1915, les ingénieurs allemands mirent au point l'obus à gaz, qui permettait à l'artillerie de tirer cette substance mortelle sur des distances beaucoup plus longues et directement au milieu de l'ennemi, quelles que soient les conditions météorologiques locales. Les obus à gaz contenaient une bouteille en verre remplie d'un liquide toxique. Lorsque l'obus touchait le sol, le verre se brisait, libérant le liquide qui entrait en contact avec l'air et se transformait en gaz. Des mortiers étaient également utilisés pour tirer des obus à gaz, souvent disposés en longues rangées afin de former un tapis de gaz concentré dans une zone spécifique occupée par l'ennemi, une mesure nécessaire si le vent ne dispersait pas le gaz sans danger.
Personne ne semblait s'offusquer du fait que cette nouvelle arme était contraire à la Convention de La Haye de 1899, qui interdisait les projectiles contenant du gaz. Les gaz utilisés comprenaient le gaz lacrymogène non létal; le chlore gazeux, qui brûlait la muqueuse des poumons et étouffait la victime; le gaz moutarde (dichloréthylsulfure), qui altérait la vision, provoquait de grandes cloques douloureuses et détruisait la muqueuse des voies respiratoires de la victime; et le phosgène incolore (alias gaz Green Cross), qui était le plus mortel de tous. Les armes chimiques ne s'avérèrent pas décisives sur le plan stratégique, car des contre-mesures telles que les masques à gaz neutralisaient souvent leurs effets. Néanmoins, les gaz toxiques firent tout de même un million de victimes pendant la Première Guerre mondiale.
4. Torpilles
Dans la guerre en mer, les sous-marins devinrent une menace mortelle pour les navires de guerre et les navires marchands ennemis grâce à l'utilisation de torpilles. La torpille était un missile autopropulsé difficile à détecter ou à éviter pour les occupants du navire ciblé. Se déplaçant juste sous la surface, la torpille explosait au contact. Certaines torpilles étaient équipées d'un mécanisme qui permettait de contrôler la profondeur et la direction de l'arme. Mesurant entre 5,3 et 6,7 m (17,5 à 22 pieds) de long, les plus rapides pouvaient atteindre une vitesse de 44 nœuds. Leur portée maximale était d'environ 9 km (10 000 yards). Les sous-marins allemands ou U-boots transportaient généralement six torpilles, qui pouvaient être tirées depuis la proue ou la poupe du navire. Les torpilles étaient utilisées par toutes les parties belligérantes et pouvaient également être lancées depuis des navires de surface et des avions ordinaires. La torpille s'avéra être l'arme la plus efficace en mer pendant la Première Guerre mondiale, faisant beaucoup plus de victimes que les canons navals ou les mines.
Les torpilles étaient si efficaces que divers mécanismes de défense furent mis au point, tels que l'utilisation de convois armés pour le transport maritime marchand et les grenades sous-marines (voir ci-dessous). L'une des défenses les plus curieuses pour les navires développées pendant la guerre était le camouflage à motifs géométriques, conçu pour brouiller les contours d'un navire en peignant une combinaison inhabituelle de formes géométriques sur les côtés des navires. Il devenait alors difficile pour un commandant de sous-marin d'identifier correctement un navire ou même de déterminer où se trouvaient sa proue et sa poupe. Les tout premiers dessins furent réalisés par l'artiste britannique John Everett, tandis que l'application proprement dite fut supervisée par l'artiste vorticiste Edward Wadsworth. Les États-Unis, puis d'autres pays, adoptèrent également ce type de camouflage. Les destroyers, chargés de traquer les sous-marins, étaient le type de navire le plus couramment équipé d'un camouflage géométrique.
