William Barret Travis (1809-1836) est surtout connu pour avoir commandé Fort Alamo pendant les 13 jours du siège (du 23 février au 6 mars 1836) et pour être mort lors de la bataille de l'Alamo le 6 mars, à l'âge de 26 ans. On peut toutefois affirmer que Travis mériterait une plus grande reconnaissance en tant qu'homme qui, presque à lui seul, déclencha la révolution texane avec les troubles d'Anahuac en 1832 et 1835.
Le conflit qui opposa Travis au commandant de la garnison d'Anahuac, Juan Davis Bradburn, en 1832, et sa victoire sur les troupes mexicaines dans la même région en 1835, sont souvent mis de côté dans les discussions sur la révolution texane, car ils ne conduisirent à des combats ultérieurs. La bataille de Gonzales (2 octobre 1835) est considérée comme le début de la révolution, car elle conduisit directement au conflit continu qui se termina par la victoire texane à la bataille de San Jacinto le 21 avril 1836.
Malgré tout, Travis fut le premier membre du "Parti de la guerre", qui souhaitait séparer le Texas du Mexique, à passer à l'action, se faisant un nom à Anahuac moins d'un an avant de mourir à Fort Alamo. Et pourtant, avant son arrivée au Texas, il était difficile d'imaginer un héros plus improbable que William Barret Travis.
Jeunesse
Le nom de famille était à l'origine Travers, et la famille s'était établie dans la colonie de Jamestown en Virginie en 1627. Berwick Travers, le grand-père de Travis, s'installa plus tard dans la région qui allait devenir la Caroline du Sud, épousa Ann Smallwood et eut sept enfants, dont Mark et Alexander. L'orthographe du nom de famille changea de Travers à Travis, et le nom "Berwick" devint "Barret". William Barret Travis vit le jour le 1er août (certaines sources indiquent le 9 août) 1809, fils de Mark Travis et Jemima Stallworth qui eurent dix enfants.
Mark était un fermier prospère et Alexander un prédicateur populaire. En 1817, Alexander déménagea en Alabama, et Mark le suivit peu après avec sa famille. Après avoir appris les bases à l'école publique, William poursuivit ses études à la Sparta Academy, où Alexander occupait le poste de directeur. Travis était un élève brillant, maîtrisant parfaitement le programme d'études en grec, latin, français, philosophie, rhétorique, géographie, histoire et mathématiques (Davis, 193). À la fin de ses études, Alexander l'inscrivit dans une autre académie à Claiborne et, lorsqu'il obtint son diplôme à l'âge de 18 ans, il y devint enseignant.
Il comprit cependant que l'enseignement ne lui permettrait pas de gagner suffisamment pour mener la vie à laquelle il aspirait. Travis devint l'apprenti de l'avocat James Dellet et s'appliqua à apprendre le droit comme il l'avait fait dans ses études précédentes. Parallèlement, il lança un journal, le Claiborne Herald, qu'il dirigeait entièrement seul; il rédigeait lui-même les articles, composait les caractères et vendait les abonnements.
Alors qu'il était enseignant, Travis était tombé amoureux d'une de ses élèves, Rosanna Cato (de trois ans sa cadette), et les deux se marièrent le 26 octobre 1828. Le chercheur J. R. Edmondson commente:
Désespérément amoureux, [Travis] l'appelait "la belle Mlle Cato". Elle semblait apprécier son apparence. Travis avait les yeux bleus, les cheveux clairs, châtain roux, et ce qu'un de ses amis décrivait comme "un beau visage saxon". À dix-neuf ans, il était devenu un homme solidement bâti, et mesurait environ 1,78 m.
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Au début, le couple semblait très heureux ensemble. Leur premier enfant, Charles Edward Travis, vit le jour le 8 août 1829, le Herald rapportait de l'argent et Travis travaillait bien avec Dellet. Tout cela changea lorsque Travis commença à avoir du mal à subvenir aux besoins de sa famille, jonglant entre son cabinet d'avocat, le journal, son engagement dans la milice de l'Alabama, ses fonctions à la loge maçonnique et sa jeune femme et son fils. Néanmoins, à l'âge de 20 ans, il était avocat, éditeur, enseignant et écrivain, très respecté par sa communauté et soutenu par le puissant et populaire Dellet.
