La première bataille de Newbury, le 20 septembre 1643, fut un affrontement majeur entre les armées royalistes et parlementaires pendant la guerre civile anglaise (1642-1651). Les forces royalistes fidèles à Charles Ier d'Angleterre (r. de 1625 à 1649) étaient commandées par le prince Rupert (1619-1682) et affrontaient une armée dirigée par le comte d'Essex. Cette bataille, la plus longue de la guerre civile, fit de nombreuses victimes dans les deux camps et se solda par un match nul, bien que relativement plus favorable aux parlementaires qui avaient une fois de plus contrecarré les plans du roi visant à s'emparer de Londres.
D'Edgehill à Newbury
Le roi Charles Ier d'Angleterre se considérait comme un monarque absolu doté d'un pouvoir absolu et d'un droit divin de régner, mais son refus de transiger avec le Parlement, notamment sur les questions financières et les réformes religieuses, conduisit à une guerre civile de 1642 à 1651. Opposant les "Roundheads" (parlementaires) aux "Cavaliers" (royalistes) dans plus de 600 batailles et sièges, cette guerre fut un conflit long et sanglant. Le nord et l'ouest de l'Angleterre restèrent largement fidèles à la monarchie, mais le sud-est, y compris Londres, était contrôlé par le Parlement. Les parlementaires contrôlaient également la Royal Navy, ce qui empêchait Charles de recevoir des renforts du continent et d'Irlande.
Le premier engagement majeur de la guerre fut la bataille d'Edgehill dans le Warwickshire, le 23 octobre 1642, qui se solda par un match nul et empêcha le roi de marcher sur Londres. Elle fut suivie d'une série de batailles et d'escarmouches à petite échelle. La prise de Bristol en juillet 1643 donna alors aux royalistes un port et un centre de fabrication d'armes essentiels. L'attaque avait été orchestrée par le prince Rupert, comte palatin du Rhin et duc de Bavière, neveu de Charles et commandant de la cavalerie royale. La cause parlementaire fut ensuite renforcée par la conservation de Gloucester, malgré le siège dont elle fit l'objet en août et septembre. Dans le même temps, les sièges royalistes à Hull et Plymouth étaient un échec. Un an après le début de la guerre, l'équilibre était toujours fragile.
Bataille
Une armée parlementaire dirigée par Robert Devereux, comte d'Essex (1591-1646), avait soulagé Gloucester, et cette force affronta l'armée royaliste dirigée par le prince Rupert à Newbury, dans le Berkshire, le 20 septembre. Avec jusqu'à 15 000 hommes de chaque côté, ce fut la plus grande bataille de 1643. Les royalistes disposaient probablement d'une cavalerie plus importante, tandis que les parlementaires avaient un avantage numérique en infanterie. Essex commandait deux divisions d'infanterie (comptant chacune environ 5 000 hommes), six régiments de cavalerie, plusieurs compagnies de dragons (infanterie-cavalerie hybride) et des unités d'artillerie lourde. Essex semble avoir décidé de faire marcher son armée vers l'est et d'affronter les royalistes avant d'être piégés dans une gorge qui menait au village voisin d'Enbourne.
Le champ de bataille était principalement constitué de prairies et de champs bordés de haies, avec une élévation basse mais longue et en forme de croissant, connue sous le nom de Round Hill, dans la partie sud de la zone d'action. Le terrain varié, avec ses gorges peu profondes, ses chemins et ses haies, empêchait certaines unités des deux camps, par exemple l'aile gauche de la cavalerie parlementaire, de participer pleinement aux combats dans les zones principales. Cela fut particulièrement vrai après la décision d'Essex de ne pas rester statique, mais de déplacer son armée et de diviser ses deux divisions d'infanterie, l'une servant de réserve. Cette stratégie était peut-être en partie due au fait que Rupert avait pris un avantage précoce lorsque l'avant-garde de sa cavalerie s'était emparée de provisions alimentaires qui avaient été rassemblées dans les communautés locales et destinées à l'armée parlementaire. En conséquence, Essex ne pouvait pas se permettre d'attendre les renforts attendus venant du sud et fut obligé d'engager le combat avec l'ennemi tout en s'efforçant de se déplacer vers une zone où il était possible de trouver des provisions.
Les deux camps disposaient de formations d'infanterie composées de redoutables groupes de piquiers, qui maniaient des piques, des perches en frêne d'environ 5,5 mètres de long, surmontées d'une longue pointe métallique. Les piquiers étaient soutenus par de petits groupes de mousquetaires armés de mousquets à mèche, qui opéraient généralement en rangs pour tirer des salves. Les tirs de canon étaient très efficaces des deux côtés, comme en témoigne un témoin oculaire, le capitaine John Gwyn, qui "a vu toute une file d'hommes, sur six rangs, se faire décapiter d'un seul coup de canon" (Henry, 37).
