De toutes les batailles de la révolution texane, celle de Fort Alamo (6 mars 1836) est la plus célèbre. Elle figure non seulement parmi les plus connues et les plus étudiées de l'histoire américaine, mais aussi dans le monde entier. Cette bataille fut l'aboutissement du siège de l'Alamo, qui dura 13 jours (du 23 février au 6 mars 1836), au cours duquel les forces mexicaines, sous le commandement du président et général Antonio López de Santa Anna (1794-1876), encerclèrent et surpassaient largement en nombre la garnison texiane et tejano de l'Alamo.
Le matin du 6 mars 1836, Santa Anna ordonna un assaut total contre le fort. Les défenseurs furent tous tués au cours de la bataille, à l'exception de 5 à 7 d'entre eux qui se rendirent. Comme Santa Anna avait qualifié de pirates terrestres tous ceux qui avaient pris les armes contre le Mexique, et que les pirates étaient exécutés sans procès, ceux qui se rendirent, dont Davy Crockett (1786-1836), furent tués immédiatement après la bataille.
Santa Anna pensait que son traitement brutal des défenseurs de Fort Alamo enverrait un message clair aux rebelles texians, les avertissant qu'ils subiraient le même sort, et mettrait ainsi fin à la rébellion au Texas. En réalité, cela eut l'effet inverse, et encouragea davantage d'hommes à rejoindre l'armée du général Sam Houston pour venger ceux qui étaient tombés à l'Alamo et, plus tard, lors du massacre de Goliad le 27 mars.
Le 21 avril 1836, Sam Houston (1793-1863) battit Santa Anna lors de la bataille de San Jacinto, inspirant ses hommes au cri de "Souvenez-vous d'Alamo! Souvenez-vous de Goliad!", puis força le président mexicain à signer les traités de Velasco, accordant l'indépendance au Texas.
Contexte
L'Alamo fut fondé en 1718 en tant que mission catholique en Nouvelle-Espagne (aujourd'hui le Mexique), dans le nord, dans la région qui devint connue sous le nom de Coahuila y Tejas (Texas). La célèbre chapelle connue aujourd'hui sous le nom de "Alamo" fut construite en 1758. À cette époque, la mission s'étendait sur 3 acres (1,2 ha) et était entourée de murs qui délimitaient une cour intérieure, des résidences et des casernes. Les murs avaient été construits pour dissuader les attaques des Autochtones et n'étaient pas destinés à résister à un siège ou à des tirs de canon.
Après que le Mexique eut obtenu son indépendance de l'Espagne en 1821, le gouvernement invita les Anglo-Américains à s'installer au Texas afin de servir de tampon entre le sud du Mexique et les Autochtones. La révolution texane commença en réalité lorsque les Anglo-Américains entamèrent leur résistance à la loi mexicaine lors des troubles d'Anahuac de 1832 et 1835, mais elle débuta "officiellement" le 2 octobre 1835 avec la bataille de Gonzales.
Les Texians remportèrent toutes les batailles entre octobre et décembre 1835. Le dernier engagement fut le siège de Béxar, une autre victoire texiane, qui obligea le général mexicain Martín Perfecto de Cos (1800-1854) à abandonner Alamo et à quitter la région avec ses troupes. Les Texians occupèrent ensuite Alamo sous le commandement du colonel James C. Neill (c. 1788-1848). Pour beaucoup de ceux qui avaient combattu pour la cause texiane lors du siège de Béxar, la reddition et le retrait de Cos du Texas marquaient la fin de la guerre, et ils rentrèrent donc chez eux. Neill, cependant, pensait que Santa Anna reviendrait pour reprendre le Texas.