5. Les grenades sous-marines
La menace des sous-marins équipés de torpilles conduisit, comme indiqué ci-dessus, à de nouvelles innovations pour les contrer. La grenade sous-marine fut utilisée pour la première fois en 1916. En forme de tonneau, cet engin était lancé à l'arrière ou sur les côtés d'un navire, et les explosifs qu'il contenait étaient déclenchés lorsqu'il atteignait une certaine profondeur. La profondeur pouvait être modifiée en fonction des actions du sous-marin ennemi et était activée par une valve hydrostatique qui mesurait la pression de l'eau (qui varie en fonction de la profondeur). Une autre innovation qui contribua à la guerre contre les sous-marins était l'hydrophone qui, bien qu'il ne disposât pas encore d'une grande portée, pouvait détecter les sons dans les profondeurs et permettre ainsi au navire de surface traqué de devenir le chasseur et de larguer des grenades sous-marines avec plus de précision.
6. Les mines
Une autre méthode pour combattre les sous-marins ennemis et les navires en général consistait à poser des champs de mines dans les zones maritimes les plus susceptibles d'être traversées. Toutes les parties utilisaient cette méthode de défense, et divers types de mines furent développés. La mine la plus courante était la mine à contact, qui était généralement fixée au fond marin et pouvait être déclenchée lorsqu'un navire la heurtait et appuyait sur l'un des nombreux détonateurs saillants. Un autre type était la mine contrôlée, qui pouvait être déclenchée à distance par une personne depuis le rivage. Ce type de mine était particulièrement utile pour défendre les ports contre les attaques. Les scientifiques britanniques mirent au point un troisième type, la mine magnétique, qui était déclenchée par le champ magnétique d'un navire passant au-dessus d'elle. La marine allemande, quant à elle, devint experte dans la pose de mines et mit au point des sous-marins capables de le faire.
Les mines causèrent des centaines de naufrages et devinrent un tel danger qu'un nouveau type de navire fut mis au point pour les détecter et les neutraliser: le dragueur de mines. Ce type de navire, qui travaillait généralement par paires, traînait un câble qui coupait le câble d'ancrage de toutes les mines sur lesquelles il passait, les faisant ainsi remonter à la surface, où elles pouvaient être détruites. Les dragueurs de mines suscitèrent à leur tour la réaction des ingénieurs, qui mirent au point, à la fin de la guerre, des mines pouvant être immergées à une profondeur déterminée depuis la surface et ne nécessitant donc pas d'être attachées.
7. Les chars
Les premiers chars à apparaître pendant la Première Guerre mondiale étaient britanniques, lors de la première bataille de la Somme (juillet-novembre 1916). Initialement conçus comme un simple soutien à la cavalerie, ces monstres métalliques à chenilles évoluèrent, et l'on se rendit finalement compte qu'ils pouvaient être une arme précieuse à part entière, en particulier lorsqu'ils étaient utilisés en grand nombre. Les premiers chars étaient des boîtes de conserve lentes qui tombaient en panne ou garantissaient une mort horrible à leurs équipages, mais à la fin de la guerre, les chars s'étaient considérablement améliorés et commençaient à submerger les systèmes de tranchées ennemis et même à remporter des batailles. La première bataille entre chars eut lieu en avril 1918, présageant les guerres terrestres futures.
Avec son blindage, un ou deux canons lourds et plusieurs mitrailleuses, le char rendit soudainement la guerre beaucoup plus mobile. Le char britannique Mark IV, qui avait une forme distinctive en losange, fut le char britannique le plus construit pendant la guerre. Il avait un équipage de huit hommes et pesait jusqu'à 30 tonnes. Ce char ne pouvait atteindre qu'une vitesse maximale de 6,5 km/h (4 mph). Le char Medium Mark 1, plus léger, pouvait atteindre 13 km/h (8 mph) et avait une autonomie de 128 km (80 mi).
Le char français Saint Chamond avait un équipage de neuf hommes, quatre mitrailleuses et un canon de 75 mm (3 pouces), mais il s'avéra peu fiable à presque tous les niveaux. Le char léger Renault FT-17 était bien meilleur. Louis Renault supervisa en personne la conception et la production de ce char, qui fut le premier à être équipé d'une tourelle entièrement rotative, une caractéristique que la plupart des concepteurs de chars ont copiée depuis. Le FT-17 connut un tel succès qu'il fut adopté par les forces américaines pendant la Première Guerre mondiale et était encore utilisé par plusieurs autres armées au début de la Seconde Guerre mondiale.
