Comment la mort est venue au monde est une légende du peuple Modoc, dont les terres ancestrales couvraient autrefois la région correspondant aujourd'hui au nord-est de la Californie et au sud de l'Oregon, aux États-Unis. Leur histoire sur l'origine de la mort présente de nombreuses similitudes avec celles d'autres peuples autochtones d'Amérique du Nord, ainsi qu'avec le mythe grec antique d'Orphée et Eurydice.
Les Modocs furent "découverts" par les Euro-Américains vers 1820 sur leurs terres ancestrales qui correspondent aujourd'hui au sud de l'Oregon et au nord de la Californie. Ils sont décrits par l'ethnographe américain James Mooney (1861-1921) comme un petit groupe culturellement isolé, ce qui rend d'autant plus intéressantes les similitudes entre Comment la mort est venue au monde et le mythe d'Orphée et Eurydice.
Les Modocs vivaient dans la région depuis environ 14 000 ans avant l'arrivée des Euro-Américains, mais en 1864, ils furent déplacés de force vers des réserves, au final, deux réserves distinctes situées sur les territoires actuels de l'Oklahoma et de l'Oregon. Ils ont toutefois conservé leurs récits, notamment "Comment la mort est venue au monde", qui est encore raconté aujourd'hui.
Le personnage principal du récit, Kumokums, est le dieu créateur des Modocs (également connu sous les noms de Kemush, Kumokum, Kumush, Koomookumpts, Gmukamps) et son nom se traduit par "vieil homme des anciens" ou "vieil homme primitif", suggérant son existence depuis la nuit des temps. Dans une version du récit de la création des Modocs, Kumokums se rend au pays des morts pour choisir les esprits qui animeront les quatre tribus de la région: les Shasta, les Warm Springs (Walla Walla), les Klamaths et les Modocs. Dans "Comment la mort est venue au monde", il se rend à nouveau au pays des morts, mais cette fois-ci pour ramener l'esprit de sa fille récemment décédée.
Mythes amérindiens sur l'origine de la mort
Les mythes amérindiens sur l'origine de la mort sont remarquablement similaires, même lorsque les nations n'avaient aucun contact connu entre elles avant l'arrivée des Européens et les efforts de synthèse des croyances culturelles exprimées dans la littérature amérindienne. Le chercheur Larry J. Zimmerman écrit:
La plupart des récits sur l'origine de la mort acceptent la logique selon laquelle l'espace est limité sur Terre et qu'il faut faire de la place pour de nouvelles vies. Dans l'ensemble, l'au-delà est considéré comme un endroit très similaire à celui-ci, mais avec plus de gibier, de maïs ou tout autre élément précieux... Presque tous les peuples indiens croyaient en un plan d'existence au-delà du royaume des vivants, mais les descriptions de l'au-delà différaient considérablement, et la question de ce qu'il advient de l'âme après la mort était très complexe pour de nombreuses tribus.
(246)
Comme le note Zimmerman, il ne faisait aucun doute – pour beaucoup, sinon pour toutes les nations autochtones d'Amérique du nord – que l'âme survivait à la mort physique et passait dans un autre royaume, mais cela n'aidait guère les survivants à surmonter leur chagrin. Les mythes amérindiens sur l'origine de la mort tentaient d'y remédier en expliquant comment la mort était apparue et comment même ceux qui étaient responsables de cette décision souffraient du même chagrin face à leur perte.
Le paradigme de base implique un personnage doté d'une certaine autorité qui prend une décision concernant la mortalité, puis perd un proche et souhaite revenir sur son jugement initial – mais, une fois que le choix a été prononcé, il ne peut être annulé.
La culture des Kiowas, un peuple amérindien des plaines, possède un conte similaire, parfois intitulé "Comment la mort est venue au monde" et parfois "Pourquoi la fourmi est presque coupée en deux", qui suit ce même modèle. Dans cette histoire, le personnage rusé Saynday (bien connu dans les contes de Saynday) interagit avec la fourmi rouge alors qu'ils discutent de la mortalité et du concept de Saynday consistant à ressusciter les morts après quatre jours. La Fourmi rouge rejette sa proposition, affirmant qu'il y a déjà trop d'êtres vivants sur terre et que la mort est nécessaire pour faire de la place à ceux qui doivent encore naître ou qui vivent déjà. Saynday est d'accord avec elle et décrète que la mort est le dernier chapitre de la vie sur terre, mais lorsque le fils de la Fourmi rouge est tué, son chagrin est si intense qu'elle tente de se suicider, souhaitant pouvoir retrouver ce qu'elle a perdu.