Round Hill
L'artillerie d'Essex fut particulièrement efficace, car elle s'était emparée de Round Hill dès la première heure de la bataille. Selon l'historien militaire M. Wanklyn, plutôt que de s'en servir comme point de défense, Essex avait l'intention d'utiliser la colline pour créer un tir de couverture pendant que son armée se frayait un chemin vers un terrain plus dégagé, ce qui lui permettrait de contourner l'ennemi. Rupert avait sans doute compris les intentions de son adversaire et attaqua donc rapidement avec sa cavalerie et son infanterie avant que les troupes d'Essex n'aient pu s'organiser correctement. Il était possible de mobiliser efficacement l'artillerie royaliste en fonction de l'évolution de la situation grâce à la présence de nombreuses voies qui sillonnaient la zone et facilitaient le déplacement des affûts tirés par des chevaux. Cependant, les mousquetaires royalistes furent repoussés lors de leur première attaque sur ce qui était devenu le point central du champ de bataille: Round Hill.
Les royalistes lancèrent une partie importante de leur armée (infanterie, cavalerie et dragons) sur Round Hill dans une deuxième tentative pour repousser l'ennemi au bas de la colline. Les combats furent intenses et les pertes lourdes des deux côtés, mais les royalistes réussirent à prendre une petite colline à côté de Round Hill. Essex renforça ses hommes sur Round Hill et réussit à empêcher l'ennemi de progresser davantage sur la colline. Pendant ce temps, un affrontement important entre les cavaleries eut lieu sur le flanc droit de l'armée parlementaire. Les royalistes avaient désormais divisé leur artillerie, qui était utilisée efficacement en petits groupes, chacun bénéficiant du soutien de la cavalerie.
La tombée de la nuit
À la tombée de la nuit, les combats se poursuivirent dans différentes zones du champ de bataille, notamment avec l'attaque parlementaire contre le train de munitions royaliste. La confusion régna tout au long de la journée. Le terrain accidenté et l'utilisation des haies comme couverture par l'artillerie et les mousquetaires des deux côtés firent que certaines zones du champ de bataille furent le théâtre de combats intenses, tandis que d'autres ne virent aucune action.
À la tombée de la nuit, lorsque les combats cessèrent enfin, les royalistes avaient probablement un léger avantage. Le roi, présent en personne mais loin des combats, avait encore des forces stationnées à l'ouest de Newbury et attendait l'arrivée de renforts en provenance de Bristol dans les 48 heures. Essex, en revanche, n'avait pas réussi à déplacer son armée et avait encore besoin de vivres pour la nourrir. Il n'y avait pas non plus beaucoup d'eau disponible là où ils se trouvaient. D'un autre côté, les parlementaires contrôlaient toujours Round Hill. Les deux camps avaient subi de lourdes pertes.
Impasse
À l'aube du deuxième jour, il devint évident que les royalistes ne pouvaient pas poursuivre la bataille. Ils avaient utilisé une quantité prodigieuse de poudre à canon la veille, peut-être 80 barils, et leurs munitions étaient désespérément faibles. Bien que sachant que le temps jouait en sa faveur, le roi fut contraint de se retirer dans sa capitale, Oxford. Essex, quant à lui, regroupa ses différentes divisions et marcha vers l'est. Les parlementaires furent parfois gênés par quelques boulets royaux, et une sortie de la cavalerie de Rupert causa quelques dégâts à l'aile gauche des parlementaires, mais sinon, l'engagement était terminé. Les hommes et les chevaux étaient épuisés des deux côtés.
Comme souvent dans les grandes batailles de la guerre civile, le résultat de la bataille fut indécis. Ce n'était pas la première fois dans le conflit que la cavalerie royaliste avait été supérieure, mais une fois de plus, l'infanterie parlementaire avait largement surpassé l'ennemi. En effet, Essex avait éliminé toute menace pour Londres, du moins pour le moment. Son armée se regroupa à Reading, puis se dirigea vers Windsor. Lorsque le général parlementaire revint enfin dans la capitale, il fut accueilli comme s'il avait remporté une grande victoire, et la milice de la ville, les London Trained Bands, fut accueillie comme des héros de retour au pays. Ce n'était peut-être pas un triomphe à la romaine, mais Essex fut au moins reconnu pour sa victoire stratégique. Une fois de plus, il avait fait en sorte que le roi et son armée restent bannis de la capitale politique et commerciale de son royaume profondément divisé.
Conséquences
Les deux sièges royalistes à Hull et Plymouth s'étaient soldés par de lourdes pertes et aucun résultat positif pour les hommes du roi. À la fin de l'année 1643, il devenait évident que, à mesure que la guerre s'éternisait, les ressources supérieures du Parlement finiraient par faire la différence. En décembre, les parlementaires reçurent un autre coup de pouce important avec l'alliance conclue avec les Covenanters d'Écosse, qui cherchaient à défendre l'indépendance de l'Église presbytérienne dans ce pays, menacée par la victoire royaliste en Angleterre. L'année 1644 allait être marquée par une nouvelle série de batailles, dont deux majeures: la bataille de Marston Moor en juillet et la deuxième bataille de Newbury en octobre. La première se solda par une victoire parlementaire, tandis que la seconde, une fois de plus, eut un résultat indécis qui garantit la poursuite des guerres civiles anglaises. Ce n'est qu'en 1645, avec la formation de la New Model Army, une armée professionnelle mise sur pied par les parlementaires, et l'ascension d'Oliver Cromwell (1599-1658), que l'issue de ce conflit sanglant devint plus évidente.