En janvier 1836, le général Sam Houston, qui partageait l'avis de Neill, envoya James "Jim" Bowie (1796-1836) à San Antonio pour récupérer toute l'artillerie laissée par Cos, ainsi que tout autre équipement utile, et détruire Alamo, car il ne voulait pas que Santa Anna ne s'en empare et ne l'utilise pour lancer des campagnes militaires au Texas. Bowie et Neill estimaient toutefois que l'Alamo pouvait servir la cause texiane en tant que première ligne de défense et souhaitaient donc qu'il soit fortifié et tenu sous bonne garde. Ils passèrent outre la décision de Houston et firent appel au gouverneur nouvellement élu, Henry Smith, qui approuva leur demande. L'Alamo fut donc fortifié et des volontaires, ainsi que des soldats de l'armée régulière, commencèrent à affluer. Parmi eux, en février 1836, se trouvaient William Barret Travis (1809-1836), Davy Crockett (1786-1836) et Juan Seguín (1806-1890), qui arriva avec une compagnie de Tejanos sous son commandement. Le 11 février, Neill partit pour s'occuper de questions familiales et confia le commandement à Travis. Travis et Bowie convinrent alors de commander conjointement la garnison.
Le siège
Travis était convaincu que Santa Anna ne marcherait pas vers le nord avant le printemps, lorsque ses chevaux et ses bœufs auraient de quoi paître, mais il se trompait. Le général Cos était le beau-frère de Santa Anna, et l'humiliation et la défaite de Cos à Alamo en décembre devaient être vengées pour restaurer l'honneur de la famille. Santa Anna était déjà au Texas le 12 février – et des rapports à ce sujet furent transmis à Travis – mais il les rejeta comme n'étant que des rumeurs.
Santa Anna entra dans San Antonio de Béxar le 23 février et hissa le drapeau rouge, signifiant "pas de quartier", au-dessus de la cathédrale San Fernando. Travis répondit à cette menace par un tir du canon de 18 livres de l'Alamo. Les tentatives de négociation furent rejetées et la garnison de l'Alamo fut informée qu'elle devait se rendre sans condition et se placer à la merci de Santa Anna. À ce moment-là, Travis et Bowie décidèrent de tirer à nouveau avec le canon de 18 livres, et le siège commença.
Pendant les douze jours suivants, Santa Anna bombarda le fort. Le 24 février, Bowie tomba malade et Travis devint le seul commandant de la garnison. Le même jour, Travis envoya sa célèbre lettre intitulée "Au peuple du Texas et à tous les Américains du monde", appelant à des renforts. Il envoya également un appel urgent au colonel James W. Fannin (1804-1836) à Goliad pour qu'il vienne à Alamo avec les 350 à 400 hommes sous son commandement.
Tandis que Santa Anna poursuivait son bombardement, l'ingénieur Green B. Jameson tentait de renforcer les murs et l'officier d'artillerie Almaron Dickinson (1800-1836) ripostait. Dickinson avait fait venir sa femme, Susanna Dickinson (c. 1814-1883), et leur fille en bas âge, Angelina, à Alamo depuis Béxar le 23; Susanna et Angelina feraient partie des quelque 15 survivants de la bataille.
Les 25 ou 26 février, Fannin quitta Fort Defiance à Goliad pour se rendre à Alamo, mais ses chariots lachèrent, les bœufs divaguèrent et la compagnie se rendit compte qu'elle avait oublié d'emporter de la nourriture et qu'elle avait peu de munitions. Fannin envisagea de continuer vers Alamo, mais, craignant de ne pas pouvoir franchir les lignes mexicaines et sachant que le général mexicain José de Urrea (1797-1849) se trouvait dans la région (et pouvait attaquer et prendre Goliad), il retourna à Fort Defiance.
Le 1er mars, 32 volontaires de Gonzales franchirent les lignes mexicaines pour rejoindre la garnison et, le 3 mars, James Butler Bonham (1807-1836), qui avait été envoyé chercher des renforts, revint pour annoncer que Fannin était en route avec 320 hommes et que d'autres s'étaient rassemblés à San Felipe pour venir à leur aide. Malheureusement, les informations de Bonham concernant Fannin étaient erronées, et le contingent de San Felipe se rendit à Gonzales, où il attendit de rejoindre Fannin, qui ne se présenta jamais.