La nation Shoshone a un conte similaire dans lequel les personnages principaux sont le Loup et le Coyote. Le Loup suggère que la mort ne devrait être qu'un état temporaire, dont on pourrait revenir si les vivants accomplissaient un certain rituel consistant à tirer une flèche sous le défunt. Le Coyote rejette ce plan, faisant remarquer qu'il y aurait alors trop de vivants et que les ressources ne suffiraient pas. Le Loup accepte la suggestion du Coyote et décrète que la mort est un état permanent, mais lorsque le fils du Coyote est tué, celui-ci vient voir le Loup et lui demande de revenir sur sa décision. Le Loup lui rappelle alors que c'est le Coyote lui-même qui a insisté pour que la mort soit un état permanent et que cette décision ne peut plus être modifiée.
D'autres nations amérindiennes ont des récits similaires sur l'origine de la mort, mais le conte des Modocs est unique en ce qu'il fournit également une explication sur les raisons pour lesquelles les gens avaient des camps d'hiver et d'été, sur la façon dont leur calendrier a été conçu et une description détaillée du pays des morts.
Cette histoire intéresse également les anthropologues, les historiens et les spécialistes de littérature en raison de sa similitude avec l'histoire d'Orphée et Eurydice de la mythologie grecque, ce qui la rend unique. Comme le dit la chercheuse Alice Marriott, "le thème d'Orphée et Eurydice est inhabituel dans la mythologie amérindienne" (190). Il n'existe aucune trace connue d'interaction entre les Modocs et quiconque aurait pu connaître l'histoire d'Orphée et Eurydice avant le contact entre la nation Modoc et les Euro-Américains, et Comment la mort est venue au monde est considéré comme antérieur à cette époque, car il semble faire partie depuis longtemps de la tradition littéraire orale des Modocs.
Texte
Ce qui suit est tiré de American Indian Mythology d'Alice Marriott et Carol K. Rachlin. La perte de la fille de Kumokums, élément central du récit, revêt une importance encore plus grande à la lumière d'une version de l'histoire de la création dans laquelle elle l'aide à façonner le monde et à animer ses créations avec les esprits du pays des morts.
Comment la mort est apparue dans le monde
Kumokums vivait seul près de la rivière Sprague et commençait à se sentir seul. Il rassembla tous les animaux pour leur parler.
"Construisons un village ici, dit Kumokums, où nous pourrons tous vivre ensemble."
Les animaux aimèrent l'idée d'un village, mais certains d'entre eux n'aimaient pas l'endroit. "Il fait trop froid ici, et l'herbe est trop courte", remarqua le cerf. "Je pense que nous devrions aller à Yainax."
"J'aime le froid, leur dit l'ours. C'est là que je peux me pelotonner et dormir autant que je veux. Je préfère rester ici."
Ils discutèrent donc de la question, sans jamais vraiment se disputer, et finalement, Kumokums se lassa de toutes ces discussions.
"Écoutez-moi, dit-il. C'est moi qui ai convoqué ce conseil, et j'en suis le chef. Nous aurons deux villages. En été, nous vivrons tous à Yainax et en hiver, nous vivrons ici, sur la rivière Sprague. Ainsi, tout le monde sera satisfait."
"Combien de temps durent l'été et l'hiver ?" demanda Porc-épic.
"Nous devons diviser l'année, répondit Kumokums. Chacune peut durer six mois.
"Mais il y a treize lunes dans l'année, objecta Porc-épic. Que vas-tu faire de celle qui reste?"
"Nous pouvons la couper en deux, décida Kumokums, et utiliser une moitié en été et l'autre en hiver, pour déménager."
Tout le monde trouva que c'était un bon plan et accepta de le suivre. C'était l'été et le milieu de la lune "Quand le huard chante", alors ils firent tous leurs bagages et déménagèrent à Yainax.
Kumokums et les animaux vécurent très heureux pendant de nombreuses années, faisant des allers-retours entre leurs villages d'hiver et d'été. Mais ils étaient si heureux, si bien nourris et si satisfaits que trop de bébés commençaient à naître. Finalement, Porc-épic prit les choses en main et alla en parler à Kumokums.
"Kumokums, dit-il, il y a trop de monde ici. Nos anciens meurent, et il y a encore trop de monde. Nous savons tous que lorsque les gens meurent, ils vont dans un autre monde et, s'ils ont été bons, ils sont heureux. Eh bien, tout le monde dans ce village est bien nourri et satisfait, donc ils ont été bons. Pourquoi ne pas les laisser aller au Pays des Morts où ils pourront être heureux?"
Kumokums s'assit et réfléchit longuement. Puis il dit: "Je crois que tu as raison. Les gens devraient quitter cette terre pour toujours lorsqu'ils meurent. Le chef du Pays des Morts est un homme bon, et ils seront heureux dans son village."
"Je suis heureux que tu voies les choses ainsi", dit Porc-épic, avant de s'éloigner en se dandinant.
