Le protectorat du Somaliland, plus connu sous le nom de Somalie britannique, fut créé en 1884 et gouverné par la Grande-Bretagne jusqu'à l'indépendance obtenue en 1960, date à laquelle la République somalienne a été formée. Stratégiquement important à l'embouchure de la mer Rouge, la Grande-Bretagne souhaitait contrôler cette côte de la Corne de l'Afrique afin de maintenir des liens vitaux entre l'Europe et l'Inde britannique via le canal de Suez. Le protectorat du Somaliland fut le théâtre d'une longue et tristement célèbre rébellion contre la domination coloniale, menée par le charismatique leader musulman Mohammed Abdullah Hassan, que les Britanniques surnommaient le "Mad Mullah" (mollah fou).
La Somalie avant le XIXe siècle
La région de la Corne de l'Afrique où vit le peuple somali est constituée en grande partie d'une steppe subdésertique, ce qui la rend impropre à une forte densité de population et sujette à des périodes de sécheresse extrême. Sa position géographique à l'embouchure de la mer Rouge et du golfe d'Aden est beaucoup plus avantageuse. Sultanat arabe à l'époque médiévale, cette région côtière était connue sous le nom de "Cinnamon coast" (ou côte de la cannelle, en raison de son importation de cette épice précieuse en provenance du sous-continent indien), avec Mogadiscio au sud (dans ce qui allait devenir plus tard la Somalie italienne) qui prospérait comme l'un des principaux ports d'Afrique de l'Est. La région était la partie la plus septentrionale du réseau commercial qui prospérait le long de la côte swahilie de l'Afrique de l'Est.
Les Somaliens revendiquaient leur allégeance à un réseau complexe de tribus, de clans et de descendants de souverains éminents. Le peuple somalien adopta l'islam sunnite des commerçants arabes dès la seconde moitié du VIIe siècle. Les Somaliens de l'intérieur des terres étaient pour la plupart des éleveurs transhumants, c'est-à-dire qu'ils se déplaçaient régulièrement avec leur bétail (bovins et ovins) à chaque saison pour trouver les pâturages les plus favorables. Bien que le peuple somalien soit "divisé en de nombreux groupes traditionnellement autonomes et belliqueux [...] [il a] un puissant sentiment d'unité culturelle" (Oliver, 85). Deux facteurs unificateurs sont la langue couchitique somalienne (parlée et écrite) et l'islam. Le peuple somalien adopta le chameau arabe et se révéla être un habile commerçant sur de longues distances. Au XIXe siècle, la côte nord de la Corne de l'Afrique dépendait de l'Empire ottoman, tandis que la partie sud dépendait de Zanzibar. Après l'ouverture du canal de Suez en 1869, l'Égypte commença à exercer un contrôle accru sur la côte nord de la Somalie. Les deux principaux ports que l'Égypte contribua à développer sont Zeilah et Berbera.
Les ambitions stratégiques de la Grande-Bretagne
Les Britanniques prirent le contrôle du nord de la Somalie en 1884 lorsqu'ils reprirent le pouvoir à l'Égypte, elle-même protectorat britannique (officieusement depuis 1882, puis officiellement à partir de 1914). La Grande-Bretagne était déjà bien implantée à Aden, au Yémen, situé à une courte distance de l'autre côté du golfe. Aden avait autrefois fait partie de la Compagnie britannique des Indes orientales, mais était devenu un territoire de la Couronne à partir de 1858. En 1884, Aden devint un protectorat britannique. L'avantage de contrôler les deux côtés de l'entrée du golfe de la mer Rouge était évident sur cette route commerciale très fréquentée entre la Méditerranée et la mer d'Oman, un lien vital entre l'Europe et l'Inde britannique assuré par le canal de Suez.
Au début, il n'y avait pas de présence britannique officielle sur les côtes somaliennes, et les relations diplomatiques étaient jugées suffisantes. Comme pour les autres protectorats ailleurs, les Britanniques se satisfaisaient largement de l'absence d'influence d'une puissance européenne rivale sur cette partie particulière de la côte africaine. Cette attitude changea lorsque d'autres puissances européennes, en particulier la France, commencèrent à s'intéresser de manière beaucoup plus active à la région. Des troupes britanniques et indiennes furent stationnées en Somalie et, en 1886, des traités furent signés avec les tribus de la côte nord. Conformément à son statut de protectorat, le peuple somalien s'engagea à ne pas nouer de liens avec d'autres puissances européennes. En 1887, les frontières de la Somalie britannique furent définies plus clairement et, en 1888, la frontière nord avec la Somalie française (Côte française des Somalis) fut convenue avec la France. En 1894 et 1897, la frontière entre la Somalie britannique et l'Abyssinie (Éthiopie) fut convenue, la première cédant des pâturages à la seconde, ignorant le peuple somalien qui y vivait. Une certaine forme de gouvernance britannique – même si elle restait minime, même sur la côte – se manifesta par la nomination de trois vice-consuls britanniques, qui rendaient compte au gouvernement de l'Inde britannique via Aden. Les vice-consuls résidaient à Berbera (la capitale), Zeilah et Bulhar. En 1898, une nouvelle étape vers le contrôle colonial total fut franchie avec la nomination d'un consul général du ministère britannique des Affaires étrangères et le remplacement de la garnison anglo-indienne par une force de police somalienne locale. La mission de cette nouvelle force de police n'était pas de contrôler la population, mais les routes commerciales de la Somalie.
