Le siècle des Lumières militaire du XVIIIe siècle fut marqué par un effort concerté à travers l'Europe pour s'intéresser à la science de la guerre. En adoptant le rationalisme et le professionnalisme, en particulier dans l'éducation militaire, les hommes d'État, les philosophes et les éducateurs explorèrent les relations entre les sphères militaire et civile. Parmi les figures de proue en Russie figuraient Ivan Betskoï (1704-1795) et Mikhaïl Illarionovitch Golenishchev-Koutouzov (1745-1813).
Corps des cadets de la noblesse terrienne
Sous la direction d'Ivan Betskoï, le Corps des cadets russes devint plus qu'une simple école militaire: il devint également un vecteur de la nouvelle culture et des idées des Lumières au sein de l'armée et, plus largement, de la société. Le traité de Betskoï sur l'éducation des jeunes des deux sexes citait un grand nombre de philosophes des Lumières, dont Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), et proposait une vision ambitieuse de la restructuration du système éducatif afin de créer "un nouveau type de personnes": les diplômés du Corps des cadets, capables de tout faire, depuis diriger une unité de cavalerie jusqu'à composer une lettre ou un sonnet éloquent, car ils "avaient acquis de solides connaissances en géographie, politique, éthique, arithmétique, géométrie et autres sciences mathématiques; ils avaient acquis une compréhension de l'histoire et nourri le désir de lire des livres sur les exploits de célèbres commandants militaires, sur la manière de tenir les comptes des recettes et des dépenses de leur régiment ou de leur corps". (Fedyukin, 171-203)
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Kutuzov: A Life in War and Peace
This book provides a fresh biography of Kutuzov which separates historical research from later political propaganda. It examines his personal life and military accomplishments, relying on a wide range of primary and secondary sources as well as Russian archival material.Betskoï était un fervent partisan d'une éducation générale qui édifiait l'apprenant. Il abolit la classification militaire des cadets et introduisit des grades basés sur l'âge; les enfants dès l'âge de cinq ans pouvaient être inscrits au Corps des cadets et, pendant les quinze années suivantes, recevaient une éducation complète qui leur permettait d'absorber l'histoire, l'architecture, l'art, la rhétorique et le théâtre, de pratiquer la danse et le chant, de monter des pièces de théâtre et de perfectionner leur latin, leur allemand et leur français. Les réalisations personnelles comptaient plus que le pedigree et le statut social, car la clé de tout était, comme l'a fait remarquer un cadet en citant son tuteur, "la lumière de la raison" (Glinka, 65).
Le Corps des cadets russes joua un rôle essentiel dans l'institutionnalisation des Lumières en Russie ainsi que dans la poursuite de l'occidentalisation de l'armée et de la société russes. Ses diplômés ont façonné la culture militaire pendant des années et transmis les idées des Lumières qu'ils avaient assimilées pendant leurs études. Comme le souligne à juste titre l'historien Eugene Miakinkov:
L'élan en faveur de l'éducation nationale s'est également étendu à l'armée, où les officiers ont suivi l'exemple de leur impératrice et ont commencé à créer un "nouveau type d'officier" et à jeter les bases de la profession militaire du XIXe siècle. (18)
Aussi passionnante que fût la noble rhétorique des Lumières et la vision de la création d'une nouvelle société, elle se heurtait au besoin désespéré de l'armée russe de disposer d'officiers militaires professionnels bien formés. Les réformes éducatives fonctionnaient sur le plan philosophique, mais leur caractère encyclopédique privait également l'éducation de l'orientation et du pragmatisme dont elle avait tant besoin. Betskoï et ses successeurs cherchèrent à protéger les cadets des influences corruptrices du monde extérieur derrière les murs du palais Menchikov. La restriction des contacts entre les futurs officiers et le monde extérieur visait à cultiver une certaine pureté dans les habitudes, les pensées et la nature des cadets, qui étaient destinés à devenir "un nouveau type de personnes". Mais cela ne les préparait guère à la dure réalité du service militaire, sans parler du sang et de la violence du champ de bataille.
Les cadets diplômés, qui étaient nommés lieutenants, rejoignaient leurs unités avec très peu, voire aucune expérience des exercices militaires, du tir, du déploiement et des manœuvres des unités tactiques ou de l'organisation des marches. Ce décalage conduisit certains contemporains à observer que ceux qui avaient été formés selon les réformes de Betskoï "pouvaient jouer la comédie et écrire de la poésie, bref, ils savaient tout sauf ce qu'un officier devait savoir" (Semen Vorontsov à Alexander Vorontsov, 8/19 juin 1789). Un changement s'imposait, un changement qui permettrait de préserver l'esprit des Lumières des réformes de Betskoï et de réorienter le processus éducatif vers ses fondamentaux militaires.
