La bataille de Koursk (juillet-août 1943), à laquelle participèrent près de 6 000 chars, fut la plus grande bataille de chars de l'histoire et se solda par une victoire décisive de l'Armée rouge lors de la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Deux armées de l'Axe avaient tenté de couper le saillant de l'Armée rouge sur le front de l'Est, mais elles furent vaincues parce que les Soviétiques disposaient de renseignements avant la bataille, d'excellentes défenses terrestres et d'une supériorité numérique. La victoire soviétique à Koursk, qui inclut pour certains historiens la prise d'Orel (Oryol) et de Kharkov (Kharkiv) immédiatement après, fut "le tournant décisif de la guerre germano-soviétique, le point à partir duquel les forces soviétiques ont définitivement pris l'initiative" (Dear, 516).
La guerre germano-soviétique
Adolf Hitler (1889-1945), le dirigeant de l'Allemagne nazie, lança l'opération Barbarossa, nom de code de l'attaque contre l'URSS, le 22 juin 1941. Les premières victoires, comme la bataille de Kiev en 1941, permirent d'importants gains territoriaux et la capture de quelque 2 millions de soldats de l'Armée rouge, mais l'Union soviétique continua à se battre. Joseph Staline (1878-1953), le dirigeant soviétique, réagit aux premières défaites et à la nature brutale de la campagne en déclarant qu'il s'agissait d'une "guerre patriotique" où chacun devait offrir à l'ennemi rien de moins qu'une "lutte implacable". L'Armée rouge remporta sa première victoire lors de la bataille de Moscou en janvier 1942, résista au siège de Léningrad (Saint-Pétersbourg) et détruisit la sixième armée d'Hitler lors de la bataille de Stalingrad (Volgograd) en février 1943. Alors que les envahisseurs de l'Axe étaient repoussés vers l'ouest, l'Armée rouge frappa à nouveau à l'été 1943, cette fois dans le plus grand engagement de chars de l'histoire.
Les armées en présence
La ville de Koursk, située près de la frontière entre la Russie et l'Ukraine, était un important nœud ferroviaire et routier. Le front oriental autour de Koursk avait formé un saillant que les armées de l'Axe souhaitaient exploiter. Hitler voulait une grande victoire sur le champ de bataille qui redonnerait du baume au cœur après la défaite de Stalingrad. Le saillant de Koursk mesurait 190 km de large et 120 km de profondeur et avait été créé pour aider l'Armée rouge à lancer sa prochaine offensive. Les armées de l'Axe formaient deux groupes principaux, l'un au nord et l'autre au sud de Koursk, dirigés respectivement par le maréchal Günther von Kluge (1882-1944) et le maréchal Erich von Manstein (1887-1973). Hitler ordonna le lancement de l'opération Citadelle (Zitadelle) le 4 mai, l'objectif étant de fermer le saillant de Koursk. Puis le dirigeant nazi changea d'avis et reporta Citadelle, d'abord à la mi-juin, puis au 5 juillet. Ces retards avaient pour but de concentrer les forces de l'Axe dans la région et d'envoyer des renforts (qui n'arriveraient pas dans les quantités demandées par les commandants sur le terrain). Une autre raison de ce retard était que plusieurs commandants de haut rang doutaient des chances de succès de l'opération. Le retard était important. Conscients de la menace que représentaient les deux groupes d'armées ennemis, les Soviétiques renforcèrent fortement leurs propres positions au nord et au sud de Koursk dès le mois de mai.
Les deux fronts soviétiques à l'intérieur du saillant de Koursk étaient le front central (au nord) et le front de Voronej (au sud), commandés respectivement par le maréchal Konstantin Rokossovsky (1896-1968) et le général Nikolaï Vatoutine (1901-1944). En outre, au nord du saillant se trouvaient les fronts de l'Ouest et de Briansk, tandis qu'à l'extrême sud se trouvait le front du Sud-Ouest. Tous ces fronts se rapprochèrent et firent face à l'ennemi au fur et à mesure que la bataille progressait.
