Le siège d'Alamo (du 23 février au 6 mars 1836) fut un affrontement entre les forces texianes et l'armée mexicaine, qui aboutit à la bataille d'Alamo le matin du 6 mars 1836. Ce siège et cette bataille, qui durèrent 13 jours, sont devenus légendaires et comptent parmi les conflits militaires les plus célèbres de l'histoire.
La bataille d'Alamo est considérée comme l'un des plus grands derniers combats de l'histoire, car entre 185 et 250 défenseurs, après avoir subi des bombardements constants pendant douze jours, repoussèrent deux assauts de l'armée mexicaine, forte de plus de 2 000 hommes, sous le commandement du président et général Antonio López de Santa Anna (1794-1876), le matin du 6 mars. Une troisième attaque permit de prendre le fort et, sur ordre de Santa Anna, il n'y eut aucun prisonnier parmi les combattants. Ceux qui survécurent à la bataille furent exécutés peu après.
Contexte
La révolution texane commença avec la bataille de Gonzales le 2 octobre 1835. Les Texians remportèrent tous les combats jusqu'à la fin de l'année 1835, culminant avec le siège de Béxar (aujourd'hui San Antonio) au cours duquel ils vainquirent les troupes du général Martín Perfecto de Cos (1800-1854), qui tenaient Fort Alamo. La garnison mexicaine était la dernière au Texas, et lorsque Cos se rendit, cela signifia la fin de la puissance militaire mexicaine dans la région.
Les Texians prirent alors Fort Alamo, et le colonel James C. Neill (c. 1788-1848), avec une garnison de 100 hommes, entreprit de réparer les dommages causés aux murs et aux bâtiments pendant le siège. Neill pensait que l'armée mexicaine reviendrait, tout comme le général Sam Houston (1793-1863). Lorsque Cos se rendit, il laissa derrière lui 19 canons, des armes légères, de la poudre et des munitions. Houston envoya le colonel James "Jim" Bowie (1796-1836) à Alamo avec pour ordre d'emporter l'artillerie et tout autre équipement utile, puis de faire sauter le fort afin d'empêcher Santa Anna de le fortifier à nouveau.
Décision de tenir Alamo
Bowie et Neill estimaient tous deux qu'il fallait conserver Alamo, car cette forteresse servirait de première ligne de défense si Santa Anna décidait de reprendre le Texas. Bowie fit appel au nouveau gouverneur du Texas, Henry Smith, qui approuva le plan, et des hommes commencèrent à arriver à Alamo pour renforcer les commandements de Bowie et Neill. Parmi eux se trouvaient Juan Seguín (1806-1890), à la tête d'une unité de Tejanos, le lieutenant-colonel William Barret Travis (1809-1836) et le légendaire pionnier et ancien membre du Congrès, Davy Crockett (1786-1836) du Tennessee, à la tête d'autres volontaires.
Le 11 février, Neill partit pour s'occuper d'affaires personnelles et Travis prit le commandement. Cependant, certains hommes s'opposèrent à être dirigés par un officier de l'armée régulière et, après quelques difficultés entre les deux hommes et leurs partisans, Bowie et Travis convinrent de commander conjointement la garnison.
L'Alamo avait été fondé en tant que mission en 1718 et, en 1758, s'était développé pour former un complexe de 3 acres (1,2 ha). Les murs entourant les bâtiments et la cour avaient été construits pour dissuader les attaques des Apaches et des Comanches et étaient déjà en mauvais état lorsque Cos le fortifia en 1835. Travis et Bowie demandèrent aux hommes de renforcer les murs, qui mesuraient entre 2,7 et 3,7 mètres de haut et 84 centimètres d'épaisseur. L'ingénieur Green B. Jameson supervisa les travaux, installa des meurtrières pour les armes légères et construisit des passerelles à l'intérieur des murs pour permettre aux hommes de se tenir debout et de tirer.