Malgré les contre-mesures telles que les balles perforantes et l'invention du canon antichar, les chars commencèrent peu à peu à s'imposer comme la nouvelle arme de guerre. La guerre des tranchées, essentiellement statique, qui dura plusieurs années sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale, finit par devenir plus dynamique. Curieusement, l'armée allemande fut plutôt lente à se convertir aux capacités des chars, alors que la Grande-Bretagne et la France montrèrent la voie, mais cette situation allait être complètement inversée au début de la Seconde Guerre mondiale.
8. Les bombardiers à longue portée
Si la Première Guerre mondiale vit le développement rapide de la conception des avions et l'émergence de chasseurs rapides qui volaient à haute altitude, l'arrivée des bombardiers à longue portée eut peut-être la plus grande importance sur la manière dont la guerre était menée, en particulier du point de vue des civils. Désormais, les villes et les villages éloignés du front étaient vulnérables aux attaques directes. Les raids de bombardiers Zeppelin pendant la Première Guerre mondiale avaient fait sensation, mais ces dirigeables géants étaient trop lents, trop peu nombreux et trop vulnérables aux attaques des avions pour apporter une contribution significative à la guerre. Des escadrons de bombardiers prirent pour cible les infrastructures ennemies telles que les services publics, les réseaux de transport, les dépôts de ravitaillement et les usines d'armement.
L'armée de l'air italienne utilisait des bombardiers Caproni, des avions fiables et de grande taille, dotés d'une autonomie de plusieurs heures et remarquablement difficiles à abattre. Les bombardiers Caproni pouvaient, comme certains avions d'autres nations, être convertis pour une utilisation en mer en remplaçant leurs roues par des flotteurs. Les hydravions étaient fréquemment utilisés pour larguer des torpilles.
Les bombardiers britanniques Handley Page étaient équipés de deux moteurs Rolls-Royce, avaient une autonomie de plus de 1 125 km (700 mi) et pouvaient transporter une bombe pesant jusqu'à 1 524 kg (3 360 lb), bien que cela fût exceptionnel. Les bombardiers français commencèrent modestement en larguant des fléchettes métalliques, mais ils passèrent rapidement à des bombes plus grosses et réussirent même à larguer des obus d'artillerie convertis. La plus grosse bombe allemande était la P.u.W, de conception aérodynamique, qui pouvait atteindre 1 000 kg (2 200 livres). Les premiers raids aériens allemands sur la Grande-Bretagne furent effectués par des avions Gotha, et le nom Gotha fut ensuite appliqué par les Britanniques à tous les bombardiers allemands, quel que soit leur constructeur. Le Gotha IV, équipé de moteurs Benz, avait une envergure impressionnante de 23,7 m (78 pieds) et une autonomie de plus de 480 km (300 miles).
Poursuivant la tendance des noms de constructeurs encore familiers, le bombardier français Breguet était construit par Michelin et équipé d'un moteur Renault. Le Breguet 14 était le meilleur bombardier français, capable d'atteindre 185 km/h (115 mph) et de transporter un rack de 32 bombes de 8 kg (17,5 lb).
Les bombardiers russes Sikorsky furent les premiers à être équipés de quatre moteurs, ce qui leur permettait de transporter des charges de bombes plus lourdes. En général, les bombardiers Sikorsky avaient un équipage de neuf personnes, trois ou quatre mitrailleuses pour se défendre et une autonomie de 640 km (400 mi). L'Allemagne ne réussit à abattre qu'un seul bombardier Sikorsky pendant toute la guerre, et leur conception était si réussie qu'ils furent utilisés pendant toute la guerre civile russe.
Finalement, les améliorations apportées à la défense aérienne, en particulier les canons antiaériens et les avions de chasse beaucoup plus rapides, obligèrent la plupart des bombardiers à effectuer des raids de nuit, ce qui réduisit considérablement leur précision. Au final, les bombardiers aériens, comme les Zeppelins, n'eurent qu'un effet marginal sur la guerre, mais leur évolution rapide en termes de conception signifiait qu'ils allaient, avec les chars, devenir l'arme du futur.