Le 4 mars, Santa Anna avait perdu patience et voulait prendre Alamo par la force dans un assaut total. Ses supérieurs tentèrent de l'en dissuader, soulignant que deux canons de 12 livres étaient en route et arriveraient dans les prochains jours. Grâce à eux, affirmaient-ils, les murs d'Alamo tomberaient et la garnison serait alors obligée de se rendre sans avoir à sacrifier la vie de soldats mexicains. Santa Anna rejeta leurs objections, affirmant qu'une victoire sans effusion de sang n'aurait aucun honneur. Alamo devait être pris de force et tous les défenseurs seraient tués.
Selon un rapport ultérieur (qui fait désormais partie intégrante de la légende de Fort Alamo), le soir du 5 mars, Travis rassembla la garnison dans la cour, leur annonça qu'une attaque était imminente, à laquelle ils ne survivraient probablement pas, puis, tirant son sabre, traça une ligne dans le sable et demanda à tous ceux qui voulaient se battre à ses côtés pour défendre Alamo de la franchir. Tous le firent, sauf un, Moses Rose, qui s'échappa par-dessus les murs cette nuit-là et raconta plus tard l'histoire à la famille Zuber, qui publia le récit en 1873.
Vers 22 heures, le 5 mars, les canons mexicains se turent après 12 jours de bombardements. Travis posta trois sentinelles à l'extérieur du fort et la garnison partit se coucher.
La bataille
Santa Anna ordonna que l'assaut sur Alamo commence avant l'aube du 6. Il divisa l'armée en quatre colonnes sous le commandement du général Cos, du colonel Francisco Duque, du colonel Juan Morales et du colonel José María Romero. Le général Sesma, avec sa compagnie de lanciers, se positionnerait derrière ces colonnes pour abattre tout défenseur qui tenterait de s'échapper ou tout soldat mexicain qui romprait les rangs pendant la retraite. Santa Anna garderait 400 hommes en réserve.
Le mur nord de l'Alamo avait été affaibli par les bombardements des douze derniers jours et fut donc choisi comme cible principale de l'assaut. Cos et Duque attaquèrent depuis le nord-ouest, tandis que Morales s'approcha du fort par le sud et Romero frappa le mur est. Le spécialiste Jeff Long écrit:
À minuit, les officiers mexicains commencèrent à circuler parmi leurs troupes, réveillant ceux qui avaient réussi à s'endormir. Escouade par escouade, les compagnies et les bataillons se rassemblèrent avec leur équipement, puis formèrent des colonnes. Il fallut une heure ou deux pour regrouper les hommes frigorifiés et nerveux, sans l'aide de torches. Finalement, vers une ou deux heures du matin, les combattants se mirent en marche et traversèrent la rivière San Antonio en file indienne ou en double file sur des ponts en bois. Au même moment, les troupes de cavalerie du général Ramirez y Sesma commencèrent à seller leurs chevaux à l'Alameda, leur mission étant de surveiller la campagne pendant la bataille et de couper toute tentative de fuite. Les grenouilles taureaux gisaient immobiles le long de la rivière fumante. Les chevaux de la cavalerie exhalaient une buée argentée et la lune froide du Texas était suspendue dans une cage de nuages. À cette heure-là, les colombes dormaient encore.
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L'armée mexicaine prit position autour de l'Alamo vers 5 h 30 du matin. Les trois sentinelles à l'extérieur du fort avaient été tuées dans leur sommeil, et toute la garnison, épuisée après douze jours de siège, dormait également profondément. Long écrit:
Le premier à remarquer la charge mexicaine fut le capitaine John J. Baugh. Très attaché aux formalités militaires, Baugh était l'officier de service ce jour-là. Il venait de commencer sa ronde à cinq heures lorsqu'il entendit le clairon mexicain, suivi d'un lointain brouhaha de vivas. Il se tourna vers la place d'Alamo, prit une profonde inspiration et hurla: "Les Mexicains arrivent! " Les colonnes mexicaines massées se précipitèrent en désordre vers les murs qui leur avaient été assignés... Alors que les soldats couraient vers l'avant, les fanfares militaires de Santa Anna reçurent l'ordre de jouer le "Deguello", un air de cavalerie... qui signifiait "égorgez" ou "décapitez" [signalant qu'il n'y aurait pas de prisonniers].