Travis envoya des lettres pour demander des renforts, en particulier au colonel James W. Fannin (1804-1836) à Fort Defiance à Goliad, qui avait 350 à 400 hommes sous ses ordres. Travis était convaincu que Santa Anna, s'il venait, ne se mettrait en route pour le Texas qu'à la mi-mars ou à la fin mars, et qu'à ce moment-là, les murs de l'Alamo seraient prêts à résister à une attaque et qu'il disposerait d'une garnison suffisamment importante pour les défendre correctement.
Le siège
Entre le 14 et le 18 février, des rapports parvinrent à Béxar indiquant que Santa Anna avait traversé le Rio Grande, la frontière entre le Texas et le Mexique, le 12. Travis les rejeta comme n'étant que des rumeurs et des ragots. Le 20 février, Juan Seguín reçut un rapport indiquant que le général Joaquín Ramírez y Sesma, à la tête de 1 500 hommes, marchait vers Alamo. Travis convoqua un conseil de guerre, mais le rapport fut finalement rejeté comme étant une rumeur supplémentaire.
Le 22 février, n'ayant reçu aucun autre rapport et convaincus que l'armée de Santa Anna n'avait pas encore commencé sa marche, Travis et Bowie autorisèrent la garnison à se rendre en ville pour célébrer l'anniversaire de George Washington. À ce moment-là, Santa Anna n'était qu'à 40 km de Béxar. Apprenant que la garnison avait quitté le fort, Santa Anna ordonna à Sesma de marcher immédiatement sur Béxar, mais une forte tempête de pluie cette nuit-là, qui fit gonfler les ruisseaux et les cours d'eau, rendit cela impossible.
23-24 février
Le matin du 23, alors que de nombreux membres de la garnison souffraient d'une forte gueule de bois après la nuit précédente, Travis remarqua une agitation dans la ville et, lorsqu'il demanda ce qui se passait, on lui répondit que les gens partaient avant l'arrivée de Santa Anna, qui ne tarderait pas. L'un des habitants dit à Travis que le général Sesma n'était qu'à quelques kilomètres de Béxar et qu'il approchait rapidement. Travis n'était pas convaincu, mais il posta tout de même l'un de ses hommes dans le clocher de la cathédrale San Fernando pour surveiller les alentours.
Vers 15 heures, la cloche se mit à sonner et Travis courut vers le clocher avec le Dr Sutherland, John "El Colorado" Smith et d'autres, mais ils ne virent rien. La sentinelle affirmait avoir vu l'armée, et Sutherland et Smith furent donc envoyés pour vérifier. Ils revinrent rapidement pour signaler la présence d'une importante force mexicaine à 2,4 km de là. Travis ordonna à tout le monde de se réfugier à Fort Alamo. Certains hommes avaient leur famille avec eux à Béxar, comme le capitaine Almaron Dickinson (1800-1836), qui était arrivé avec sa femme Susanna (c. 1814-1883) et leur fille Angelina, encore bébé. Ils rejoignirent les hommes qui s'étaient réfugiés dans le complexe d'Alamo.
Depuis les murs de l'Alamo, Travis vit Santa Anna et son armée entrer dans Béxar. Un drapeau rouge fut hissé depuis le clocher de la cathédrale San Fernando, signalant qu'aucun quartier ne serait accordé à la garnison, et Travis répondit par un tir du canon de 18 livres. Les Mexicains ripostèrent avec quatre canons. Bowie entendit quelqu'un dire qu'il y avait eu un appel de clairon de la part des Mexicains, qui était peut-être une demande de négociation. Il rédigea rapidement une note et envoya Green B. Jameson la remettre au camp mexicain. Jameson revint avec la nouvelle qu'il n'y aurait aucune négociation: la garnison devait se rendre sans condition. Travis, agacé que Bowie ait agi sans le consulter au préalable, envoya alors son propre homme, Albert Martin, qui revint avec la même nouvelle. Travis et Bowie convinrent alors de tirer à nouveau avec le canon de 18 livres.
Le lendemain matin, Santa Anna ordonna le bombardement de Fort Alamo par ses canons de 8 livres. Cela allait se poursuivre pendant le reste de la journée. À l'intérieur du fort, Bowie tomba malade, souffrant de fièvre, de frissons et d'une température comprise entre 38 et 40 °C. Il se retira dans la chambre des cousines de sa défunte épouse, Juana Navarro Alsbury et sa sœur Gertrudis Navarro, qui s'étaient également réfugiées à Alamo, et celles-ci devinrent ses infirmières.