Cependant, malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à joindre les deux bouts. Il emprunta de l'argent à presque toutes ses connaissances, y compris le frère de sa femme et Dellet, et se mit à jouer, dans l'espoir de "toucher le gros lot" afin de pouvoir les rembourser tous tout en continuant à subvenir aux besoins de sa famille et à maintenir son train de vie. Le jeu ne fit qu'alourdir sa dette, qui s'élevait à environ 800 dollars (environ 20 000 dollars aujourd'hui), et en 1831, Dellet et les autres intentèrent un procès contre lui. Le tribunal donna tort à Travis et un mandat d'arrêt fut émis contre lui en mars 1831.
La vie avec Rosanna était devenue de plus en plus difficile, car il ne parvenait pas à subvenir à ses besoins ni à ceux de leur fils, et, à cette époque, elle attendait un autre enfant. Son journal avait fait faillite, son cabinet d'avocat était pratiquement inexistant et il risquait désormais la prison. Il avait entendu parler du Texas comme d'une terre de nouveaux départs – et où les avocats étaient rares – et, après avoir dit à Rosanna qu'il allait y gagner de l'argent, puis revenir la chercher et régler toutes ses dettes, il quitta Claiborne – pour ne jamais revenir.
Les Anglo-Américains au Texas, 1823-1830
Le Mexique avait obtenu son indépendance de l'Espagne en 1821 et, afin d'augmenter ses recettes fiscales et de créer une zone tampon entre le sud du Mexique et le territoire autochtone, il invita les Anglo-Américains à s'installer dans le district de Coahuila y Tejas (Texas). Stephen F. Austin, comme son père avant lui, devint un empresario, vendant des terres aux immigrants anglo-américains. Les premières concessions foncières d'Austin furent approuvées par le gouvernement mexicain en 1823, attirant 300 familles des États-Unis, dont beaucoup arrivèrent avec leurs esclaves.
Le premier signe de friction entre les immigrants anglo-américains et les autorités mexicaines fut la rébellion de Fredonia, du 21 décembre 1826 au 31 janvier 1827, au cours de laquelle les colons anglo-américains, sous la direction de l'entrepreneur Haden Edwards, se déclarèrent indépendants et fondèrent la République de Fredonia dans la région proche de Nacogdoches. Cette révolte ne fut soutenue ni par Austin ni par aucun autre habitant en dehors de la colonie d'Edwards et fut rapidement réprimée par l'armée mexicaine. Contrairement à ce qu'affirment certains historiens, ce n'était pas le début de la révolution texane, mais cela encouragea certainement certains, qui finirent par former le Parti de la guerre (War Party), à envisager la création d'une République du Texas indépendante.
En 1829, le Mexique abolit l'esclavage, mais lorsque les Anglo-Américains s'y opposèrent, des concessions leur furent accordées afin qu'ils puissent conserver leurs esclaves. En 1830, cependant, le président Anastasio Bustamante abrogea ces concessions par les lois du 6 avril 1830, qui interdisaient également toute nouvelle immigration en provenance des États-Unis et augmentaient les impôts des personnes déjà installées au Texas. Les colons anglo-américains, qui se faisaient désormais appeler Texians, s'opposèrent fermement à ces lois, et les tensions montèrent entre eux et les autorités régionales mexicaines.
Cette situation créa deux "partis" parmi les colons anglo-saxons – bien qu'il ne se soit jamais agi de partis officiels, mais simplement de factions de la population – le "Parti de la paix", qui cherchait à négocier de meilleures conditions et lois avec le Mexique, et le "Parti de la guerre", qui prônait la rébellion armée et la création d'une nation indépendante.
Les troubles d'Anahuac
Au milieu de tout cela, Travis arriva à San Felipe en 1831 en tant qu'immigrant clandestin. Austin lui accorda des terres et il établit son cabinet d'avocat à Anahuac. Sur les formulaires juridiques, il déclarait être célibataire ou, à d'autres moments, veuf. Contrairement aux autres immigrants, Travis apprit l'espagnol, espérant que cela l'aiderait à acquérir plus de clients. Il rejoignit également la milice locale et devint rapidement un fervent partisan du Parti de la guerre.
