Innovante, audacieuse et déterminée à surmonter tous les obstacles, cette femme a non seulement égalé, mais surpassé ses concurrents dans l'industrie du champagne, dominée par les hommes, pour créer la marque à l'inimitable étiquette orangée. Madame Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin (1777-1866), mieux connue dans le monde sous le nom de son champagne, Veuve Clicquot, était l'une des plus grandes entrepreneuses non seulement de son époque, mais de tous les temps.
L'héritage d'une veuve
L'invention du vin mousseux de Champagne est attribuée à Dom Pérignon (1638-1715), moine et maître de chai à l'abbaye bénédictine d'Hautvillers, près de Reims, en France. Dom Pérignon était un expert en assemblage de vins, cet art mystérieux dont dépend le goût unique du champagne. Le long processus de production du champagne le rend cher, mais les clients prêts à payer un prix élevé pour ses bulles fines et son goût raffiné n'ont jamais manqué. Cependant, ce n'est qu'au XIXe siècle que les producteurs de champagne ont commencé à utiliser d'intelligentes astuces marketing pour créer une aura de luxe autour de leur vin, le différenciant ainsi des autres vins mousseux. Personne n'était plus doué en marketing que la "Veuve Clicquot".
La maison de champagne Clicquot fut fondée en 1772, un peu plus tard que certaines autres grandes maisons comme Ruinart (1729) et Moët (1743). Clicquot avait du retard à rattraper pour s'imposer parmi les nombreux producteurs de champagne. Grâce aux foires commerciales et aux barons du textile de la ville de Champagne, le vin mousseux de la région avait déjà conquis des admirateurs internationaux, mais il restait encore beaucoup à faire pour faire du champagne la boisson incontournable, aujourd'hui si étroitement associée à l'élégance, à la fête et, surtout, à la victoire.
En 1805, Madame Clicquot-Ponsardin (née Ponsardin), fille d'un fabricant de textile de Reims, perdit son mari, François, victime de la fièvre typhoïde, alors qu'elle n'avait que 27 ans. C'était son beau-père, Philippe Clicquot Muiron, qui avait fondé la maison de champagne Clicquot. Barbe-Nicole décida alors de reprendre elle-même l'entreprise, même si, pour ajouter à son chagrin personnel, 1805 fut une année particulièrement mauvaise pour les vendanges. Madame Clicquot certes bénéficia de l'aide de l'assistant de son défunt mari, Monsieur Bohn, et d'autres personnes, mais c'est la veuve qui allait changer le monde du champagne.
Innovations
Madame Clicquot bénéficia de l'attitude plus tolérante de la société envers les veuves et des droits qui leur étaient accordés par le Code Napoléon. Contrairement aux femmes mariées ou célibataires, une veuve pouvait diriger sa propre entreprise. Mais Clicquot ne se contenta pas de diriger l'entreprise, elle la développa considérablement, littéralement à partir des racines de la vigne. L'une de ses décisions les plus judicieuses fut d'acheter dix nouvelles parcelles de vignoble, et elles figuraient parmi les celles de meilleure qualité. Elle privilégia les parcelles plantées de pinot noir, son cépage préféré, qui n'était alors pas le cépage de prédilection de la plupart des producteurs de champagne.
Madame Clicquot s'intéressait de près à chaque étape de la production, comme en témoigne son invention de la table de remuage. Cet appareil était un plan de travail en bois incliné et percé de trous. Il permettait de placer les bouteilles par le goulot à un angle approprié afin que les sédiments présents dans le vin puissent se déposer progressivement vers le haut de la bouteille (d'où ils étaient ensuite retirés). Le processus, appelé remuage, consiste à tourner légèrement la bouteille de temps en temps. Le résultat final de ce long processus de remuage est un vin beaucoup plus attrayant et plus clair. Tous les producteurs de champagne et autres vignerons ont adopté cette nouvelle méthode une fois le secret découvert.
L'un des problèmes particuliers pour atteindre de nouveaux consommateurs à travers le monde était la difficulté de leur livrer le vin dans les conditions dans lesquelles il était censé être bu. Madame Clicquot insista donc pour que ses fournisseurs de verre lui fournissent des bouteilles plus solides, plus hautes et plus élégantes. Parmi les autres innovations, citons la création du premier champagne millésimé (à partir de raisins d'une seule année) et du premier champagne rosé d'assemblage.
