La bataille de Smolensk, qui se déroula d'août à septembre 1943, fut le deuxième affrontement entre l'Union soviétique et le Troisième Reich autour de cette ville située sur le Dniepr, au cours de la Seconde Guerre mondiale (1939-45). À l'été 1943, le plan d'Adolf Hitler (1889-1945) visant à occuper définitivement l'URSS était en lambeaux. L'Armée rouge soviétique repoussait sans relâche et reprenait les villes perdues. Smolensk serait la prochaine ville à faire l'objet d'une longue bataille en trois phases qui mettrait fin aux espoirs d'Hitler de remporter la guerre germano-soviétique.
Guerre germano-soviétique
La décision d'Hitler d'envahir l'URSS au cours de l'été 1941 avec l'opération Barbarossa avait pris un bon départ avec des gains territoriaux massifs grâce à des victoires comme la bataille de Białystok-Minsk et la bataille de Kiev en 1941. L'année suivante, cependant, l'Armée rouge soviétique commença à riposter en remportant la bataille de Moscou en 1941-1942, en tenant le siège de Leningrad (Saint-Pétersbourg) et en résistant à la sixième armée d'Hitler lors de la bataille de Stalingrad, qu'elle finit par remporter en février 1943. Une autre grande victoire soviétique eut lieu lors de la bataille de Koursk en juillet et août 1943. Les armées de l'Axe n'avaient ni les hommes ni le matériel pour affronter un ennemi de plus en plus puissant et de plus en plus confiant dans la victoire finale de la guerre germano-soviétique.
Les armées de l'Axe battaient désormais en retraite, perdant progressivement les gains qu'elles avaient obtenus plus tôt dans la guerre. Smolensk en est un bon exemple. La ville, située sur le fleuve Dniepr (Dnepr/Dnipro) et porte traditionnelle de Moscou, avait été capturée par les forces de l'Axe à la suite de la bataille de Smolensk en 1941. Il était temps de récupérer la ville. Joseph Staline (1878-1953), qui avait toujours eu le dernier mot sur la conduite de la guerre, commença à jouer un rôle encore plus direct. Staline interdit désormais les manœuvres d'encerclement et demanda à ses commandants de se concentrer sur un large front, en recourant à de multiples attaques directes et en utilisant une supériorité numérique massive sur l'ennemi. La nouvelle politique de Staline donna naissance à huit fronts soviétiques comportant 19 poussées parallèles le long d'une ligne de front de plus de 1 000 km de long. L'une de ces poussées consistait à libérer Smolensk. Cette dernière offensive portait le nom de code d'opération Souvorov, en référence au grand maréchal russe Alexandre Souvorov (1729-1800). Le problème pour les Soviétiques était qu'ils avaient largement sous-estimé le niveau de retranchement des envahisseurs à cet endroit crucial de la traversée du Dniepr.
Armées en présence
Le commandant du front occidental des Soviétiques était le général Vasily Sokolovsky (1897-1968), qui bénéficiait du soutien de Staline. Sokolovski était un bon planificateur, mais il avait la réputation auprès de ses pairs d'être un peu trop prudent. De manière peut-être typique, Sokolovski choisit de diviser son offensive en deux phases: la première emploierait 16 divisions, puis une seconde vague de 22 divisions serait mise en place. À ce stade de la guerre, une division de fusiliers standard de l'Armée rouge comptait entre 6 500 et 7 000 soldats. Les divisions d'élite de la Garde comptaient environ 8 000 soldats. L'expression "division de fusiliers" est partiellement erronée, car un grand nombre de fantassins soviétiques disposaient d'une mitraillette PPSh-41 (ou équivalent), et non d'un fusil, qui était plus précis. La plupart des divisions de blindés étant occupées ailleurs, seule une minorité des chars soviétiques participant à l'opération Souvorov étaient des T34 de meilleure qualité. Sokolovsky comptait sur ses unités d'artillerie pour compenser le manque relatif de chars dans la bataille à venir, et celles-ci comprenaient des obusiers de 152 mm à longue portée et des lance-roquettes multiples. L'Armée rouge de la Seconde Guerre mondiale n'avait pas encore perfectionné les compétences logistiques nécessaires aux grandes offensives, et de nombreuses unités allaient souffrir d'un manque de munitions et d'un manque total de rations lors de l'offensive à venir.