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Selon d'autres sources, Baugh et les autres occupants de l'Alamo apprirent l'assaut mexicain lorsqu'ils entendirent "Viva Santa Anna!" à l'extérieur des murs juste avant l'attaque. Travis et son esclave, Joe, se levèrent instantanément. Travis saisit son fusil et, suivi de Joe, courut vers son poste sur le mur nord. Crockett et ses hommes prirent rapidement position à la palissade entre les casernes basses et la chapelle. Bowie, trop malade pour bouger à ce moment-là, resta alité dans une chambre des baraquements. Susanna Dickinson et d'autres non-combattants se réfugièrent dans la chapelle.
Premier assaut
La formation en colonne des troupes mexicaines signifiait que seuls ceux qui se trouvaient à l'avant pouvaient tirer. Cela n'empêcha toutefois pas ceux qui se trouvaient à l'arrière de tirer également, et beaucoup furent tués par des "tirs amis" alors qu'ils se dirigeaient vers les murs. En courant, les colonnes se regroupèrent, devenant ainsi des cibles faciles pour les canons de Fort Alamo. Les soldats mexicains qui ne furent pas abattus par leurs propres tirs ou par les armes légères tirées depuis les murs de l'Alamo furent tués par les boulets de canon. Comme les défenseurs de l'Alamo manquaient de boulets de canon, ils tiraient tout ce qu'ils avaient pu rassembler pendant le siège: morceaux de fers à cheval, clous, morceaux de casseroles et de poêles, transformant ainsi les canons en énormes fusils de chasse.
La première vague d'assaut fut repoussée. Ils disposaient d'échelles pour escalader les murs, mais celles-ci se révélèrent inefficaces, car elles étaient repoussées par les défenseurs ou les soldats étaient abattus pendant qu'ils grimpaient. De nombreuses échelles furent également perdues ou cassées lors de l'assaut. Travis fut l'un des premiers à tomber lors de l'assaut sur le mur nord. Il tira avec son fusil, puis fut touché au front par une balle de plomb et tomba à la renverse dans l'enceinte. Joe courut se cacher dans l'un des bâtiments.
Deuxième et troisième assauts
L'armée mexicaine se regroupa et attaqua à nouveau, mais elle fut repoussée. Alors que les troupes se regroupaient à nouveau, elles se déplacèrent vers le nord pour sortir de la portée des canons, et les troupes de Cos, Duque et Romero se massèrent donc au mur nord. À ce moment-là, Santa Anna envoya ses 400 réservistes pour faire pression sur cette zone. Le mur nord tomba lorsque le général Juan Amador escalada le mur et ouvrit la poterne. Les troupes mexicaines envahirent l'enceinte par cette ouverture tandis que d'autres franchissaient le mur. Peu après, Morales franchit le mur sud. Les Texians se replièrent vers les longues casernes, certains vers la chapelle, et d'autres tentèrent de fuir Alamo, mais furent abattus par la cavalerie de Sesma. Les défenseurs n'eurent pas le temps de détruire les canons avant de quitter leurs positions, et les troupes mexicaines les utilisèrent contre les baraquements, faisant sauter les portes et les murs, puis se précipitant à l'intérieur pour achever les défenseurs à la baïonnette. Les combats au corps à corps les plus violents de la bataille eurent lieu dans les longues casernes.
Lors des premier et deuxième assauts, les défenseurs d'Alamo eurent le temps de recharger leurs canons et leurs armes légères, mais ce ne fut pas le cas lors du troisième assaut. La plupart moururent en combattant, en utilisant leurs fusils, leurs carabines et leurs mousquets comme des gourdins ou avec des couteaux et des haches. Jim Bowie mourut en combattant depuis son lit ou, selon certains chercheurs, il était peut-être inconscient au moment de la bataille et aurait été rapidement transpercé par une baïonnette. Il existe différents récits de la mort de Bowie, mais la plupart des historiens s'accordent à dire qu'il serait mort en combattant. La position de Crockett à la palissade fut envahie, et lui et ses hommes survivants se replièrent vers la chapelle. Selon certains récits, il serait mort en combattant. L'une des images les plus célèbres de la bataille de Fort Alamo est celle de Davy Crockett, brandissant son fusil comme une massue avant d'être submergé. Cependant, de nombreux historiens acceptent aujourd'hui le rapport du colonel José Enrique de la Peña (1807-1840), qui combattit à Alamo et affirma que Crockett et cinq ou six autres hommes se seraient rendus et auraient été exécutés sur ordre de Santa Anna après la bataille.