Même lorsque le vin était mis en bouteille et prêt à être bu, Madame Clicquot réfléchissait à d'autres innovations qui permettraient à son propre nectar de dominer le marché. Elle travaillait souvent de 7 heures du matin à 10 heures du soir et, en perfectionniste invétérée, elle supervisait en personne chaque aspect de la production et des ventes. À l'époque, la seule caractéristique permettant d'identifier une maison de champagne sur une bouteille était la couleur de la cire qui recouvrait le bouchon ou le bouchon à proprement parler. Les bouchons Clicquot arboraient un logo représentant une ancre, symbole traditionnel d'espoir. Madame Clicquot eut l'idée d'ajouter des étiquettes à ses bouteilles les plus raffinées, ce qui rassurait les clients quant à l'authenticité du produit qu'ils dégustaient.
Le grand pari
Dans les années 1810, malgré tous les efforts déployés au cours des cinq ou six années précédentes, l'entreprise était au bord du gouffre. Le capital nécessaire à son expansion restait un problème. Madame Clicquot dut vendre des bijoux de famille, dont un énorme diamant et plusieurs colliers de perles roses. Le marché du champagne en général était en grave déclin, l'Europe étant plongée dans les troubles de la guerre et de la révolution. Mais Madame Clicquot était une femme qui aimait prendre des risques. En 1814, les guerres napoléoniennes touchaient enfin à leur fin. La paix n'avait toujours pas été officiellement déclarée et un blocus allié empêchait encore les marchandises d'atteindre la Russie. Faisant fi de l'interdiction d'exporter, Madame Clicquot prit un énorme risque et envoya non pas une, mais deux cargaisons de son fabuleux millésime 1811, soit environ 23 000 bouteilles, en Russie. Le risque était évident: si la cargaison de contrebande était découverte par les autorités, le meilleur champagne de Clicquot serait perdu, et avec lui l'avenir de l'entreprise. Le vin arriva à bon port, et l'audace de Madame Clicquot lui permit de s'emparer de l'un des marchés les plus importants au monde. Les négociants en vins russes se disputèrent le privilège de payer des prix exorbitants pour la première livraison de champagne russe depuis des années. Mieux encore, pour quelqu'un qui se vantait de produire le meilleur vin possible, les clients furent enchantés par la douceur du millésime 1811, qui offrait une note alcoolisée très prononcée. Le champagne Veuve Clicquot devint même le préféré du tsar Alexandre Ier, qui déclara qu'il ne boirait plus jamais d'autre marque.
La Grande Dame
Ce triomphe en Russie valut à Madame Clicquot d'être surnommée "la grande dame de la Champagne". Elle sut clairement tirer parti de sa fortune; elle put même se permettre d'offrir un château à sa fille en cadeau de mariage. Madame Clicquot soutint des œuvres caritatives en faveur des ouvriers lors des mauvaises récoltes, finança la restauration de l'arc de triomphe romain à Reims et fonda un foyer pour orphelins. Elle finança également une fontaine publique à Épernay et plaisanta en disant qu'au moins, ses rivaux pourraient désormais laver correctement leurs bouteilles vides.
Madame Clicquot mourut dans sa demeure, le château de Boursault, en juillet 1866, à l'âge de 88 ans. Dans l'une de ses dernières lettres, la "grande dame" encourageait sa petite-fille à vivre sa vie comme sa grand-mère l'avait toujours fait: en étant inventive, téméraire et audacieuse.
Aujourd'hui, l'entreprise est toujours florissante, avec son étiquette jaune-orangée si caractéristique sur laquelle figure la reproduction de la signature de Madame Clicquot. Des millions de bouteilles de Veuve Clicquot sont produites chaque année; les plus chères sont les meilleurs champagnes millésimés, qui portent l'étiquette "Grande Dame", un hommage durable à la femme qui révolutionna le champagne. Ces millésimes particuliers sont élaborés uniquement à partir de raisins cultivés dans les vignobles que Madame Clicquot elle-même avait achetés au tout début de son succès fulgurant dans le monde du champagne. Veuve Clicquot entretient des liens étroits avec les femmes chefs d'entreprise grâce à son Bold Woman Award, un prix annuel récompensant des cheffes d'entreprise d'exception.