Son premier conflit avec les autorités mexicaines opposa Juan Davis Bradburn, né John Davis Bradburn en Virginie en 1787. Il avait combattu pendant la guerre de 1812 lors de la bataille de La Nouvelle-Orléans avant de s'engager dans l'armée mexicaine qui luttait pour l'indépendance vis-à-vis de l'Espagne. En 1830, il se vit confier le commandement du poste d'Anahuac.
Dans un premier temps, les Texians accueillirent Bradburn à bras ouverts, pensant qu'en tant que compatriote américain, il leur accorderait davantage de libertés. Ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire. Bradburn avait pleinement embrassé son pays d'adoption et était déterminé à faire respecter ses lois. Il ne pouvait pas forcer les Texians à libérer leurs esclaves sans risquer une révolte, mais il n'allait certainement pas aider quiconque à les garder.
En août 1831, deux esclaves (parfois trois selon certaines sources) s'échappèrent de la propriété de William M. Logan en Louisiane et s'enfuirent au Texas. Bradburn les recueillit et les engagea pour travailler sur son domaine. En mai 1832, Logan engagea Travis pour les récupérer et, lorsque Bradburn refusa, Travis lui envoya une lettre anonyme l'avertissant que Logan et 100 hommes armés arriveraient bientôt pour prendre les esclaves de force s'ils n'étaient pas rapidement rendus.
Bradburn comprit la manœuvre et fit arrêter Travis pour avoir menacé un fonctionnaire mexicain. Lorsque l'associé de Travis, Patrick C. Jack, fit irruption dans le bureau de Bradburn pour protester, il fut également arrêté, tout comme une poignée d'autres Texians que Bradburn accusait de vol. Bradburn voulait que ses prisonniers soient transférés à Matamoros pour y être jugés pour trahison, ce qui provoqua la colère du Parti de la guerre d'Anahuac, dirigé par Frank W. Johnson, qui, avec sa milice d'environ 150 hommes, s'empara des bâtiments qui entouraient le poste de Bradburn et exigea qu'il lui remette Travis et les autres.
Johnson avait capturé 19 officiers de cavalerie mexicains et négocié un échange tandis que, à peu près au même moment, d'autres membres de la milice, sous le commandement de John Austin (sans lien de parenté avec Stephen F. Austin), partaient chercher un canon et des renforts à Brazoria pour forcer Bradburn à abandonner son poste. Pendant qu'Austin était en route (et, incidemment, combattait la bataille de Fort Velasco), Bradburn accepta les conditions de Johnson et les prisonniers furent libérés. Bradburn fut remplacé et s'enfuit en Louisiane, tandis que Travis devint un héros du Parti de la guerre. Il quitta Anahuac pour San Felipe, où son cabinet d'avocat prospéra et où il devint une célébrité.
En juillet 1835, il retourna à Anahuac et assuma un rôle encore plus important lorsqu'il captura et désarma, à la tête d'une force de 25 hommes, 40 soldats mexicains qui avaient arrêté deux Texians pour avoir protesté contre les impôts. Le général Martin Perfecto de Cos, beau-frère du général (et président) Antonio López de Santa Anna, ordonna l'arrestation de Travis, mais les Texians refusèrent de le livrer. Travis reçut le grade de lieutenant-colonel de cavalerie, puis quitta Anahuac pour retourner à San Felipe.
Prospérité et idylle
Travis s'en sortit plutôt bien à San Felipe. Le spécialiste William C. Davis écrit:
La prospérité croissante de Travis s'accompagna d'une maturation constante de son attitude envers la dette... Il engagea un ami qui retournait en Alabama à se rendre à Claiborne pour racheter toutes les créances en souffrance, une étape sur la voie du rétablissement de sa réputation.
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Depuis son arrivée au Texas, il n'avait rien envoyé à sa femme pour subvenir à ses besoins, comptant sur sa famille, qui avait de l'argent, pour prendre soin d'elle et de ses deux enfants, Charles Edward et Susan (née en 1831 après son départ). Apprenant que Travis avait remboursé toutes ses dettes à Claiborne mais ne lui avait rien envoyé, Rosanna demanda le divorce pour abandon, qui fut prononcé en janvier 1836.