L'historien Roland Oliver explique les attentes du contrôle britannique:
La principale responsabilité du gouvernement dans les nouvelles colonies était d'établir un cadre général de loi et d'ordre qui encouragerait les agriculteurs africains à produire des excédents exportables et les entrepreneurs européens à entrer et à les acquérir en échange d'exportations européennes ou à développer des activités minières et autres activités économiques à grande échelle. Les administrations coloniales étaient censées subvenir à leurs besoins grâce aux impôts prélevés sur l'augmentation prévue de la richesse et du commerce.
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Comme dans d'autres colonies britanniques, les marchés locaux devaient produire des biens destinés à l'exportation et fournir des acheteurs pour les importations provenant de Grande-Bretagne ou de l'Empire britannique. En 1907, une loi fut votée pour protéger le gibier surexploité en Somalie britannique, et deux grandes réserves de chasse furent créées en 1912, bien que celles-ci aient été destinées à garantir du gibier aux chasseurs plutôt qu'à protéger la faune sauvage. En effet, l'exportation de peaux d'animaux était une industrie majeure dans le protectorat. Les marchandises importées en échange des peaux d'animaux comprenaient des produits manufacturés et des denrées alimentaires végétales. Les routes commerciales s'enfonçaient profondément à l'intérieur des terres, reliant l'Abyssinie, plus riche, à la côte.
Si les relations entre les colonisateurs et les commerçants étaient globalement amicales, les musulmans qui vivaient en Somalie britannique, près de la frontière avec l'Abyssinie chrétienne, se sentaient particulièrement abandonnés par l'administration britannique. "Les Éthiopiens semblaient avoir détruit les colonies tarīqa dans le cadre d'une politique délibérée. Les clans et les lignées ont été déplacés de leurs territoires traditionnels" (Fage, 671). Cela conduisit plus de 20 lignées somaliennes à se battre entre elles ou à nourrir des rancunes qui allaient déboucher sur des violences à une date ultérieure.
Comme dans d'autres protectorats, des timbres-poste furent émis pour promouvoir le lien entre la monarchie britannique et le Somaliland. Au départ, les bureaux de poste locaux utilisaient des timbres égyptiens, mais à partir de 1903, des timbres de l'Inde britannique surimprimés avec les mots "British Somaliland" furent émis. À partir de 1938, les timbres arboraient le visage du monarque et des images reflétant les caractéristiques locales de l'économie et de la culture, telles que le mouton à tête noire de Berbera, le grand koudou, les scouts somaliens, la tombe du cheikh Isaaq et le fort de Taleh. La monnaie de ces timbres et du protectorat était la roupie (12 pies équivalant à un anna et 12 annas équivalant à une roupie), rappelant le lien étroit entre le protectorat et l'Inde britannique et les routes commerciales entre ces deux régions du vaste Empire britannique. La monnaie du protectorat de Somalie britannique fut remplacée par les cents et les shillings d'Afrique de l'Est (100 cents = un shilling) en 1951.
Le "mollah fou"
En réalité, le coût de l'administration de régions pauvres comme le Somaliland s'avéra bien plus élevé que ce que pouvaient supporter les taxes sur le commerce local. Le peuple somalien était naturellement hostile aux exigences fiscales et méfiant à l'égard des nouvelles formes de commerce. Les rébellions de diverses tribus somaliennes contre la domination britannique n'étaient pas rares, et des soulèvements majeurs eurent lieu de manière sporadique entre 1901 et 1904. Les révoltes furent réprimées et, au bout du compte, le protectorat devint de facto une colonie britannique à part entière en 1905. La même année, la Somalie italienne fut créée le long de la côte sud de la Corne de l'Afrique. Dans le vocabulaire des colonisateurs, cependant, la Somalie ne fut pas entièrement "pacifiée" avant 1920, date à laquelle elle devint une colonie à part entière de l'Empire britannique.