Le commandant du groupe d'armées Centre de l'Axe était le maréchal Günther von Kluge (1882-1944), qui, tout comme Sokolovsky, était un chef prudent. Kluge accordait une grande autonomie à ses subordonnés, notamment au général Gotthard Heinrici (1886-1971). Le grand talent de Heinrici était de mener des actions défensives et, à Smolensk, il réduisit astucieusement ses lignes lorsque l'artillerie soviétique était au plus mal, mais il réussit ensuite à les renforcer pour les préparer à l'attaque de l'infanterie et des blindés. Les unités de chars de Kluge, comme celles de son homologue soviétique, n'étaient pas les meilleures que l'armée de l'Axe pouvait aligner. Il s'agissait principalement de chars Panzer III et IV, inférieurs au T34 soviétique mais meilleurs que les autres chars de l'ennemi. Au total, la défense de Smolensk impliqua environ 250 000 soldats de l'Axe, un nombre important, mais dont une proportion significative n'était pas suffisamment entraînée et ne disposait pas de réserves adéquates. À l'instar des Soviétiques, les équipes d'artillerie de l'Axe ne disposaient pas des munitions nécessaires pour une bataille prolongée.
À Smolensk, les Soviétiques avaient un net avantage en termes de nombre d'avions, peut-être 3 contre 1, mais cet avantage était pratiquement annulé par le fait que les avions de l'Axe avaient plus de carburant et pouvaient donc effectuer plus de sorties par jour. Les pilotes de l'Axe, en particulier les meilleures escadrilles allemandes et espagnoles, étaient également beaucoup plus expérimentés et meurtriers que leurs homologues soviétiques.
La bataille: La première phase
Les lignes de combat se formèrent à environ 20 km à l'est de Smolensk. Les troupes de l'Axe n'avaient pas gaspillé leurs deux années de possession du terrain et avaient construit une vaste série de défenses. Cependant, les partisans soviétiques, au nombre de 21 000, opéraient derrière les lignes de front, causant des ravages dans le ravitaillement de l'Axe qui arrivait à Smolensk par train et par route à partir du début du mois d'août. Cette stratégie de sabotage délibérée, approuvée par l'Armée rouge, fut appelée Opération guerre du rail.
L'opération Souvorov commença le 7 août par le barrage d'artillerie habituel, pilonnant d'abord les lignes de front, puis se déplaçant régulièrement vers les défenses secondaires. Lorsque les divisions de blindés et d'infanterie se mobilisèrent, elles ne progressèrent guère face aux défenses ennemies, qui avaient été largement sous-estimées. En effet, l'attaque fut suspendue le 21 août afin de réapprovisionner et de renforcer les forces soviétiques, les munitions suffisantes pour le formidable ensemble d'unités d'artillerie posant un problème particulier. Certaines divisions de fusiliers étaient même complètement à court de balles.
Le problème du personnel d'artillerie de l'Armée rouge était que, l'ennemi déplaçant ses pièces, "il ne savait pas où se trouvaient plus de la moitié des batteries d'artillerie allemandes" (Forczyk, 22). Le problème pour les chars et l'infanterie était le nombre d'obstacles d'eau dans cette zone et les parcelles de forêt, qui gênaient tous deux les mouvements des troupes et aidaient davantage les défenseurs bien dissimulés que les attaquants. La profondeur des défenses de l'Axe le long du front, composées de mines, de fossés antichars, de tranchées, d'obstacles en fil de fer, de bunkers camouflés et de villages fortifiés, ralentissait sérieusement l'avancée ou la rendait impossible. La ville de Smolensk était également entourée de sections concentriques similaires de défenses. Franchir ces défenses de l'Axe allait nécessiter une nouvelle poussée énorme.
Au moins, l'Armée rouge avait sérieusement réduit les capacités de défense prolongée de l'ennemi (certaines divisions de l'Axe n'avaient plus que 30 % de leurs effectifs). L'ennemi avait également été contraint d'engager ses réserves limitées. Les défenseurs de l'Axe avaient subi environ 28 000 pertes au cours de cette première phase de Souvorov. L'Armée rouge avait subi environ 75 000 pertes, mais elle restait largement supérieure en nombre à l'ennemi. Si les Soviétiques parvenaient à se regrouper et à reconstituer leur logistique, la bataille pourrait certainement être gagnée.
Conscient de la précarité de l'ensemble de son front dans cette zone, Hitler autorisa, le 12 août, la construction d'une série de défenses à l'ouest (près de Vitebsk) pour servir de lieu de retraite. Cette nouvelle ligne, appelée Panther-Stellung, ne serait pas achevée avant la fin du mois de septembre au plus tôt (voire jamais). Le groupe d'armées Centre n'avait d'autre choix pour l'instant que d'essayer de tenir autour de Smolensk.