Ce changement vint avec Mikhaïl Illarionovitch Golenischev-Koutouzov, vétéran des guerres russo-polonaise et russo-ottomane, qui avait passé trois décennies sur le terrain. La diversité de son service militaire est frappante: officier d'état-major, officier quartier-maître, commandant de mousquetaires, de grenadiers, de chasseurs, de lanciers et d'unités de cavalerie légère, en plus d'avoir été l'émissaire de l'empereur russe à la cour de Prusse et ambassadeur plénipotentiaire auprès de l'Empire ottoman. Peu d'officiers, quel que soit leur pays, pouvaient se vanter d'avoir eu une carrière aussi variée au début de leur carrière, ce qui souligne le leadership inné de Koutouzov, son travail acharné et sa capacité à apprendre et à s'adapter. Il avait déjà acquis la réputation de philosophe militaire. Il était un lecteur vorace et connaissait bien les idéaux des Lumières. De plus, il avait rédigé un important traité militaire qui abordait un sujet peu exploré en Russie et reflétait de nombreux thèmes clés des Lumières militaires, notamment l'étude rationnelle de la guerre, l'insistance sur la compassion et la dignité envers les soldats, et l'accent mis sur la mise en œuvre pratique et l'efficacité.
Les réformes de Koutouzov
Koutouzov fut nommé directeur général du Corps des cadets russes le 26 septembre 1794. Il se lança dans cette tâche avec sa détermination habituelle. Un examen approfondi du fonctionnement interne du Corps des cadets révéla un certain nombre de lacunes. Les prédécesseurs de Koutouzov, aussi louables fussent-ils dans leur engagement envers les idéaux des Lumières, n'avaient pas su gérer les questions administratives et fiscales, laissant derrière eux une mauvaise administration et une mauvaise gestion financière. L'institution était profondément endettée, le personnel était découragé par l'absence de promotions et d'augmentations de salaire qu'ils attendaient depuis fort longtemps, les enseignants se plaignaient du manque d'attention et de l'indolence des cadets, tandis que les étudiants se plaignaient de l'incompétence des enseignants. Le nouveau directeur commença donc son mandat en insistant sur la responsabilité et la discipline au sein du corps.
Les cadets devaient se présenter à l'heure à leurs cours et à leurs exercices, avoir une apparence soignée et donner le meilleur d'eux-mêmes. Les instructeurs étaient tenus de fournir des informations régulières sur les progrès de leurs élèves. Les cadets qui ne parvenaient pas à maintenir leur niveau scolaire ou qui montraient des signes de "paresse" se voyaient accorder un mois pour améliorer leurs notes, sous peine de subir des conséquences (Ordre au corps des cadets, 13/24 février 1797). Koutouzov interdit les châtiments corporels ou excessifs et punissait plutôt les cadets en leur retirant leur temps libre ou en les confinant dans leurs chambres. Les responsables du corps, tant les instructeurs que le personnel de soutien, étaient également tenus responsables. Les agents consciencieux étaient récompensés et promus, tandis que ceux qui se révélaient inefficaces ou impliqués dans des comportements inappropriés étaient punis. Cette importance accordée à la discipline et à l'ordre ne signifiait pas pour autant que Koutouzov était un despote. Il se donnait beaucoup de mal pour gagner le cœur et l'esprit du personnel et des cadets, les rencontrait en personne, répondait à leurs questions et sollicitait leur avis sur les problèmes existants au sein du corps.
La plus grande réforme concernait la révision du programme d'études du corps des cadets, que Koutouzov trouvait trop théorique. Il chercha à le réorienter vers l'objectif initial du corps, à savoir la formation d'une nouvelle génération d'officiers militaires. Les trois années suivantes virent l'introduction d'un nouveau programme éducatif axé sur les questions militaires pratiques tout en cultivant les autres compétences et intérêts des cadets. Les cadets consacraient désormais plus de temps à l'apprentissage des tactiques militaires, de la navigation terrestre, du maniement des armes et des bases de l'instruction de drill militaire, de la marche, des fortifications de campagne et de l'artillerie. Koutouzov s'intéressa de près au programme d'études et donna lui-même des cours sur l'histoire militaire et les tactiques de combat, en s'appuyant sur sa vaste expérience personnelle. Il mit en place un processus d'évaluation individuelle des résultats scolaires de chaque cadet; si l'un d'entre eux semblait avoir des difficultés à suivre, il lui offrait une aide supplémentaire et une formation individuelle afin qu'il puisse terminer ses cours avec succès. Les meilleurs élèves étaient félicités et récompensés par divers prix.
Mettant l'accent sur l'expérience pratique, Koutouzov exigeait des cadets, qui jusqu'alors avaient rarement quitté l'établissement, qu'ils participent à des exercices militaires estivaux au cours desquels ils construisaient des campements, dormaient dans des tentes et s'entraînaient à des exercices tactiques. Afin d'exposer les cadets à la réalité de la vie militaire, Koutouzov acheta des centaines de mousquets, de grenades et d'autres équipements militaires avec lesquels ils s'entraînaient, et se procura divers journaux et revues étrangers afin que les étudiants puissent se tenir au courant des derniers développements en Europe. Au lieu de diplômer des cohortes de cadets tous les trois ans, comme le faisaient ses prédécesseurs, Koutouzov mit en place un examen et une promotion annuels basés sur "une évaluation approfondie des résultats, du comportement et des performances scolaires de chaque cadet" (Mikhail Koutouzov à l'impératrice Catherine II, 22 décembre 1794/2 janvier 1795).
Les réformes de Koutouzov visaient ainsi à trouver un compromis qui permettrait de préserver l'esprit des Lumières des réformes de Betskoï tout en réorientant le processus éducatif vers ses fondamentaux militaires. Leur succès permit au corps des cadets russes de former une nouvelle génération d'officiers à la fois bien éduqués et préparés au service militaire, qui se distinguèrent ensuite avec brio pendant les guerres napoléoniennes.