L'événement le plus célèbre du 24 février à Alamo fut la lettre de Travis, "Au peuple du Texas et à tous les Américains du monde", qui disait:
Je suis assiégé par un millier ou plus de Mexicains sous les ordres de Santa Anna. Je subis un bombardement et une canonnade continus depuis 24 heures et je n'ai pas perdu un seul homme. L'ennemi a exigé une reddition sans condition, sinon la garnison sera passée au fil de l'épée si le fort est pris. J'ai répondu à cette demande par des tirs de canon et notre drapeau flotte toujours fièrement sur les remparts. Je ne me rendrai jamais et ne battrai jamais en retraite. Je vous appelle donc, au nom de la liberté, du patriotisme et de tout ce qui est cher au caractère américain, à venir à notre aide sans délai. L'ennemi reçoit quotidiennement des renforts et comptera sans doute trois ou quatre mille hommes dans quatre ou cinq jours. Si cet appel est ignoré, je suis déterminé à tenir aussi longtemps que possible et à mourir comme un soldat qui n'oublie jamais ce qu'il doit à son honneur et à celui de son pays: la victoire ou la mort.
(Davis, 541)
Travis, désormais seul commandant, envoya la lettre avec Albert Martin, puis retourna sur le mur. Les Mexicains continuèrent à bombarder Alamo jusqu'au soir, mais les canons manquaient de puissance à cette distance pour causer des dégâts. La plupart des boulets tombaient sans danger dans la cour, et les défenseurs les renvoyaient. Santa Anna ordonna également à sa fanfare militaire de jouer le deguello – la chanson "d'égorgement" signalant qu'il n'y aurait pas de quartier – toute la nuit pendant que ses hommes rapprochaient certains canons d'Alamo.
25-29 février
Le lendemain matin, l'artillerie mexicaine commença à tirer tôt pour couvrir l'approche d'environ 200 fantassins qui se positionnèrent à moins de 100 mètres d'Alamo, derrière quelques huttes. Travis ordonna à ses hommes de tirer et dirigea ses canons vers les huttes. Les Mexicains battirent en retraite et Travis appela des volontaires pour aller brûler les huttes. Il écrivit ensuite une lettre au général Sam Houston pour demander des renforts. Lorsqu'il demanda un volontaire pour la porter, personne ne se présenta. Les hommes élurent Juan Seguín pour y aller, ce à quoi Travis s'opposa car il estimait que Seguín était trop important, mais le vote fut maintenu et Seguín partit avec la lettre.
Pendant ce temps, à Goliad, le colonel Fannin quitta Fort Defiance le 25 ou le 26 pour se rendre à Alamo. Il n'avait pas parcouru plus d'un mile lorsqu'un des chariots le lâcha et, pendant qu'on le réparait, deux autres suivirent. Fannin ordonna à ses hommes de camper pour la nuit, et le lendemain matin, ils découvrirent que les bœufs nécessaires pour tirer les chariots et les canons s'étaient éloignés. Ils se rendirent également compte que personne n'avait pensé à emporter des provisions et qu'ils avaient peu de nourriture et de munitions. Fannin ordonna alors à sa compagnie de faire demi-tour et de retourner à Fort Defiance.
Entre le 25 et le 29, l'artillerie mexicaine continua ses bombardements, mais les canons étaient encore trop loin pour constituer une réelle menace. Le 29 février, Houston avait reçu la lettre de Travis, mais il la rejeta comme étant "un mensonge éhonté" (Davis, 547), affirmant qu'il ne pouvait y avoir une force mexicaine aussi importante à Béxar, car Santa Anna n'aurait pas marché vers le nord en hiver. Il affirma que Travis exagérait le danger de sa position afin d'attirer l'attention sur lui dans l'espoir de remplacer Houston au poste de général de l'armée. À Washington-on-the-Brazos, où se réunissait le gouvernement provisoire, il convainquit de nombreuses personnes qui se préparaient à venir en aide à Alamo que tout cela n'était qu'une supercherie imaginée par Travis, et aucune aide ne fut envoyée. Le 2 mars, les délégués réunis là-bas déclarèrent le Texas république indépendante.
