Déjà soumis à des bombardements constants d'artillerie, aux tirs des francs-tireurs ennemis et à des conditions de vie épouvantables, les soldats qui combattaient dans les tranchées boueuses de la Première Guerre mondiale n'imaginaient pas que leur situation puisse empirer. Puis, à partir d'avril 1915, un nouveau cauchemar commença: la guerre des gaz. Les gaz toxiques mortels furent d'abord utilisés par l'armée allemande pendant la guerre, mais ils furent rapidement adoptés par tous les belligérants. Bien que les soldats victimes d'une attaque au gaz aient souvent subi des conséquences terribles et durables, cette arme ne se révéla pas décisive sur le plan stratégique, car le vent et les contre-mesures telles que les masques à gaz en neutralisaient fréquemment les effets.
Première utilisation du gaz: Ypres
Des gaz lacrymogènes non létaux furent testés au début de la Première Guerre mondiale, mais la première attaque majeure utilisant des gaz toxiques mortels fut menée par l'armée allemande contre les troupes françaises, algériennes, britanniques et canadiennes dans l'après-midi du 22 avril 1915, lors de la deuxième bataille d'Ypres. Cette attaque au gaz libéra 168 tonnes de chlore gazeux toxique provenant de 500 bidons spéciaux. L'attaque était primitive, car l'armée allemande espérait simplement que le vent propagerait le gaz dans la bonne direction: les tranchées ennemies. Le gaz tua 5 000 à 6 000 soldats alliés et en blessa 10 000 autres en seulement dix minutes, soit directement par les effets du gaz, soit parce que des hommes désespérés avaient quitté les tranchées pour tenter d'y échapper et furent abattus. Les commandants allemands furent surpris par les effets dévastateurs du gaz et n'étaient donc pas prêts à tirer pleinement parti de la brèche de 8 km créée par cette nouvelle arme. De plus, les attaquants étaient naturellement réticents à avancer dans une zone encore contaminée par le gaz et, de toute façon, ils ne disposaient pas de réserves suffisantes pour réaliser une percée majeure. Ce fut la dernière occasion de ce type sur le front occidental jusqu'aux dernières phases du conflit.
La réaction des Alliés à la première attaque au gaz fut marquée par l'horreur et l'indignation. La Convention de La Haye interdisait l'utilisation de gaz dans les "projectiles", une formulation qui permit aux autorités allemandes de prétendre de manière fallacieuse que le largage de gaz à partir de bonbonnes ne constituait donc pas une violation des règles de la guerre. Quoi qu'il en soit, bien que largement considéré comme contraire aux règles et plutôt lâche, après Ypres, toutes les parties adoptèrent rapidement cette arme. Des unités spécialisées furent formées pour utiliser le gaz dans les attaques, comme les Royal Engineers de l'armée britannique.
Types d'armes à gaz
Différents types de gaz furent utilisés. Le chlore gazeux "provoquait des brûlures des tissus pulmonaires et les soldats tombaient au sol en proie à des convulsions, s'étouffaient et finissaient par mourir" (Yorke, 39). Les victimes se noyaient littéralement, leurs poumons se remplissant de liquide. Un deuxième type de gaz, le phosgène (utilisé pour la première fois en décembre 1915), était encore plus mortel et plus redouté car il était incolore et donc invisible. Une autre particularité du phosgène était que ses effets ne se faisaient souvent sentir que 24 heures après l'attaque. Le phosgène causa le plus grand nombre de décès par gaz pendant la guerre (six sur sept). Un troisième type était le gaz moutarde (sulfure de dichlorodiéthyle, utilisé pour la première fois en juillet 1917), beaucoup moins mortel mais capable de causer des blessures graves en détruisant la muqueuse des voies respiratoires autour du nez et de la bouche, en limitant la vision et en provoquant de grandes cloques douloureuses sur la peau. Le gaz moutarde était également une arme plus durable, car il formait des flaques liquides au sol qui restaient dangereuses pendant des semaines après l'attaque initiale.
Le soldat britannique Walter Clarke décrit les effets d'une attaque dans sa tranchée alors que des obus d'artillerie avaient été modifiés pour contenir du gaz mortel:
On ne savait pas, ce n'étaient que des obus. Mais ce qui s'est passé, c'est que lorsque ces obus ont explosé, ils ont tout laissé tomber sur le sol, sous forme liquide. Et le matin, la brume, il y a toujours de la brume là-bas tous les matins, s'est répandue dans l'air et on la respirait. Personne ne savait, jusqu'à ce qu'un ou deux gars ne commencent à être malades et que beaucoup d'autres ne se retrouvent aveugles et couverts de plaies aux yeux. C'est alors qu'ils ont compris ce qui s'était passé.
