La tête de Méroé, ainsi nommée parce qu'elle a été trouvée sous un temple dans les ruines de Méroé, est la tête d'une statue plus grande que nature de Gaius Julius Caesar Augustus (mieux connu sous le nom d'Auguste César), le premier empereur de Rome (r. de 31 av. J.-C. à 14 ap. J.-C.).
Le 2 septembre 31 avant notre ère, Octave César (le futur Auguste) battit Marc-Antoine et Cléopâtre VII d'Égypte à la bataille d'Actium et revendiqua l'Égypte comme province romaine. Après sa victoire, Octave poursuivit les armées dispersées (dont beaucoup avaient fait défection) jusqu'à la défaite décisive d'Antoine et de Cléopâtre à Alexandrie en août 30 avant J.-C., après quoi ils se suicidèrent. Octave, désormais chef suprême de Rome, ordonna le lancement de projets de construction dans sa nouvelle province d'Égypte. Peu après, le Sénat romain lui attribua le titre d'"Auguste" ("l'Illustre") en 27 avant notre ère et des statues d'Auguste César furent érigées dans toute l'Égypte pour rappeler en permanence la puissance et l'influence de Rome.
En 25 avant notre ère, le gouverneur romain de l'Égypte, le général Aelius Publius Petronius, répondant à la provocation des forces nubiennes au nord, attaqua et mit à sac la ville nubienne de Napata. En représailles, les Nubiens envahirent l'Égypte et pillèrent de nombreuses statues (entre autres) dans les villes égyptiennes situées près de la première cataracte du Nil à Assouan. Il est certain que la tête de Méroé faisait autrefois partie de l'une de ces statues, comme le décrit l'historien Strabon. Les forces romaines récupérèrent de nombreuses statues intactes et d'autres furent restituées à la suite du traité de paix signé en 22 avant notre ère entre Rome et la capitale nubienne de Méroé (qui, fait intéressant, était particulièrement généreux pour Méroé, favorisant les intérêts de la ville nubienne par rapport à ceux de Rome et conduisant à la construction du temple de Dendur en Basse-Nubie), La tête de Méroé avait été enterrée sous les marches d'un temple (peut-être délibérément, pense-t-on, pour que la tête de l'empereur soit toujours sous les pieds des citoyens de Méroé) et ne fut découverte qu'en 1910, lors de fouilles menées à Méroé par le professeur John Garstang.
La tête de Méroé mesure 46,6 cm de hauteur, 26,5 cm de largeur et 29,4 cm de profondeur. Elle est en bronze avec des incrustations d'albâtre, de verre et de corail pour les yeux, qui sont très expressifs. La statue fut vraisemblablement réalisée par un artiste grec ou, du moins, fut influencée par l'idéal grec classique dans la représentation des figures humaines en sculpture. De nombreux auteurs, suivant la description originale de Garstang, ont noté un "regard calme et distant" dans les yeux, ce qui aurait conféré à la statue une aura de confiance et de force. Aujourd'hui, la tête de Méroé fait partie de la collection du British Museum.