L'Armée rouge mit à profit ce retard pour préparer un grand nombre de tranchées défensives autour du saillant de Koursk, une tâche à laquelle 300 000 civils locaux contribuèrent grandement. Des champs de mines furent également posés; dans certaines zones, chaque mile (1,6 km) de front comportait 2 500 mines antipersonnelles et 2 200 mines antichars. Les champs de mines étaient souvent placés de manière à canaliser les attaquants vers des zones à forte concentration d'artillerie. Au total, 943 000 mines furent posées autour du saillant. Une mine pouvait faire sauter la chenille d'un char, ce qui obligeait l'équipage à changer la section endommagée, une tâche qui pouvait prendre une heure dans des circonstances favorables, à condition que les dommages infligés aux roues du char n'aient pas été très sérieux. Le nombre et la profondeur des champs de mines à Koursk jouèrent un rôle important dans l'issue de la bataille.
Une autre force de l'Armée rouge était son artillerie. La plus grosse pièce d'artillerie soviétique était l'obusier M1937 (ML-20), dont le canon de 152 mm pouvait tirer un obus à plus de 17 000 mètres. Un équipage expérimenté pouvait tirer un obus toutes les 15 secondes. Enfin, l'Armée de l'air rouge, anticipant les attaques de la Luftwaffe (Armée de l'air allemande), dispersa ses avions sur divers aérodromes et les protégea par des anneaux de canons antiaériens.
Les forces terrestres de l'Axe lors de la bataille de Koursk - dont les plus importantes étaient la neuvième armée sous le commandement du général Walter Model (1891-1945) au nord, et la quatrième armée Panzer commandée par le général Hermann Hoth (1885-1971) au sud - disposaient d'environ 2 400 chars, 1 800 avions et 700 000 soldats. Les deux fronts soviétiques comptaient 3 400 chars et canons d'assaut, 2 100 avions et 1,3 million de soldats (Dear, 517). En outre, six armées soviétiques de réserve étaient stationnées à l'est de Koursk. Le plan de l'Axe prévoyait que Model et Hoth se lancent à l'assaut des défenses ennemies dans un mouvement de pince, encerclant l'Armée rouge et se rejoignant finalement à Koursk. Ce plan était désespérément ambitieux compte tenu de l'infériorité en nombre d'hommes et de chars des attaquants et de la force et de la profondeur des défenses qu'ils étaient censés percer. Model signala à ses supérieurs que même si l'objectif était atteint, les pertes seraient si lourdes qu'il ne s'agirait que d'une victoire à la Pyrrhus. Hoth était tout aussi pessimiste quant à une victoire à Koursk, compte tenu de son manque de réserves, des excellentes défenses de l'ennemi et du nombre insuffisant de fantassins de l'Axe pour tenir le terrain que les divisions blindées parviendraient à gagner.
La guerre des chars
Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'URSS disposait d'un grand nombre de chars, mais ceux-ci étaient confrontés à plusieurs problèmes. La plupart des chars avaient été construits dans les années 1930 et, en 1941, lorsqu'ils devinrent indispensables, ils étaient pratiquement obsolètes par rapport aux panzers allemands. Avec une faible puissance de feu, un blindage mince, un manque chronique de pièces de rechange et une mauvaise utilisation tactique, les unités de chars soviétiques devinrent des cibles faciles pour l'ennemi en 1941. La situation s'améliora avec l'arrivée des chars T34 et KV à partir de 1942. L'URSS était également en mesure de produire des chars en bien plus grande quantité que ses ennemis. En 1943, l'Armée rouge devint beaucoup plus compétente dans l'utilisation des chars sur le champ de bataille, les déployant, comme l'ennemi, en groupes de combat plus importants et beaucoup plus efficaces.