(Imperial War Museums)
Un autre soldat britannique, Jack Dorgan, décrit les effets d'une attaque au chlore sur les unités au front:
Nos yeux coulaient et nous faisaient souffrir. Heureusement pour moi, je faisais partie de ceux qui pouvaient encore voir. Mais nous n'avions aucune protection, pas de masques à gaz ni rien de ce genre. Tout ce que nous avions, c'était un rouleau de bandages provenant de notre trousse de premiers secours que nous transportions dans un coin de notre tunique. Nous avions donc très peu de protection pour nos yeux. Et puis, il fallait être évacué. Tous ceux qui pouvaient voir, comme moi, se mettaient devant. Et une demi-douzaine, voire 10 ou 12 hommes, chacun avec la main sur l'épaule de celui qui le précédait, formaient des rangées – on pouvait voir des rangées et des rangées et des rangées de soldats britanniques retournant à Ypres, les yeux bandés avec des bandages. (ibid)
Le soldat britannique Harry Saunders décrit ce qu'il a ressenti en utilisant du gaz contre l'ennemi:
C'était l'une de ces nuits où les canons des deux camps étaient silencieux et où rien ne laissait deviner qu'une guerre faisait rage. L'attaque a commencé par des fusées éclairantes. Ensuite, une série de cylindres sifflants a envoyé un épais brouillard gris rouler sur le no man's land. Le vent qui soufflait devait être parfait pour cela, et ce nuage rampant de mort et de tourments a créé une scène cauchemardesque que je n'oublierai jamais. Il a semblé s'écouler une éternité avant que les Allemands ne réalisent ce qui se passait. Finalement, cependant, la première alerte au gaz a retenti et je pense que la plupart d'entre nous étions soulagés de savoir qu'ils ne seraient pas pris au dépourvu. Pendant des heures, j'ai été hanté par la pensée de ce qui se passait là-bas.
(Williams, 33)
Une arme psychologique
Les effets du gaz étaient bien réels – et certains étaient à long terme, affectant les soldats pendant des années après la fin du conflit – mais, à l'époque, il était probablement plus efficace en tant qu'arme psychologique. Il est certain que la plupart des soldats craignaient davantage les effets persistants d'un gaz invisible que ceux d'une mort rapide par balle ou par obus.
L'impact psychologique ne se fit pas seulement sentir sur le front, mais aussi à l'arrière. Lorsque les bombardements par zeppelin commencèrent, les civils en Grande-Bretagne et en France craignaient non seulement que des bombes ne tombent sur eux, mais aussi que des gaz toxiques ne soient utilisés lors des attaques. À la maison et dans les tranchées, des avis avertissaient les gens de la nécessité de toujours porter un masque à gaz et, surtout, d'agir rapidement pour s'éloigner du gaz et donner l'alerte pour avertir les autres. Comme le disait sans détour une affiche: "Il y a deux types d'hommes dans les attaques au gaz: les rapides et les morts" (IWM). La guerre chimique devint un sujet de propagande anti-ennemie, les Alliés ne tardant pas à exploiter le fait que l'Allemagne avait été la première à utiliser cette arme terrible.
Défauts et remèdes
L'un des défauts les plus graves de l'utilisation du gaz était que la direction variable du vent pouvait faire en sorte que les fumées mortelles soient éloignées de l'ennemi ou même se propagent à proximité de ses propres soldats. C'est exactement ce qui arriva à l'armée britannique lors de sa première tentative d'utilisation de 5 000 bonbonnes de chlore gazeux lors de la bataille de Loos en septembre 1915. Le développement d'obus remplis de gaz pouvant être tirés sur l'ennemi par l'artillerie rendit l'utilisation du gaz beaucoup plus précise. Des obus de mortier et de projecteur furent également développés pour contenir du gaz. Les stocks de cette arme créaient un autre risque, car si les bidons ou les obus de gaz étaient touchés par un obus ennemi ordinaire, ils libéraient le gaz dans les environs immédiats.
La première mesure de défense contre le gaz consistait à installer des gongs et des cloches dans les tranchées afin que les soldats puissent au moins avertir leurs camarades dès que du gaz était détecté. Les soldats se rendirent rapidement compte que le gaz avait tendance à s'accumuler au fond des tranchées et qu'il suffisait donc de monter sur le parapet pour échapper à la plupart de ses effets (même si cela exposait également les hommes aux tirs ennemis). Un chiffon humide placé sur le visage était également utile. Certains soldats canadiens découvrirent qu'uriner sur un morceau de tissu et le tenir devant la bouche neutralisait les effets du gaz. Un tissu imbibé de bicarbonate de soude devint très vite une alternative plus agréable. Certains remèdes s'avérèrent encore plus mortels que le gaz à proprement parler. L'idée d'utiliser des tampons de coton humides – il y eut même une campagne pour collecter des fonds auprès du public à cette fin – tourna au drame lorsqu'on découvrit que de nombreux soldats s'étaient étouffés à cause de cela.
Des protections plus efficaces contre les gaz furent alors mises au point sous la forme de cagoules et de masques à gaz. Le médecin canadien Cluny Macpherson conçut le premier casque anti-fumée, qui était essentiellement un sac en tissu muni de fente pour les yeux. Le porteur respirait à travers un tube qui pouvait être traité avec des produits chimiques qui neutralisaient les gaz toxiques. À partir d'août 1916, un masque à gaz avec système de filtration devint la norme, le masque à gaz avec respirateur de type Small Box. Les animaux n'étaient pas oubliés, et les chevaux et les chiens disposaient également de masques à gaz spécialement conçus. Les attaquants réagirent à leur tour à cette nouvelle défense. Parfois, des gaz lacrymogènes étaient lancés sur l'ennemi afin de forcer les soldats à retirer leurs masques à gaz (qui étaient moins efficaces contre ce type de gaz) et de les rendre ainsi vulnérables à la vague suivante d'obus contenant du phosgène.
Toutes ces mesures contribuèrent à réduire l'effet des attaques au gaz, qui ne causèrent qu'environ 3 décès sur 100 pendant toute la durée de la guerre. Néanmoins, les gaz toxiques firent tout de même un million de victimes pendant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, certains États et organismes internationaux tentèrent d'interdire l'utilisation des armes chimiques dans les conflits armés. Ce n'est qu'en 1925 que le droit international interdit l'utilisation des gaz toxiques sous toutes leurs formes. Malheureusement, ces efforts n'ont pas empêché la réapparition occasionnelle de gaz toxiques dans les conflits à travers le monde depuis lors.