1-3 mars
À Gonzales, cependant, un groupe de volontaires s'était rassemblé et, le 1er mars, 32 d'entre eux arrivèrent à Alamo et se faufilèrent à travers les lignes mexicaines. Cela porta le nombre de défenseurs de Fort Alamo à environ 200 hommes (peut-être 250). Santa Anna avait offert l'amnistie à tout Tejano qui quitterait le fort, et beaucoup de ceux qui avaient fait partie de la compagnie de Seguín demandèrent à partir, ce que leur accorda Bowie, qui, à ce moment-là, avait été transféré dans une chambre des casernes.
Le 3 mars, Santa Anna reçut le renfort d'au moins 1 000 soldats supplémentaires, et les défenseurs d'Alamo assistèrent à une grande fête dans la ville. Les troupes ne réagissaient pas seulement à l'arrivée des renforts, mais aussi à la nouvelle de la victoire du général José de Urrea sur les forces texianes lors de la bataille de San Patricio, le 27 février.
Le 3 également, James Butler Bonham (1807-1836), envoyé par Travis pour chercher des renforts, traversa les lignes mexicaines à cheval pour annoncer que des secours arrivaient. Il informa Travis que 60 hommes s'étaient rassemblés à San Felipe et que Fannin avait quitté Fort Defiance avec 320 hommes le 28 février. De plus, il avait appris que 300 Texians supplémentaires devaient arriver à San Felipe et seraient envoyés à Alamo. Cela porterait l'effectif de la garnison à plus de 800 hommes, et Travis savait qu'il serait désormais en mesure de défendre correctement les murs de Fort Alamo. Cependant, comme il n'avait pas eu de nouvelles de Fannin lui-même, Travis semble avoir mis en doute le rapport de Bonham, comme il l'indique dans une lettre envoyée le même jour, dans laquelle il demande à nouveau des renforts, de la poudre à canon et des munitions. Aucune des troupes promises n'arriverait.
4-6 mars
L'artillerie mexicaine continua de bombarder Alamo tout au long de la journée du 4. Cet après-midi-là, Santa Anna convoqua un conseil de guerre avec ses officiers supérieurs afin de discuter des plans pour un assaut complet du fort. Ses officiers tentèrent de l'en dissuader, soulignant que deux canons de 12 livres devaient arriver dans les jours suivants et qu'avec ceux-ci, ils pourraient facilement détruire les murs d'Alamo et forcer la reddition sans perdre un seul homme.
Santa Anna rejeta cette proposition. Le général Cos, qui avait été vaincu à Alamo en décembre 1835, était son beau-frère, et l'honneur de sa famille devait être vengé. Une victoire sans effusion de sang ne permettrait pas de le faire. De plus, selon des rapports ultérieurs, Juana Navarro Alsbury quitta Alamo dans la soirée du 4 pour informer Santa Anna que la garnison envisageait de se rendre ou de déserter en masse le fort si les renforts n'arrivaient pas rapidement. Santa Anna se prépara alors à lancer une attaque sur Alamo tôt le matin, qui débuterait le 6. Le spécialiste William C. Davis note:
Santa Anna est resté parce qu'il le voulait, prenant son temps pour préparer une victoire inévitable et totale. Une armée de cette taille aurait pu contourner Alamo et poursuivre sa marche vers l'intérieur du Texas sans craindre de laisser deux cents Texians dans un fort boueux à l'arrière. L'Alamo était autant une prison qu'un fort. Il empêchait les Mexicains d'entrer, mais il empêchait également les Texians de sortir, et Santa Anna n'avait qu'à laisser derrière lui un de ses régiments ou quelques compagnies de lanciers pour contenir la garnison, les éliminant ainsi de toute participation à la campagne, bien qu'ils se soient trouvés dans son arrière-garde et sur sa ligne de ravitaillement. En bref, en ce qui concerne la campagne au Texas, Alamo et sa garnison avaient cessé d'avoir une réelle importance dès le 1er mars, voire avant. À partir de ce moment-là, leur importance ne tenait qu'au fait que Santa Anna avait décidé qu'il en serait ainsi.