Les chars T34 de 26 tonnes étaient supérieurs à tous les chars des armées de l'Axe et pouvaient résister à la plupart des canons antichars, mais les chars allemands avaient rattrapé leur retard technologique à l'été 1943. À Koursk, les chars T34 étaient équipés d'un canon principal de 76,2 mm et avaient une vitesse de pointe de 35 km/h sur terrain accidenté. En résumé, le T34 "disposait d'un simple moteur diesel (500 ch), d'un bon blindage, d'une excellente puissance de feu et d'une superbe mobilité dans la neige et la boue" (Boatner, 702). Malheureusement pour l'Armée rouge, il n'y avait toujours pas assez de T34, et donc, par nécessité, elle restait dépendante d'un trop grand nombre de chars T70 obsolètes.
Les chars de l'Axe, en particulier ceux de l'armée allemande, étaient également des armes impressionnantes. La gamme de chars Panzer (principalement de classe III et IV) était désormais renflouée par des compagnies de nouveaux chars puissants, les chars Tiger et Panther. Le char Tiger de 56 tonnes était équipé d'un immense canon de 88 mm et d'un excellent viseur optique, ce qui lui permettait d'assommer avec précision n'importe quel char soviétique tout en restant hors de portée de l'ennemi. Le blindage particulièrement épais du Tiger constituait un autre avantage. Les faiblesses particulières du char Tiger étaient son manque de mobilité, son poids élevé lors du franchissement de ponts temporaires et le petit nombre de chars disponibles.
Koursk a marqué les débuts du char Panther dans la guerre, mais seuls 200 exemplaires étaient disponibles. Le Panther (version PzKpfw V Ausf D) était équipé d'un canon de 75 mm, mais à ce stade, il souffrait de problèmes mécaniques et de chenilles, ainsi que d'un manque chronique de pièces de rechange, en particulier de moteurs, de transmissions, de batteries et de roues. Ces déficiences signifient que trop de chars Panther devinrent non opérationnels au cours de la première semaine de la bataille.
Une autre arme nouvelle et efficace de l'Axe était le destructeur de chars Ferdinand de 65 tonnes qui, bien que peu mobile, utilisait son canon de 88 mm avec une grande efficacité lorsqu'il était utilisé dans des situations défensives. Le Ferdinand était bien protégé par un blindage frontal de 200 mm d'épaisseur, mais beaucoup furent mal utilisés à Koursk comme chars d'assaut frontaux standard, et un grand nombre d'entre eux furent donc perdus par les mines et ne purent être récupérés sur le champ de bataille, car ils étaient tout simplement trop lourds pour qu'un seul véhicule de récupération à demi-chenilles puisse s'en occuper.
Comme dans la plupart des batailles de la Seconde Guerre mondiale, les chars utilisés à Koursk par les deux camps étaient donc un mélange de vieux chars éprouvés, de chars plus récents sur lesquels les commandants fondaient de grands espoirs, et de chars carrément inutiles qui constituaient un handicap pour tout équipage assez malchanceux pour se retrouver piégé sous le feu de l'ennemi, qui pouvait venir de l'air, de l'infanterie utilisant des armes antichars, de canons d'artillerie plus gros, ou d'autres chars.
Début de la bataille
Les décrypteurs du renseignement militaire britannique découvrirent les détails de l'offensive prévue par l'Axe et transmirent un avertissement à l'Armée rouge. Le 5 juillet, quelques heures avant le moment prévu pour le déplacement de armées de l'Axe, l'Armée rouge entama un barrage d'artillerie aveugle et donc largement inefficace. Les unités d'artillerie de l'Axe répondirent, mais leur manque de canons à longue portée ne leur permit pas de menacer les canons lourds soviétiques situés à l'arrière du saillant.
Dans les airs, les forces aériennes de l'Axe prirent l'avantage grâce aux radars, mais cet avantage fut peu à peu perdu en juillet à cause du nombre d'avions de l'Armée de l'air rouge engagés dans la bataille. Comme dans d'autres domaines, l'incapacité à remplacer les pertes de l'Axe et à acheminer suffisamment de carburant là où il était nécessaire s'avéra cruciale dans la guerre aérienne, bien que les chasseurs de l'Axe aient bénéficié d'un taux de mortalité de 4:1 par rapport à leurs homologues soviétiques.
