La campagne de Gallipoli se déroula en Turquie en 1915-1916 pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). Cette expédition majeure mobilisa des troupes britanniques, françaises, australiennes et néo-zélandaises (ANZAC) et fut lancée dans le but de franchir les Dardanelles pour atteindre la mer Noire, afin d'ouvrir une nouvelle voie d'approvisionnement vers la Russie. Les défenses ottomanes restèrent solides et une guerre d'usure de huit mois dans les tranchées finit par aboutir au retrait des Alliés. Célèbre pour avoir été un échec coûteux, cette campagne fit 250 000 victimes parmi les Alliés et son plus fervent promoteur, Winston Churchill, fut démis de ses fonctions au sein de l'Amirauté britannique.
Objectifs de la campagne
Pendant la Première Guerre mondiale, les puissances de l'Entente (Grande-Bretagne, France et Russie, ainsi que leurs alliés) combattaient les puissances centrales (Allemagne, Autriche-Hongrie et Empire ottoman, ainsi que leurs alliés). Alors que le principal théâtre d'opérations sur le front occidental, en France et en Belgique, s'enlisait dans une guerre de tranchées, les Alliés cherchaient un autre point faible où ils pourraient porter atteinte aux intérêts de l'ennemi. L'un de ces points faibles était la péninsule de Gallipoli (qui relie la mer Égée à la mer Noire), alors contrôlée par l'Empire ottoman et qui constituait une voie maritime vitale. Cette route est un passage étroit de seulement 48 km (30 miles) de long et d'environ 1,5 km (moins d'un mile) de large à son point le plus étroit. Il avait attiré de nombreuses armées ambitieuses au fil des siècles, depuis le désastre de la bataille d'Andrinople, où l'empereur romain Valens (r. de 364 à 378 de notre ère) fut tué. En effet, cette partie de la Méditerranée orientale avait déjà fait l'objet de combats légendaires et fut le théâtre de la guerre de Troie.
On espérait que la campagne de Gallipoli permettrait finalement de sécuriser Constantinople (l'actuelle Istanbul), ce qui permettrait alors d'envoyer librement des ravitaillements à la Russie. En effet, l'Empire russe avait demandé à ses alliés d'ouvrir un nouveau front dans les Dardanelles. Un autre avantage serait que l'Allemagne retire ses troupes du front occidental pour renforcer son allié ottoman. Une ambition plus vague était qu'en contrôlant cette région, l'Empire ottoman pourrait même s'effondrer. Plus ambitieux encore, un tel effondrement permettrait aux Alliés d'ouvrir un nouveau front contre l'Allemagne, brisant peut-être l'impasse sur le front occidental.
Le plan d'attaque dans les Dardanelles fut promu par des personnalités éminentes telles que Winston Churchill (1874-1965), alors Premier Lord de l'Amirauté, et Lord Herbert Kitchener (1850-1916), secrétaire d'État à la Guerre, comme un moyen à la fois de modifier le front occidental et de mieux impliquer la Royal Navy dans la guerre. Une expédition navale conjointe franco-britannique composée de 20 navires alliés, l'opération des Dardanelles (du 19 février au 19 mars 1915), fut envoyée pour s'emparer des forts situés dans le détroit. Cette expédition échoua à franchir les Dardanelles en raison des tirs intenses des principales forteresses turques, qui comprenaient des canons d'artillerie mobiles très difficiles à toucher, et de la densité inattendue des mines qui avaient été posées dans ces eaux. Neuf cuirassés furent coulés ou endommagés lors de l'expédition, et une attaque des Royal Marines contre le fort de Kum Kale se solda par un échec coûteux.
On estima alors qu'il fallait procéder à un débarquement amphibie avec des effectifs beaucoup plus importants. Ce plan était parfait sur le papier, mais lorsqu'il fut mis en pratique, il fut compromis par plusieurs lacunes opérationnelles, la plus importante étant le manque d'hommes disponibles pour une opération spécialement conçue, avec un peu trop d'optimisme, pour obtenir de grands résultats avec de petits moyens. Les canons ottomans étant toujours intacts et leurs artilleurs pleinement alertés d'une invasion imminente suite à l'assaut naval raté, l'expédition de Gallipoli fut lancée le 25 avril 1915.
Un départ difficile
Le commandement de l'expédition de Gallipoli fut confié au général Ian Hamilton (1853-1947), un homme qui avait une grande expérience des guerres coloniales, mais peu de celle de la guerre moderne. La décision de Hamilton d'installer son poste de commandement loin des combats, sur l'île d'Imbros, fut une mauvaise décision.
