Les régiments de cavalerie étaient une composante essentielle des armées de campagne royaliste et parlementaire pendant les guerres civiles anglaises (1642-1651). Armés d'une épée, d'une carabine et d'une batterie de pistolets, les cavaliers devinrent peu à peu des troupes de choc rapides et légèrement protégées dont le rôle était de mettre en déroute les chevaux de l'opposition avant de s'attaquer à l'infanterie.
Charles Ier d'Angleterre (règne de 1625 à 1649) s'opposa au Parlement sur des questions religieuses et financières et une guerre acharnée s'ensuivit de 1642 à 1651. Les "Roundheads" (parlementaires) et les "Cavaliers" (royalistes) s'affrontèrent au cours de plus de 600 batailles et sièges dans un conflit sanglant et prolongé. Il y eut un bon nombre de batailles à grande échelle et un grand nombre d'escarmouches, les deux types d'affrontements impliquant des unités de cavalerie. En règle générale, c'est la performance de l'infanterie qui déterminait le vainqueur, mais la cavalerie pouvait elle aussi jouer un rôle déterminant dans cette victoire. L'importance de la cavalerie dans la guerre de Sécession était telle que de nombreux ouvrages militaires furent écrits sur la manière d'entraîner et de manœuvrer les troupes de cavalerie pour obtenir des résultats optimaux. L'ouvrage le plus consulté de l'époque était le Militarie Instructions for the Cavallerie de John Caruso, publié pour la première fois en 1632 et réimprimé en 1644.
Les armes
L'épée, arme de guerre éprouvée depuis des siècles, était toujours maniée par les cavaliers du XVIIe siècle. Le style dépendait de l'individu, mais les cavaliers avaient tendance à porter des épées plus durables avec un double tranchant. Ces épées avaient généralement une poignée en fer et une lame en acier. La poignée pouvait être ornée de métal pour créer une garde en forme de panier. Un type de garde en forme de panier, connu sous le nom d'"épée mortuaire", comportait un cartouche avec une représentation de la tête du roi Charles. Au début de la guerre, certains cavaliers portaient encore des hachettes, mais celles-ci cédèrent rapidement la place aux armes à feu comme arme secondaire de choix.
L'épée restait l'arme principale, car une arme à feu ne pouvait pas être rechargée dans les conditions de combat; elle était également considérée comme l'arme la plus prestigieuse et la plus honorable, en particulier par les royalistes. Néanmoins, c'est une arme à poudre désormais démodée qui donna à la cavalerie son nom commun pendant la guerre civile: l'arquebusier. En 1642, la plupart des cavaliers utilisaient en fait des carabines, une arme qui se situait entre le mousquet et le pistolet et dont le canon avait une longueur typique de 60 cm. Les cavaliers portaient également des pistolets à silex et à rouet, qui utilisaient un morceau de silex ou de pyrite pour créer une étincelle qui allumait la poudre. Le système plus ancien et plus encombrant de la gâchette à mèche ne pouvait pas être utilisé à cheval. Un pistolet avait généralement un canon de 38 à 45 cm de long. Les pistolets, les carabines et les épées étaient portés à la ceinture, souvent en travers de la poitrine, ou bien une paire de pistolets étaient portés dans des étuis devant la selle du cavalier.
L'armure
Au début de la guerre, certains cavaliers continuaient à porter une armure trois-quarts, c'est-à-dire une armure qui protégeait la tête, la poitrine, les bras et le haut des jambes. Un cavalier portant cet équipement complet était souvent appelé cuirassier. Au fur et à mesure que le conflit avançait et qu'il devenait évident que la vitesse était une arme aussi vitale que les autres, les armures furent considérablement réduites. Il y avait aussi des considérations de coût et l'inefficacité de la plupart des armures contre les balles de mousquet.
Les cavaliers de la New Model Army portaient un "buff coat" (jaque), une veste épaisse en cuir à manches longues ou courtes qui s'évasait sous la taille et qui offrait une certaine protection contre les coups d'épée. Le manteau était un article coûteux, aussi cher que le cheval du cavalier. Par-dessus cette veste, ils pouvaient porter un long manteau de cuir par mauvais temps. L'armée parlementaire New Model Army distribuait également des manteaux aux cavaliers pour les protéger des intempéries.
Pour faciliter les déplacements, la cavalerie portait des pantalons moins larges que l'infanterie et des bottes d'équitation en cuir qui montaient jusqu'au genou (mais qui pouvaient être rabattues lorsqu'on descendait de cheval). Un type de casque courant était le zischagge ou "pot à queue de homard", qui avait une couronne ronde, des protections pour le cou et les joues, et une visière avant. Le surnom vient des bandes métalliques superposées du protège-nuque qui ressemblent à une queue de homard. Ces casques comportaient généralement trois fines barres verticales pour protéger le visage et sont donc parfois appelés "pots à trois barres". Les cavaliers pouvaient également porter des plastrons et des plaques dorsales, ainsi qu'une armure pour le bras qui tenait les rênes du cheval. La plupart des cavaliers portaient des gantelets en cuir. Certains cavaliers faisaient renforcer leurs rênes par une chaîne en fer ou en laiton afin qu'elles ne puissent pas être coupées par l'épée tranchante d'un ennemi. Il n'y avait pas d'uniforme à proprement parler pour la cavalerie des deux camps, mais ils portaient généralement des écharpes ou des foulards de couleurs vives étaient pour toute identification. Au début de la guerre, les ceintures royales étaient généralement rouges et les ceintures parlementaires orange, mais les commandants avaient leurs propres préférences.