Model au nord
Au fur et à mesure que les armées de l'Axe avançaient. Model chargea ses panzers de prendre le village d'Olkhovatka, mais ils manquèrent de peu l'objectif. Les mines soviétiques et les points d'appui le long des tranchées, hérissés d'armes antichars, ralentirent sérieusement l'avancée de l'Axe et réduisirent considérablement le nombre de chars actifs de l'Axe. L'absence, depuis longtemps, de véhicules spécialisés dans le déminage en nombre suffisant dans les armées de l'Axe devint un grave problème à Koursk. La plupart des mines devaient être déminées à la main, et la présence de minerai de fer dans le sol perturbait les détecteurs de métaux des démineurs. Les chars de l'Armée rouge, sous le commandement de Rokossovsky, dont la plupart étaient bien protégés dans des fosses construites à cet effet, ouvrirent le feu sur l'ennemi. Il s'ensuivit une fusillade qui ressemblait à deux batteries d'artillerie se tirant dessus, mais il s'agit là d'une utilisation singulièrement inefficace des chars et, en fait, d'une rareté dans la bataille de Koursk, où la grande majorité des engagements de chars se résumait à une série d'escarmouches à petite échelle.
Model perdit rapidement la plupart de ses chars Panther et Tiger. Incapable de pénétrer au-delà des deuxièmes lignes de défense soviétiques, le général allemand signala à Kluge, le 9 juillet, qu'il était désormais impossible d'atteindre Koursk. Jusqu'alors, les forces de l'Axe au nord avaient subi 22 200 pertes (dont environ 4 700 morts). L'Armée rouge avait subi près de 34 000 pertes (dont plus de 15 000 morts ou disparus) sur le front central. Model, qui disposait encore de 500 chars, destructeurs de chars et canons montés, prépara ses troupes à l'inévitable contre-offensive soviétique.
Hoth au sud
Pendant ce temps, Hoth déplaça ses panzers pour attaquer le front de Vatutin, son objectif étant la ville d'Oboyan. Les divisions d'élite Waffen SS-Das Reich et SS-Totenkopf ainsi que la division de panzergrenadiers Großdeutchland participèrent à l'attaque. Vatutin disposait d'une force totale de 625 000 hommes et pouvait faire appel à 570 000 réservistes supplémentaires. Ces troupes, comme dans le nord, étaient bien retranchées et protégées par de vastes champs de mines. Vatoutine disposait d'une artillerie et d'unités antichars nettement plus nombreuses que celles qui avaient fait face aux offensives de l'Axe jusqu'à présent. L'Armée rouge disposait également d'une importante réserve de chars, qui pouvaient être déployés là où le besoin s'en faisait le plus sentir au fur et à mesure de l'évolution de la bataille.
Malgré les obstacles, le terrain marécageux et la nécessité de construire des ponts temporaires, Hoth, soutenu sur son flanc droit par deux divisions commandées par le général Werner Kempf (1886-1964), réalisa une bonne progression territoriale sur un large front, perçant la première ligne de défense soviétique. Les progrès étaient cependant lents et les pertes de chars dues aux mines étaient importantes en raison du manque de pièces détachées, ce qui transforma des dommages mineurs en pertes totales. L'infanterie de l'Axe s'enlisa également, alors qu'elle s'occupait des nombreuses petites villes que l'Armée rouge avait fortifiées. Tout comme dans le secteur nord de la bataille, les pilotes de l'Axe détruisirent plus d'avions qu'ils n'en perdirent, mais l'Armée de l'air soviétique pouvait se permettre de telles pertes, ce qui n'était pas le cas de la Luftwaffe. Dès la deuxième semaine de juillet, les avions de l'Axe n'étaient plus assez nombreux pour assurer une couverture adéquate des avancées de Kempf et de Hoth.