Les chances de succès de Hamilton furent compromises davantage encore par le manque d'informations actualisées sur les fortifications turques auxquelles sa force multinationale allait devoir faire face. D'autres facteurs vinrent sérieusement entraver l'opération, notamment la nature trop ambitieuse des objectifs, la sous-estimation des problèmes logistiques et des capacités de l'ennemi, ainsi que l'absence quasi totale de secret. Pour aggraver les choses, le renforcement des troupes devint encore plus évident en raison de la lenteur de cette partie de l'opération et de leur transfert de Lemnos à Alexandrie, puis à Gallipoli. Les retards consécutifs à ces erreurs logistiques donnèrent à l'armée turque en défense tout le temps nécessaire pour se préparer à l'invasion imminente.
Face aux 75 000 hommes des forces alliées se trouvaient 84 000 soldats de la cinquième armée turque. Ils étaient commandés par le général Otto Liman von Sanders (1855-1929), un Allemand qui avait une longue expérience au service de l'armée ottomane. Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938), futur président de la République turque, était une autre figure clé de la défense. Atatürk commandait la 19e division à Gallipoli et s'acquitta de sa tâche avec aplomb, identifiant correctement les deux endroits où les Alliés débarqueraient, puis inspirant ses hommes à tenir les crêtes de Sari Bair.
Le débarquement
Les forces alliées, transportées vers plusieurs plages par une flotte de 200 navires marchands, étaient composées de soldats de l'armée britannique, de l'Empire britannique, d'une division de l'armée française et de troupes coloniales françaises. Au sud, la force principale, dirigée par le lieutenant-général Aylmer Hunter-Weston, débarqua au Cap Helles. Au nord, le Corps d'armée australien et néo-zélandais (ANZAC), commandé par le général William Birdwood, débarqua à Ari Burnu, qui allait bientôt devenir tristement célèbre sous le nom de crique d'ANZAC; cimetière d'ANZAC aurait été plus approprié. Pendant ce temps, la division française, chargée de créer une diversion, débarqua à Kumkale, en face du cap Helles. Une autre manœuvre de diversion, impliquant cette fois les troupes britanniques, remonta la mer de Marmara pour faire croire aux Turcs qu'un quatrième débarquement était sur le point d'avoir lieu au nord. Ce dernier plan fonctionna, et Liman von Sanders ne savait plus du tout où l'attaque principale allait se produire. Pendant les deux premiers jours, le débarquement principal ne rencontra qu'une seule division turque. Les deux principales têtes de pont alliées furent sécurisées et progressivement étendues. Puis les choses commencèrent à mal tourner pour les attaquants.
Les forces alliées, qui disposaient de peu de couvert naturel autour du cap Helles, se retrouvèrent rapidement bloquées par les tirs ennemis, en particulier ceux provenant de mitrailleuses bien protégées. Les commandants alliés laissèrent alors la situation leur échapper en tergiversant sur les plages et en ne submergeant pas l'ennemi par la seule force du nombre. En revanche, le débarquement de l'ANZAC à Gaba Tepe se déroula remarquablement bien, et ces troupes progressaient déjà bien à l'intérieur des terres. Puis Atatürk organisa une contre-attaque qui permit de sécuriser les hauteurs stratégiques de Chunuk Bair. Les soldats de l'ANZAC furent contraints de se replier sur la plage, sans se douter que leur chance d'avancer était définitivement perdue.
Les troupes alliées furent alors obligées de construire des systèmes de tranchées pour se protéger. Il était clair que l'opération n'allait pas aboutir à une victoire rapide et facile. Il y avait également des lacunes organisationnelles, comme le manque de munitions pour les unités d'artillerie. La bataille se transforma en une guerre d'usure, aucun des deux camps n'étant en mesure d'avancer sur l'ennemi sans subir de lourdes pertes. Au cours des deux semaines suivantes, les Alliés perdirent un tiers de leurs effectifs. Des renforts furent continuellement acheminés.
Les conditions dans les tranchées étaient aussi mauvaises que sur le front occidental. La chaleur, le froid et le temps pluvieux incessant, qui inondait les tranchées, les vêtements inadéquats, l'approvisionnement alimentaire irrégulier et la nécessité de rationner l'eau n'étaient que quelques-unes des difficultés quotidiennes. Avec des installations sanitaires et d'hygiène médiocres et nulle part où enterrer les morts, les soldats furent rapidement exposés à un risque élevé de contracter la dysenterie. Un soldat australien fit remarquer avec ironie: "Les combats étaient la partie la plus facile" (Yorke, 50).
Le soldat britannique Vere Harmsworth écrivit à sa famille:
Nous avons passé quatre jours dans les tranchées de première ligne. Nous n'avons eu que quelques pertes. Nous avons été envoyés là juste après une grande attaque qui avait partiellement échoué et le sol entre notre tranchée et celle des Turcs était jonché de cadavres. J'ai l'impression qu'ils vont rester là pendant longtemps. Avec cette chaleur, le corps et le visage noircissent en moins de 24 heures et l'odeur est épouvantable. Les mouches, qui sont partout, ajoutent encore au malaise général.