La menace la plus importante pour la domination britannique venait de Sayyd Mohammed Abdullah Hassan. Mohammed Abdullah (dont la date de naissance est donnée tantôt comme 1856, tantôt comme 1864) était un chef religieux charismatique autour duquel toutes sortes de légendes commencèrent à se former. On disait qu'il avait appris par cœur l'intégralité du Coran en moins de trois ans alors qu'il voyageait à travers la Corne de l'Afrique et à La Mecque. En 1890, il avait réussi à unir les tribus somaliennes dans un mouvement de résistance contre les administrations britannique et italienne. La campagne portait moins sur le contrôle colonial – en effet, on pouvait reprocher aux Britanniques de ne pas se soucier suffisamment d'établir un contrôle significatif – que sur le danger pour les musulmans d'avoir un suzerain infidèle.
Alors que Mohammed Abdullah s'attelait à unir les tribus somaliennes dans les années 1890 – une tâche difficile compte tenu de leur longue histoire de querelles et de rivalités –, les Britanniques le considéraient au départ comme une force de paix plutôt que comme une menace directe pour leur administration de la Somalie. Mais Mohammed Abdullah avait d'autres plans et était assez perspicace pour comprendre qu'il pouvait nuire davantage aux puissances coloniales en perturbant le seul véritable dieu des infidèles: le commerce. En 1899, Mohammed Abdullah convainquit les Somaliens que Dieu lui avait demandé de les libérer de la domination étrangère. Il fut suffisamment convaincant pour rassembler un groupe d'au moins 5 000 partisans armés.
En 1899, après que Mohammed Abdullah eut écrit une lettre aux autorités britanniques accusant le gouvernement local de réprimer l'islam et leur demandant audacieusement de lui payer des impôts au lieu de l'inverse, les Britanniques changèrent de ton et le déclarèrent non seulement rebelle, mais aussi manifestement fou. Mohammed Abdullah fut alors connu sous le nom de "Mad mullah" auprès des Britanniques (le mollah étant un érudit particulièrement versé dans les textes islamiques). Mohammed Abdullah réagit en appelant au jihâd ou guerre sainte, mais celui-ci semblait d'abord viser les groupes somaliens rivaux, les sectes musulmanes rivales et ceux qui sympathisaient généralement avec les Britanniques plutôt que les autorités britanniques elles-mêmes.
Mohammed Abdullah avait mis le feu aux poudres des rivalités inter-somaliennes. Il survécut à une tentative d'assassinat par l'un de ces groupes rivaux, mais continua à développer son groupe de combattants connus sous le nom de "derviches" (daraawiish). Les derviches étaient prêts à mourir pour leur cause et portaient des turbans blancs distinctifs. Bien que les derviches fussent de féroces combattants, ils n'avaient aucune réponse aux mitrailleuses britanniques. Ce que les derviches avaient, c'était la mobilité. Les troupes coloniales avaient besoin d'eau partout où elles allaient, en particulier sous la chaleur intense de la Somalie, mais les derviches endurcis pouvaient compter sur le lait de chamelle, ce qui leur permettait de se déplacer rapidement d'une escarmouche à l'autre, frustrant les Britanniques qui étaient incapables de mettre fin à la rébellion une fois pour toutes. Les Britanniques ne compliquèrent la tâche en refusant d'aider les groupes somaliens, comme les Dulbahante, qui étaient désireux de combattre Mohammed Abdullah et de mettre fin à ses raids perturbateurs sur leurs propriétés, raids qui fournissaient aux derviches du butin et des esclaves.
Mohammed Abdullah nargua les Britanniques avec une autre lettre tristement célèbre en 1903, soulignant qu'ils se battaient pour le contrôle d'une terre inhospitalière qui n'avait pas grand-chose à offrir: "Si vous voulez du bois et de la pierre, vous pouvez en trouver en abondance. Il y a aussi beaucoup de fourmilières. Le soleil est très chaud" (Fage, 676), écrivit le chef rebelle. Cependant, même le peuple somalien, dans son ensemble, commençait à se lasser de tous ces troubles, et une succession d'expéditions punitives britanniques contraignit Mohammed Abdullah à l'exil. Sans se laisser décourager, le "Mad mullah" utilisa son charisme extraordinaire et son don pour la poésie (très prisé dans la culture somalienne) pour se constituer une toute nouvelle communauté de derviches. Les Britanniques, les Italiens, les Éthiopiens et un nombre non négligeable de tribus somaliennes étaient exaspérés et se demandaient comment se débarrasser de ce personnage extrêmement gênant. Au moins, Mohammed Abdullah était désormais confiné dans l'intérieur de la Somalie britannique, largement sans valeur (du point de vue colonial), et le gouvernement n'avait donc plus besoin de gaspiller des ressources pour traquer ce rebelle.