Dans la chapelle, James Butler Bonham, Almaron Dickinson et Gregorio Esparza tirèrent avec leurs canons et leurs armes légères lorsque les troupes mexicaines firent irruption, mais ils furent rapidement tués. Ils figurent parmi les derniers défenseurs à tomber. Les non-combattants furent épargnés, principalement des femmes et des enfants, à l'exception de Joe, l'esclave de Travis. La bataille se termina à 6 h 30. Alamo n'était plus qu'un tas de ruines fumantes, les défenseurs (entre 185 et 250) étaient morts ou mourants, et l'armée mexicaine avait perdu entre 400 et 600 soldats, la plupart des historiens penchant pour le chiffre le plus élevé.
Goliad et San Jacinto
Après la bataille, Santa Anna interrogea personnellement les non-combattants survivants et envoya Susanna Dickinson, Angelina et Joe à Gonzales pour raconter à tout le monde ce dont ils avaient été témoins et faire comprendre que le même sort attendait tous ceux qui avaient pris les armes contre le Mexique.
Pendant et après le siège de 13 jours, le général José de Urrea remporta une série de victoires, battant les Texians à San Patricio (27 février), Agua Dulce (2 mars), Refugio (14 mars) et Coleto (19-20 mars), mais, bien qu'il ait reçu l'ordre de ne faire aucun prisonnier, Urrea les épargna et les envoya en prison à Matamoros. Sept jours après la bataille de Coleto, cependant, avec environ 400 prisonniers détenus à Goliad au fort Defiance, Urrea partit en campagne et laissa à ses officiers supérieurs le soin de s'occuper des prisonniers. Tous furent conduits hors du fort et exécutés par un peloton d'exécution le dimanche des Rameaux, le 27 mars 1836.
La chute de Fort Alamo et le massacre de Goliad conduisirent à la "Runaway Scrape", l'évacuation du Texas par les Texians et les Tejanos, qui s'enfuirent vers l'est pour trouver refuge aux États-Unis. Le général Sam Houston récupéra les hommes à Gonzales et se retira, suivi par Santa Anna. Comme indiqué, Santa Anna était certain que l'exemple qu'il avait donné à Alamo dissuaderait toute nouvelle résistance, mais en réalité, de nouveaux volontaires vinrent grossir les rangs des forces de Houston pour venger ceux qui étaient tombés à Alamo et Goliad. Le 21 avril, Houston battit Santa Anna lors de la bataille de San Jacinto, ralliant ses hommes avec le cri "Souvenez-vous d'Alamo! Souvenez-vous de Goliad!". Santa Anna se rendit et le Texas obtint son indépendance.
Conclusion
Ces dernières années, de nombreux chercheurs ont souligné que les mythes qui ont entouré Alamo ont occulté la réalité historique et que les défenseurs n'étaient pas vraiment des héros, car ils ne se battaient pas pour la liberté, mais pour préserver leur mode de vie, qui incluait l'esclavage, une pratique interdite par le Mexique depuis 1829. Il a été noté que le gouvernement mexicain n'imposait pas de conditions strictes aux immigrants anglo-américains et leur accordait même des concessions, notamment en matière d'esclavage.
Cela n'enlève toutefois rien au statut des défenseurs de Fort Alamo. Le spécialiste William C. Davis commente:
Le véritable courage réside dans le fait que pendant près de deux semaines, Travis, Crockett, Bowie et les autres se sont sciemment exposés au danger, sachant chaque jour que les Mexicains pouvaient les écraser à l'aube suivante, et pourtant ils sont restés sur place. Quelles qu'aient été leurs motivations pour s'engager dans la révolution et venir à Alamo, cela seul fait d'eux des héros.
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Quelle que soit la manière dont on choisit de se souvenir de Fort Alamo aujourd'hui, le point de vue de Davis devrait être au centre de toute réflexion.