(Williams, 37)
Le soldat australien Henry Barnes se souvient d'une charge ennemie contre les tranchées de l'ANZAC:
Les Turcs lançaient des bombes et tiraient avec leurs fusils, et il était très difficile d'éviter les soldats qui passaient par-dessus. L'un d'eux est tombé juste devant moi – il est arrivé en criant quelque chose et il a pratiquement – il a été abattu par moi et par le gars à côté de moi, deux ou trois d'entre nous ont tiré en même temps, nous étions plutôt regroupés autour de l'entrée de la tranchée. Il est tombé pratiquement sur ma baïonnette, c'était un homme très corpulent, et il s'est écrasé sur moi. Aucun de nous n'arrivait à le soulever. Il était trop lourd pour être soulevé d'un mètre tout en restant à l'abri des tirs, et je suis littéralement resté assis sur ce Turc pendant deux jours. Nous avons mangé notre déjeuner assis sur lui. Nous avons mangé du corned-beef et des biscuits.
(Imperial War Museums)
Une nouvelle offensive
Deux mois plus tard, afin de sortir de l'impasse dans les tranchées, Hamilton envoya des divisions supplémentaires en renfort. Malheureusement pour les Alliés, les Turcs avaient également considérablement renforcé leurs positions à cette époque. Le 6 août, un troisième débarquement amphibie eut lieu à Sulva, mais il ne permit pas de progresser. Au même moment, les troupes de l'ANZAC lancèrent un nouvel assaut sur les lignes ennemies afin de tenter de s'emparer de Chunuk Bair. Cette attaque, menée de nuit, fut à nouveau stoppée par les mitrailleurs turcs. Une fois de plus, malgré l'arrivée répétée de renforts, les forces renforcées ne parvinrent toujours pas à progresser vers l'intérieur des terres et à couper la retraite des défenseurs. À cette époque, le temps de la fin de l'automne commença également à se dégrader.
Les raisons de l'échec
Le gouvernement britannique décida que cela suffisait. Hamilton fut relevé de son commandement en octobre et ne le reprit jamais pendant la guerre. Le nouveau commandant de l'opération serait Charles Monro (1860-1929) qui, dès son arrivée et après avoir constaté la situation de ses propres yeux, recommanda de se retirer sans délai de la péninsule. Comme Churchill le fit remarquer avec ironie, "il est venu, il a vu, il a capitulé" (Bruce, 149). En vérité, Monro avait raison, et ce fiasco devait prendre fin. Kitchener se rendit sur place et donna son accord.
La campagne de Gallipoli fut un échec pour plusieurs raisons:
... il n'y avait pas eu de préparation systématique, il n'y avait pas d'unités spécialement équipées, il n'y avait pas de système de commandement et de contrôle, peu de renseignements ou de subterfuge et pas de poste de commandement central.
(Winter, 332)
Les hommes se battirent courageusement des deux côtés, mais si une reconnaissance adéquate avait été effectuée sur les plages de débarquement ridiculement petites et exposées, il est probable qu'aucune opération amphibie n'aurait jamais été lancée.
Le retrait comportait ses propres risques, mais il fut mené à bien en décembre, puis pendant la première semaine de janvier 1916. Il est remarquable qu'aucune vie n'ait été perdue lors de la retraite, les Turcs restant inconscients de ce qui se passait grâce à diverses ruses. Ce succès contrastait fortement avec l'opération dans son ensemble. Les Alliés avaient débarqué une force totale d'environ 480 000 hommes, mais ils subirent environ 250 000 pertes lors de la campagne de Gallipoli. Les forces turques subirent probablement des pertes similaires, voire jusqu'à 300 000.
La campagne avait échoué et la Russie se retrouva isolée de ses partenaires dans la guerre. De plus, la Bulgarie avait rejoint le conflit aux côtés des puissances centrales. Churchill fut démis de ses fonctions à l'Amirauté à la suite du fiasco de Gallipoli, bien qu'une enquête officielle ultérieure ait conclu qu'il n'avait pas ignoré les conseils professionnels concernant l'expédition. Les efforts se concentrèrent alors sur le front occidental en Europe, mais la guerre allait encore durer deux ans et demi. En Australie et en Nouvelle-Zélande, lorsque la Première Guerre mondiale prit fin, la date choisie pour commémorer les soldats tombés au combat fut le 25 avril, connu sous le nom d'ANZAC Day, date du premier débarquement à Gallipoli.