Cavalerie royaliste
Le commandant de la cavalerie royaliste était le neveu du roi, le prince Rupert, comte palatin du Rhin et duc de Bavière (1619-1682). Il n'avait encore qu'une vingtaine d'années mais avait déjà acquis de l'expérience en tant que commandant de cavalerie lors de la guerre de Trente Ans (1618-1648) sur le continent. Le régiment de cavalerie du prince Rupert comptait une dizaine d'unités, chacune composée d'une soixantaine de cavaliers, bien que, comme pour beaucoup d'autres armes des armées royalistes, les effectifs aient fluctué tout au long du conflit en fonction de la disponibilité et des circonstances. La plupart des autres troupes de cavalerie avaient du mal à compter 60 cavaliers, et la moyenne se situait quelque part dans la quarantaine. Idéalement, un régiment de cavalerie royaliste comptait 500 cavaliers. Un régiment était dirigé par un colonel, sous les ordres duquel se trouvaient un lieutenant-colonel et un sergent-major. Les unités de troupes individuelles étaient commandées par un capitaine, assisté d'un lieutenant, d'un quartier-maître et de trois caporaux. Chaque troupe disposait de deux trompettes qui transmettaient les ordres, et d'autres spécialistes comme un maréchal-ferrant, un sellier, un chirurgien et un greffier.
La cavalerie - hommes et chevaux - était payée par le roi qui demandait à ses partisans de donner de l'argent à cette fin. L'entretien d'un cavalier coûtait environ 2 shillings et 6 pence par jour. Il incombait à chaque commandant de trouver les recrues et les chevaux nécessaires, ce qu'il s'empressait de faire, du moins tant que la guerre se déroulait bien pour les royalistes, afin de démontrer sa loyauté envers le roi.
Les deux armées entraînaient leurs chevaux pour les habituer aux bruits et aux mouvements du champ de bataille. Les chevaux étaient entraînés à effectuer des virages serrés sur commande, tandis que les cavaliers étaient rompus au maniement des armes en mouvement et à opérer à la fois au sein de leur unité et à participer efficacement à des manœuvres régimentaires plus larges.
Cavalerie parlementaire
La New Model Army fut créée en 1645 et était initialement composée de 11 régiments de cavalerie, de 12 régiments d'infanterie, d'un régiment de dragons (voir la dernière section) et de deux compagnies de "firelocks" (artillerie et mousquetaires). Chaque régiment portait le nom de son colonel commandant. Les 24 régiments s'agrandirent jusqu'à compter près de 100 hommes, selon les circonstances. L'armée élargie se décomposait donc en 62 régiments d'infanterie, 28 régiments de cavalerie, 4 régiments de dragons et un certain nombre de régiments d'artillerie (bien que tous n'aient pas été actifs en même temps). La cavalerie, tout comme celle de l'armée royaliste, opérait en petits groupes. Ces troupes se composaient d'environ 60 cavaliers et de 10 officiers au début de la guerre et iraient jusqu'à compter 90 cavaliers par troupe et 10 officiers à la fin, avec six troupes dans un régiment.
La cavalerie de l'armée parlementaire était dirigée par le lieutenant-général de la cavalerie, un poste occupé pour la première fois par Oliver Cromwell (1599-1658), qui était également le commandant en second de la New Model Army, dont le commandant en chef était Sir Thomas Fairfax (1612-1671). Cromwell démontra à maintes reprises qu'il était l'un des plus grands commandants de cavalerie de l'histoire britannique. Le commandant en second de la cavalerie, en dessous de Cromwell, était le commissaire général de la cavalerie, et en dessous de cet officier se trouvaient deux adjudants généraux de la cavalerie, un quartier-maître général de la cavalerie, et un maître-mustre général de la cavalerie.
Le colonel (ou le lieutenant-colonel), le sergent-major et les capitaines dirigeaient chacun une unité de troupe. La diversité de la composition de la cavalerie se reflète dans des unités spéciales telles que la propre force de cavalerie de Cromwell, connue sous le nom de "The Ironsides", qui comptait 14 troupes. Au début de la guerre, un fantassin parlementaire recevait 8d par jour, tandis qu'un dragonnet recevait 1 shilling 6d et un cavalier 2 shillings. En outre, les cavaliers pouvaient prétendre à certaines dépenses supplémentaires, telles que l'entretien des chevaux. Les chevaux eux-mêmes étaient d'abord loués à l'armée, mais à partir de la mi-1644, le Parlement obligea les comtés qu'il contrôlait à les fournir. Les armées royalistes et parlementaires confisquaient également les chevaux qu'elles rencontraient dans les zones tenues par l'ennemi, un vol qui ne les rendait pas très sympathiques aux yeux des communautés locales.