(555)
Le 5 mars, Santa Anna avait encerclé Alamo et ordonné que l'assaut commence le lendemain matin avant l'aube. L'armée était divisée en quatre colonnes commandées par le général Cos, le colonel Francisco Duque, le colonel Juan Morales et le colonel José María Romero. Le général Sesma et ses lanciers devaient tenir leurs positions autour du fort pour tuer tout défenseur tentant de s'échapper ou abattre les recrues mexicaines qui battraient en retraite sans en avoir reçu l'ordre. Santa Anna commandait les réserves.
Selon un rapport ultérieur, le soir du 5 mars, Travis rassembla les hommes dans la cour, les informa qu'il pensait qu'une attaque était imminente, que Fort Alamo allait tomber et qu'ils ne pouvaient espérer aucune pitié. Il traça une ligne dans le sable avec son sabre et demanda à tous ceux qui voulaient se joindre à lui de la franchir. Toute la garnison franchit la ligne. Bowie, malade sur sa couchette, aurait demandé à certains de ses hommes de le porter pour franchir la ligne. Un seul homme, Moses Rose, choisit de partir, et il raconterait plus tard l'histoire à la famille Zuber, qui publia le récit en 1873.
Vers 22 heures, le 5 mars, les canons mexicains cessèrent de tirer pour la première fois depuis le 24 février, et la garnison d'Alamo put enfin dormir toute la nuit. Trois gardes étaient postés à l'extérieur des murs, mais eux aussi s'endormirent, et pendant que tous dormaient, les forces de Santa Anna se mirent en position. Les trois sentinelles furent tuées dans leur sommeil, et la garnison ne se rendit compte qu'elle était attaquée que vers 5 h 30 du matin, lorsqu'elle entendit "Viva Santa Anna!" et un coup de clairon. Travis courut rapidement vers le mur nord avec son esclave, Joe, et cria des ordres au reste de la garnison. Il fut parmi les premiers à tomber, touché au front après avoir tiré avec son fusil. Joe se retira dans ses quartiers et fut épargné plus tard, les Mexicains pensant qu'il n'était pas un combattant.
Deux assauts contre les murs de l'Alamo furent repoussés, mais alors qu'ils battaient en retraite et se regroupaient, ils se déplacèrent vers le nord jusqu'à ce que le gros de l'armée ne se retrouve au mur nord, qui avait été affaibli par les bombardements tout au long du siège. Le mur fut rapidement pris et les troupes mexicaines envahirent Fort Alamo. Jim Bowie fut tué dans son lit, dans sa chambre située dans les baraquements, et la garnison se replia dans les longues casernes, où les combats les plus violents se déroulèrent au corps à corps.
Conclusion
La bataille prit fin en une heure. Tous les défenseurs furent tués, à l'exception de 5 à 7 hommes qui se rendirent. Selon des rapports circulant juste après la chute de Fort Alamo et corroborés plus tard par le colonel mexicain José Enrique de la Peña (1807-1840), Davy Crockett faisait partie de ce groupe. Bien que le général Castrillon ait intercédé en leur faveur, Santa Anna ordonna l'exécution des hommes. Les pertes mexicaines sont estimées entre 400 et 600 morts, la plupart des historiens penchant pour le chiffre le plus élevé.
Santa Anna qualifia cette victoire de "mince affaire", bien qu'il se soit agi d'une victoire glorieuse, mais ses officiers n'étaient pas de cet avis. De la Peña la considérait comme une défaite et estimait que cette bataille avait été tout à fait inutile. La victoire de Santa Anna à Alamo allait coûter encore plus cher lorsque Houston rallia ses hommes en criant "Souvenez-vous d'Alamo!" lors de la bataille de San Jacinto le 21 avril 1836, battant l'armée de Santa Anna en 18 minutes et assurant ainsi l'indépendance du Texas.