La deuxième phase
L'Armée rouge reçut un afflux de nouveaux blindés, dont environ 280 nouveaux chars, et plusieurs nouveaux bataillons d'artillerie pour la prochaine poussée vers Smolensk. Toutefois, le nombre d'obus d'artillerie disponibles reste un problème ou, comme le dit un commandant soviétique, "en termes de munitions, nous avons été maintenus à une ration de famine" (Forczyk, 59).
L'opération Souvorov reprit le 28 août avec un barrage d'artillerie de 90 minutes. Progressivement, l'Armée rouge obligea l'ennemi à se retirer de ses meilleures défenses vers des défenses plus faibles, plus proches de Smolensk. Les forces de l'Axe s'épuisaient elles aussi progressivement, car il n'était pas possible de remplacer les pertes. Les villes de Yelnya et Dorogobuzh furent libérées respectivement le 30 août et le 1er septembre. En fait, l'avancée soviétique progressait trop rapidement, car les unités du front commencèrent à manquer dangereusement de carburant et de munitions. Les forces de l'Axe en retraite veillaient à ne laisser rien d'utile derrière elles, et même lorsque les dépôts devaient être abandonnés trop rapidement pour être détruits, comme ce fut le cas à Yelnya, l'aviation de l'Axe était utilisée pour les détruire depuis les airs. Le 7 septembre, le Dniepr fut atteint et l'offensive fut interrompue une seconde fois pour permettre un réapprovisionnement vital.
La troisième phase
Les forces de l'Axe se regroupèrent et étaient en fait dans une meilleure position en termes de logistique, maintenant que la ligne de front s'était rapprochée de Smolensk. D'autre part, les aérodromes de l'Axe dans la ville étaient maintenant directement attaqués, et le soutien aérien de l'Axe fut donc considérablement réduit au cours de la troisième phase de la bataille qui s'annonçait. L'offensive de l'Armée rouge reprit le 13 septembre. Le lendemain, une brèche fut ouverte dans le front de l'Axe. Deux jours plus tard, une deuxième brèche fut ouverte. Lorsque les villes de Dukhovshchina et Yartsevo furent libérées le 17 septembre et que l'ensemble du front de l'Axe battit en retraite, la voie vers Smolensk était ouverte. Certaines unités de l'Armée rouge étaient encore soumises à un feu nourri; le 18 septembre, par exemple, une unité de chars allemands Tigre nouvellement arrivée anéantit 26 chars soviétiques (pour la perte d'un seul Tigre). La fin de la bataille était cependant proche et les troupes de l'Axe reçurent l'ordre de préparer des charges pour démolir les infrastructures clés de Smolensk, comme la gare, l'usine de production d'eau et la centrale électrique. Au total, environ 85 % des bâtiments de Smolensk seraient endommagés ou détruits. À la tombée de la nuit, le 24 septembre, la plupart des troupes de l'Axe avaient quitté la ville, et derrière elles, elles firent sauter trois ponts importants sur le Dniepr. Les unités restantes de l'Axe battirent en retraite jusqu'à la ligne Panther-Wotan. Smolensk fut libérée aux premières heures du 25 septembre, et le drapeau soviétique flotta à nouveau sur la ville.
L'opération Souvorov prit fin le 30 septembre, les deux camps se regroupant. L'Armée rouge avait subi environ 450 000 pertes, dont 107 000 morts ou disparus. Les armées de l'Axe avaient subi environ 54 000 pertes, dont plus de 14 000 morts ou disparus. Les pertes étaient moindres du côté de l'Axe, mais ils ne pouvaient les supporter aussi bien que le faisait la machine militaire soviétique, beaucoup plus importante.
Conséquences
Le régime nazi de Smolensk avait été responsable de milliers d'exécutions de civils soupçonnés d'être des partisans ou des collaborateurs, en particulier au cours des dernières semaines de la bataille. Les Juifs avaient été une autre cible. Les Einsatzgruppen, les groupes mobiles de tueurs nazis, avaient commis partout des atrocités sur des hommes, des femmes et des enfants presque dès la prise de la ville par les forces de l'Axe en 1941. La vengeance s'exercça désormais sur certains captifs et sur tous les civils soupçonnés de collaboration. Une série de pendaisons publiques fut organisée en guise d'avertissement à la population.
En 1944, Hitler dut non seulement faire face à une Armée rouge déchaînée à l'Est, mais aussi à la perspective imminente d'une invasion de l'Europe par les Alliés à l'Ouest. Après l'opération du jour J de juin 1944, l'Allemagne fut obligée de se battre sur deux fronts et les perdit tous les deux. Le groupe d'armées Centre fut détruit lors de l'opération Bagration à l'été 1944. Berlin fut prise d'assaut en mai 1945 et l'Allemagne capitula. La guerre en Europe était enfin terminée.