Cinq jours plus tard, Kumokums rentra chez lui après avoir pêché dans la rivière Sprague et entendit des pleurs dans sa maison. Il jeta ses prises et se précipita vers la porte située dans le toit de sa maison. Il descendit l'échelle en bois par le trou de fumée. Sa fille était allongée sur le sol et ses femmes se tenaient autour d'elle, elles se tordaient les mains et pleuraient.
"Que s'est-il passé? Qu'a-t-elle?" s'écria Kumokums. Il aimait beaucoup sa fille.
"Elle nous a quittés", crièrent ses femmes. "Elle est partie au pays des morts."
"Non! Elle ne peut pas faire ça!" s'écria Kumokums, et il caressa la tête de sa fille et l'appela par son nom. "Reviens vers moi", supplia Kumokums. "Reste avec nous ici, dans nos villages."
Kumokums accompagna sa femme à travers le village pour aller chercher les guérisseurs les plus puissants. Ils chantèrent et prièrent sur le corps de la jeune fille, mais personne ne put la ramener.
Finalement, Porc-épic descendit en se dandinant à reculons l'échelle en poteau par le trou de fumée.
"Kumokums, dit-il, c'est ainsi que tu as dit que cela devait être. C'est toi qui as introduit la mort dans le monde pour tout le monde. Maintenant, tu dois en souffrir comme tout le monde."
"N'y a-t-il aucun moyen de la ramener à la vie?" supplia Kumokums.
"Il y a un moyen, répondit Porc-épic, et Ours, qui était aussi sage que Porc-épic, acquiesça. Il y a un moyen, mais il est difficile et dangereux. Tu dois toi-même te rendre au Pays des Morts et demander à son chef, qui est ton ami, de te rendre ta fille."
"Peu importe la difficulté ou le danger, je suis prêt à le faire", leur assura Kumokums. Il s'allongea de l'autre côté de la maison et envoya son esprit hors de son corps, loin, très loin, au Pays des Morts.
"Que veux-tu et pour qui viens-tu?" demanda le chef. C'était un squelette et tous les habitants de son village étaient également des squelettes.
"Je suis venu chercher ma fille pour la ramener à la maison", répondit Kumokums. "Je l'aime profondément et je veux qu'elle soit avec moi, mais je ne la vois pas ici."
"Elle est ici", répondit le chef du Pays des Morts. "Moi aussi, je l'aime. Je l'ai accueillie chez moi pour qu'elle soit ma propre fille." Il tourna la tête et appela: "Sors, ma fille", et le squelette d'une jeune fille mince sortit du trou dans le toit. "La voilà", dit le chef du Pays des Morts. "Penses-tu que tu la reconnaîtrais maintenant, ou que tu voudrais qu'elle revienne dans ton village, telle qu'elle est?"
"Quelle qu'elle soit, c'est ma fille, et je la veux", dit Kumokums.
"Tu es un homme courageux", observa le chef du Royaume des Morts. "Personne d'autre qui soit jamais venu ici n'a été capable de dire cela. Si je te la donne et qu'elle retourne au Royaume des Vivants, cela ne sera pas facile. Tu devras faire exactement ce que je te dirai."
"Je ferai tout ce que tu diras", répondit Kumokums.
"Alors écoute-moi attentivement", dit le chef du Royaume des Morts. "Prends ta fille par la main et conduis-la derrière toi. Marchez aussi droit que possible vers votre village. Tu peux lui serrer la main quatre fois, elle deviendra plus chaude et plus ronde. Lorsque vous arriverez à votre village, elle sera à nouveau elle-même. Mais quoi que tu fasses, ne te retourne pas. Si tu le fais, ta fille reviendra vers moi. »
"Je ferai ce que tu dis", promit Kumokums.
Kumokums tendit la main derrière son dos et sentit les doigts de sa fille s'y agripper. Ensemble, ils se mirent en route vers leur village. Kumokums ouvrait la marche. Il s'arrêta une fois et serra la main de sa fille. Elle avait repris un peu de chair, et le cœur de Kumokums commença à se sentir plus léger qu'il ne l'avait été depuis la mort de sa fille.
Kumokums s'arrêta quatre fois pour presser la main de sa fille, et à chaque fois, elle était plus chaude, plus ferme et plus vivante dans la sienne. Leur village était devant eux. Ils quittaient le pays des morts pour entrer dans le pays des vivants. Ils étaient si près du but que Kumokums décida qu'ils étaient désormais en sécurité. Il regarda sa fille. Un tas d'os se trouvait sur le sol pendant un instant, puis disparut. Kumokums ouvrit les yeux dans sa propre maison.
"Je t'avais dit que ce serait difficile et dangereux", lui rappela Porc-épic. "Désormais, la mort sera toujours présente dans le monde."