L'avancée de l'Axe finit par être stoppée par une très importante force de chars soviétiques au sud-est d'Oboyan le 12 juillet lors de la bataille de Prokhorovka. Il s'agissait de l'engagement de chars le plus important de la guerre jusqu'alors, avec environ 300 chars de l'Axe face à 900 chars soviétiques, dans environ 25 poches distinctes réparties sur un front de 25 km. Les équipages des chars allemands, en particulier les Tiger, infligeaient souvent beaucoup plus de dégâts à l'ennemi que leurs homologues soviétiques, mais la supériorité numérique de ces derniers finit par l'emporter. La vitesse et la mobilité des chars soviétiques constituaient un autre avantage indéniable sur l'ennemi.
Prokhorovka resta hors des mains de l'Axe et la troisième ligne de défense soviétique dans le saillant de Koursk resta intacte. La moitié sud de la Citadelle de Manstein perdit 60 % de ses blindés et subit 33 700 pertes (dont environ 6 600 morts ou disparus), tout cela sans résultat stratégique particulier. L'Armée rouge sur ce front sud de la bataille de Koursk subit 117 000 pertes (dont environ 53 300 morts ou disparus). Les Soviétiques subirent des pertes plus lourdes, mais l'offensive de l'Axe avait échoué. L'Armée rouge était enfin prête à prendre l'initiative dans la guerre germano-soviétique.
L'avancée soviétique
Hitler fut contraint de mettre fin à l'opération Citadelle le 13 juillet, non seulement en raison de la résistance de l'Armée rouge sur le champ de bataille, mais aussi en raison d'autres événements. Les Alliés ayant envahi la Sicile le 10 juillet, Hitler devait retirer des divisions de panzers de Koursk pour renforcer l'Italie continentale, en prévision d'une invasion attendue dans cette région.
En juillet et en août, les Soviétiques lancèrent leurs contre-offensives sur plusieurs fronts: L'opération Koutouzov au nord et l'opération Roumiantsev au sud. Les commandants soviétiques avaient délibérément placé des troupes plus faibles dans les tranchées de la ligne de front autour du saillant de Koursk (comme les bataillons pénitentiaires). Ainsi, l'ennemi ayant été épuisé lors de la bataille de Koursk, les troupes d'infanterie les mieux entraînées et des réserves entièrement fraîches pouvaient maintenant passer à l'offensive contre un ennemi gravement affaibli et fatigué. Tout au long des fronts (y compris au nord et au sud du saillant de Koursk), l'artillerie soviétique pilonna les défenses de l'Axe: "Les troupes allemandes du front de l'Est n'avaient jamais reçu une telle concentration de puissance de feu" (Forczyk, 77). Les blindés et l'infanterie de l'Armée rouge, bénéficiant d'un important soutien aérien, se déplacèrent contre un ennemi contraint à une retraite tactique.
À la fin du mois de juillet, les lignes de l'Axe qui battaient en retraite se stabilisaient, mais une tentative de contre-attaque à Orel (Oriol) échoua. Le 31 juillet, Model entama son retrait d'Orel, l'Armée rouge se lança à sa poursuite, mais le 18 août, les Soviétiques débordèrent eux-mêmes leurs lignes de ravitaillement, et l'opération Koutouzov s'acheva. Pendant ce temps, l'offensive massive vers le sud reprit la ville clé de Kharkiv. L'Armée rouge remporta donc les batailles d'Orel et de Kharkiv, respectivement en juillet et en août, deux batailles que les historiens soviétiques associent souvent à celle de Koursk.
Le résultat final de ces batailles d'été meurtrières fut que Hitler avait mené et perdu sa dernière grande offensive sur le front de l'Est. Les armées de l'Axe n'avaient tout simplement ni les hommes ni le matériel nécessaires pour affronter un ennemi de plus en plus grand et confiant. Tout au long de l'année 1944, les envahisseurs de l'Axe furent inéxorablement délogés du territoire soviétique. Finalement, Berlin fut occupée en avril 1945, Hitler se suicida et l'Allemagne capitula.