La cavalerie de la New Model Army prouva sa valeur en juin 1645 lors de la bataille de Naseby dans le Northamptonshire. Les royalistes, en infériorité numérique, furent détruits par la cavalerie parlementaire, bien entraînée et bien disciplinée.
Tactique
La cavalerie était presque toujours stationnée sur les flancs d'une armée de la guerre civile, les unités d'infanterie tenant le centre du champ de bataille. Plusieurs centaines de cavaliers étaient généralement gardés en réserve derrière les lignes principales pour être utilisés partout où cela s'avérait nécessaire au cours de la bataille. Dans la plupart des batailles, la cavalerie commençait par attaquer la cavalerie ennemie. Les unités avançaient souvent au trot régulier en rangs de trois (plus rarement jusqu'à six), chaque cavalier ayant le genou qui touchait presque celui de son voisin. Il y avait environ une longueur de cheval entre chaque rang. Les meilleurs cavaliers se trouvaient généralement en première ligne et le groupe suivant était posté à l'arrière de la troupe.
Les cavaliers tiraient avec leurs armes à feu avant le contact (auquel cas ils réduisaient considérablement l'allure) ou à bout portant après le choc initial des chevaux et des hommes. L'objectif était de briser la formation ennemie en utilisant la vitesse et la force, car les cavaliers isolés et en retraite étaient des cibles plus faciles. Cette utilisation de la cavalerie en tant que troupes de choc attaquant d'emblée fut employée par le prince Rupert avec beaucoup de succès dans les premières années de la guerre et était le fruit de son expérience en Europe continentale. Les parlementaires, voyant de trop près l'effet dévastateur combiné de la vitesse, de la puissance et des coups de feu, adoptèrent rapidement cette approche de la guerre de cavalerie.
Si elle réussissait à mettre en déroute les chevaux de l'adversaire, la cavalerie pouvait alors se tourner contre l'infanterie ennemie. La cavalerie devait se méfier des piquiers et des mousquetaires. L'infanterie pouvait être mise en déroute par la cavalerie si elle était attaquée par les ailes ou l'arrière, ou si elle avait rompu sa formation, mais faire face à une volée organisée de mousquetaires ou à des piques hérissées, qui mesuraient 5,5 mètres de long, était une autre paire de manches.
Un autre problème consistait à maintenir la cohésion d'une unité après une charge de cavalerie, en particulier lorsqu'il s'agissait de choisir une cible secondaire, comme une unité d'infanterie particulière, après avoir mis en déroute les chevaux de l'adversaire. De nombreuses batailles de la guerre civile furent gagnées grâce à la discipline, et pas nécessairement grâce au courage des armes ou à la supériorité numérique. Poursuivre trop loin une unité de cavalerie en fuite ou s'adonner au pillage privait un commandant en chef de forces vitales qui pourraient être utilisées au cœur de la bataille.
L'épisode le plus tristement célèbre d'une unité de cavalerie prenant un avantage considérable, puis quittant le champ de bataille pour piller un train de bagages loin à l'arrière, est celui de la cavalerie du prince Rupert à la bataille d'Edgehill en octobre 1642. En toute honnêteté, il était notoirement difficile d'amener les unités de cavalerie à effectuer une nouvelle manœuvre au milieu de la bataille, mais Oliver Cromwell le fit lors de la bataille de Marston Moor en juillet 1644, lorsqu'il mit en déroute l'aile de cavalerie adverse, attaqua l'infanterie ennemie, puis traversa le champ de bataille pour venir en aide à l'autre aile de cavalerie parlementaire.
Enfin, les armées de la guerre civile disposaient d'un type de cavalerie spécifique, les dragons, qui portaient des armes similaires à celles de la cavalerie ordinaire. Il s'agissait d'une sorte d'unité hybride d'infanterie et de cavalerie qui portait moins d'armures et disposait de chevaux de qualité inférieure, et non des grandes et solides montures des cavaliers de la cavalerie à proprement parler. Les dragons mettaient très souvent pied à terre pour les combats. C'est pourquoi les dragons étaient souvent utilisés pour sécuriser des zones spécifiques du champ de bataille qui pouvaient être avantageuses, telles qu'un pont, une colline pour l'artillerie, ou une zone de bois et de haies qui pouvait servir de couverture aux mousquetaires. Les dragons pouvaient fournir un feu de couverture ou de soutien aux troupes de cavalerie et pouvaient être utilisés pour de petits raids, comme éclaireurs, comme gardes de camp, pour chercher des vivres et pour protéger la chaîne de ravitaillement de l'armée principale. À terme, les dragons deviendraient des hommes de la cavalerie régulière, car les distinctions entre les deux types de soldats disparurent et les commandants se tournèrent vers la cavalerie légère, qu'ils considéraient comme la meilleure façon d'utiliser les chevaux dans la bataille.