Travis, quant à lui, gagnait plus d'argent que jamais, achetant et louant des esclaves, parmi lesquels Joe (le seul survivant masculin d'Alamo). Il profitait également de sa vie de célibataire à San Felipe. À partir de 1833, Travis se rendit au passage à Mill Creek, où se trouvait une auberge populaire tenue par un certain John Cummings. Sa sœur, Rebecca, attira l'attention de Travis.
Il finança une fête de Noël qui s'y déroula en 1833, commença à la courtiser et, en février 1834, parla à Rebecca de Rosanna et lui expliqua qu'il n'était pas encore divorcé, mais que dès que cela serait réglé, ils pourraient se marier. Elle accepta provisoirement, mais exigea qu'il renonce au jeu, ce qu'il fit. Pour sceller leur accord, elle lui donna une bague, qu'il offrit plus tard à la petite Angelina Dickinson à Alamo et qui est aujourd'hui exposée dans la chapelle de l'Alamo.
Travis et la révolution texane
Tout au long de l'année 1834 et jusqu'en 1835, Travis s'impliqua de plus en plus dans le Parti de la guerre qui luttait pour l'indépendance vis-à-vis du Mexique. En 1835, Santa Anna avait aboli la Constitution fédéraliste de 1824, qui accordait aux Anglo-Américains une voix au sein du gouvernement ainsi que d'autres libertés, et le Parti de la guerre qualifiait le nouveau gouvernement mexicain de dictature oppressive.
En juillet 1835, comme indiqué, il retourna à Anahuac pour libérer les deux Texians qui, selon le Parti de la guerre, avaient été injustement arrêtés. Il manqua la bataille de Gonzales, le 2 octobre 1835, en raison d'un mauvais rhume et d'un mal de gorge, mais commanda une unité de cavalerie en tant qu'éclaireur pendant le siège de Béxar (du 12 octobre au 11 décembre 1835). Le siège se termina par la reddition du général Cos, qui avait fortifié l'ancienne mission devenue fort, l'Alamo, et, avec le retrait de Cos du Texas, beaucoup pensèrent que la guerre était terminée et que l'indépendance avait été gagnée.
Cependant, beaucoup d'autres ne le croyaient pas, parmi lesquels le colonel James C. Neill, le général Sam Houston, James "Jim" Bowie et Travis. Neill avait pris le contrôle de l'Alamo en décembre 1835 et, en janvier 1836, Travis fut envoyé en renfort et arriva à l'Alamo au début du mois de février 1836.
Commandement de l'Alamo
Jim Bowie était arrivé plus tôt avec l'ordre de Houston de retirer toutes les munitions et de détruire le fort. Cependant, lui et Neill estimaient qu'il fallait défendre l'Alamo contre ce qu'ils considéraient comme le retour inévitable des forces de Santa Anna. Le 11 février, Neill partit pour s'occuper d'affaires personnelles et Travis prit le commandement. Cela conduisit à un différend entre Bowie et Travis quant à savoir qui devait commander la garnison dans son ensemble.
Un compromis fut trouvé: Travis commanderait ses hommes, tandis que Neill et Bowie auraient autorité sur les leurs. Toutes les décisions concernant l'ensemble de la garnison seraient prises conjointement. Travis était certain que Santa Anna, s'il venait, n'arriverait pas avant la mi-mars ou la fin mars. Il envoya donc des lettres pour demander des renforts, en particulier au colonel James W. Fannin à Goliad, tout en supervisant les réparations des murs de l'Alamo.
Dès le 14 février, des rapports indiquaient que Santa Anna marchait vers Alamo, mais ceux-ci furent considérés comme des rumeurs et des ragots. Le 23 février, Santa Anna entra dans San Antonio de Béxar et le siège de Fort Alamo commença. Le 24, Bowie tomba malade et Travis prit seul le commandement de la garnison.