Mohammed Abdullah resta dans ou autour de sa forteresse de Taleh, d'où il continua à lancer des attaques de cavalerie et de guérilla pour acquérir du butin pour ses partisans. Ce n'est qu'après la mort du "Mad mullah", survenue de causes naturelles, probablement la grippe, en 1920, que la Grande-Bretagne put enfin revendiquer le contrôle total de son protectorat. Mohammed Abdullah devint plus tard un héros national somalien, mais son histoire a plutôt tendance à "diviser les Somaliens qu'à les unir" (Fage, 678). Il est significatif que Mohammed Abdullah ait insisté pour que ses partisans soient appelés derviches, et que seuls ses ennemis, ceux qui collaboraient avec les Britanniques ou défiaient son islam ultra-conservateur, soient appelés Somaliens. Néanmoins, la vision d'une patrie somalienne unifiée s'est avérée être une source d'inspiration à l'attrait durable.
Le Somaliland et les deux guerres mondiales
Les deux guerres mondiales menacèrent également le contrôle britannique sur le protectorat du Somaliland. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en 1914, le Somaliland Camel Corps fut formé pour dissuader les révoltes locales, tandis que le gouvernement britannique et ses forces armées se concentraient sur la protection d'autres zones coloniales plus importantes, plus directement menacées par les puissances européennes rivales. Les Somaliens continuèrent à résister à toute menace pesant sur la prédominance de l'islam, et l'enseignement dans les écoles, qui comprenait l'enseignement des principes du christianisme, fut contesté, notamment sous la forme de deux émeutes majeures à Burao en 1922 et à Baro en 1936.
Le protectorat du Somaliland fut occupé par les forces italiennes entre 1940 et 1941 pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). L'Italie contrôlait la région côtière au sud, connue sous le nom de Somalie italienne, et l'Érythrée italienne était située au nord-ouest. L'Italie envahit l'Abyssinie en 1936, puis, en s'emparant de la Somalie britannique, réussit à établir brièvement son contrôle sur la Corne de l'Afrique, un État colonial connu sous le nom d'Afrique orientale italienne. En 1941, les forces britanniques reprirent le contrôle du protectorat du Somaliland et chassèrent les forces italiennes de toute la région. Le peuple somalien recommença à réclamer avec force son indépendance, en particulier à partir de 1954, lorsque les pâturages traditionnellement utilisés par les nomades somaliens furent transférés à l'administration éthiopienne.
La Somalie postcoloniale
Des élections démocratiques eurent lieu dans la Somalie britannique en février 1960, et tous les partis soutinrent l'union avec l'ancienne Somalie italienne. En juillet de la même année, un nouveau pays indépendant fut proclamé, la République somalienne. Cependant, des troubles éclatèrent lorsque différentes régions du pays déclarèrent leur allégeance à des mouvements séparatistes. Les Britanniques espéraient que l'ajout du désert de l'Ogaden, alors province orientale de l'Éthiopie mais peu peuplée par les Somalis, permettrait de créer une frontière plus logique pour la Somalie. L'Éthiopie rejeta cette idée, bien que le désert de l'Ogaden n'ait aucune valeur particulière pour quiconque, à l'exception des personnes qui y élevaient du bétail. Un coup d'État militaire en République somalienne en 1969 donna naissance à la République démocratique de Somalie.
Au nord de l'État somalien, la Somalie française obtint son indépendance et devint Djibouti en 1977. Il y avait également des Somaliens dans le nord-est du Kenya. Le peuple somalien se retrouva alors dispersé entre différents États, ce qui ne fit que conduire à la création de plusieurs autres mouvements séparatistes somaliens soutenus par le gouvernement somalien. Ce n'est pas pour rien que le drapeau bleu de la Somalie arborait une étoile blanche à cinq branches en son centre.
En 1991, la région qui était autrefois sous contrôle britannique s'est déclarée État indépendant, mais ce nouveau statut n'a pas été reconnu par la communauté internationale. Une guerre civile a éclaté et divers gouvernements se sont succédé. L'intervention des Nations unies s'est soldée par un échec. Une invasion éthiopienne a eu lieu en 2006, et en 2008, l'Émirat islamique de Somalie a été proclamé par le groupe militant Al-Shabaab. Après plusieurs années de combats, la République fédérale de Somalie a été créée en 2012. Cette région troublée, qui n'est toujours pas entièrement unifiée sous un gouvernement central unique et où la guerre civile se poursuit, continue de souffrir d'un des taux de développement les plus bas au monde.