Siège et bataille de Fort Alamo
Le 24 février, Travis envoya la plus célèbre de ses nombreuses lettres demandant de l'aide, la lettre Travis, également connue sous le nom de lettre "La victoire ou la mort":
Au peuple du Texas et à tous les Américains du monde entier:
Chers concitoyens et compatriotes, je suis assiégé par un millier ou plus de Mexicains sous les ordres de Santa Anna. Je subis un bombardement et une canonnade continus depuis 24 heures et je n'ai pas perdu un seul homme. L'ennemi a exigé une reddition sans condition, faute de quoi la garnison sera passée au fil de l'épée si le fort est pris. J'ai répondu à cette demande par un coup de canon, et notre drapeau flotte toujours fièrement sur les remparts. Je ne me rendrai jamais et ne battrai jamais en retraite. Je vous appelle donc, au nom de la liberté, du patriotisme et de tout ce qui est cher au caractère américain, à venir à notre aide sans délai. L'ennemi reçoit quotidiennement des renforts et comptera sans doute trois ou quatre mille hommes dans quatre ou cinq jours. Si cet appel est ignoré, je suis déterminé à résister aussi longtemps que possible et à mourir comme un soldat qui n'oublie jamais ce qu'il doit à son honneur et à celui de son pays. LA VICTOIRE ou LA MORT.
William Barret Travis
Lieutenant-colonel commandant
P.S. Le Seigneur est avec nous. Lorsque l'ennemi est apparu, nous n'avions pas trois boisseaux de maïs. Depuis, nous avons trouvé 80 ou 90 boisseaux dans des maisons abandonnées et avons mis à l'abri 20 ou 30 têtes de bétail.
Travis (Groneman, 4)
Cette lettre, saluée comme "la plus patriotique", devint célèbre dans le monde entier et encouragea ensuite d'autres personnes à se rallier à la cause de la liberté du Texas, mais, malheureusement pour Travis, elle ne permit pas d'apporter quelque renfort que ce soit à l'Alamo. Le 1er mars, 32 volontaires de Gonzales arrivèrent, mais Fannin échoua de manière spectaculaire dans sa maigre tentative d'apporter son aide et finit par mourir dans le massacre de Goliad le 27 mars 1836. Sam Houston rejeta la lettre, la qualifiant d'exagération littéraire, et refusa de croire que Santa Anna se trouvait au Texas jusqu'au 11 mars, lorsque Susanna Dickinson (accompagnée de sa fille Angelina, encore bébé) et Joe, l'esclave de Travis, apportèrent la nouvelle à Gonzales que l'Alamo était tombé.
Selon la légende d'Alamo, le 5 mars, Travis aurait tracé une ligne dans le sable de la cour d'Alamo, informant la garnison que leur situation était désespérée sans renforts et demandant à tous ceux qui voulaient se battre à ses côtés de franchir la ligne, les autres étant libres de partir. Un seul homme, Louis Moses Rose, aurait quitté les lieux. Travis défendit l'Alamo contre toute attente pendant 13 jours et fut l'un des premiers à mourir lors de l'assaut du 6 mars. Tous les défenseurs de l'Alamo furent tués, y compris Davy Crockett du Tennessee.
Conclusion
Peut-être avant, mais certainement après son arrivée au Texas, Travis en vint à se considérer comme un grand héros romantique, à l'instar du roi Arthur, luttant pour la cause du bien contre ce qu'il considérait comme les forces des ténèbres. Même si ses débuts dans la vie ne laissaient guère présager un avenir de grand héros de la liberté du Texas et du sacrifice personnel, grâce à l'image qu'il avait de lui-même, il devint ce qu'il croyait être, allant même jusqu'à mourir pour cela.
Travis occupe une place importante sur le cénotaphe de l'Alamo, commandé en 1936 pour le centenaire du Texas, et a été représenté dans de nombreuses émissions de télévision, documentaires et films, notamment par Lawrence Harvey dans Alamo (1960), par Alec Baldwin dans Les 13 jours d'Alamo (1987) et par Patrick Wilson dans Alamo (2004), considéré comme le film le plus fidèle au siège, à la bataille et à Travis proprement dit.
Toute évaluation honnête de William Barret Travis aujourd'hui doit reconnaître qu'il a abandonné sa famille et son rôle de propriétaire d'esclaves, mais, en même temps, elle doit rendre hommage à cet homme qui, comme beaucoup d'Américains, s'est réinventé et s'est racheté. Travis a désormais des écoles, des rues et des monuments nommés en son honneur et, dans la mort, il a accompli tout ce qu'il voulait dans la vie: devenir un grand homme digne de respect, un héros.
