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Le télégraphe électrique fut inventé en 1837 par William Fothergill Cook (1806-1879) et Charles Wheatstone (1802-1875) en Angleterre, et Samuel Morse (1791-1872) aux États-Unis réalisa des innovations parallèles. Une fois que les fils et les câbles sous-marins relièrent les pays et les continents, le télégraphe transforma les communications en permettant d'envoyer et de recevoir des messages n'importe où en quelques minutes seulement.
Les pionniers du télégraphe
L'idée d'envoyer des signaux d'un endroit éloigné à un autre existe depuis l'Antiquité, notamment avec les tours utilisant des balises de feu. Les navires ont longtemps utilisé un système de drapeaux (sémaphore) pour communiquer au-delà de la distance des cris. Ces méthodes étaient toutefois limitées aux communications très importantes. Pour les messages plus ordinaires, les gens devaient faire appel à des messagers à cheval qui pouvaient mettre plusieurs jours, voire plusieurs semaines, à atteindre leur destinataire.
En 1800, l'Italien Alessandro Volta (1745-1827) inventa la pile électrique, nécessaire pour faire fonctionner une machine télégraphique n'importe où. Le physicien danois Hans Christian Ørsted (1777-1851) créa ensuite le premier électro-aimant en 1825. La découverte d'Ørsted selon laquelle un courant électrique circulant dans un conducteur pouvait créer un champ magnétique - ce qu'il constata en observant l'effet sur une boussole magnétique posée sur son bureau - fut cruciale pour la machine télégraphique, car elle permit de résoudre le problème consistant à rendre les impulsions électriques visibles sous la forme d'une aiguille en mouvement. Le physicien français André-Marie Ampère (1775-1836) s'efforça d'élaborer une théorie expliquant la relation entre le courant électrique et le magnétisme. Le premier moteur électrique fut mis au point par l'Anglais Michael Faraday (1791-1867) en 1821. Grâce à toutes ces découvertes scientifiques, les inventeurs disposaient désormais de moyens théoriques pour envoyer des impulsions électriques dans un fil et en voir l'effet à l'autre extrémité. Il restait à créer une machine capable d'envoyer et de recevoir ces impulsions sur de longues distances, ainsi qu'un code permettant de transformer ces impulsions en mots.
Cook et Wheatstone
La première machine télégraphique commerciale fut inventée par deux Anglais travaillant ensemble: William Fothergill Cook et Charles Wheatstone. La première version de leur télégraphe, brevetée en 1837, comportait 20 lettres sur un tableau en forme de losange avec cinq aiguilles et six fils. Les six lettres manquantes de l'alphabet étaient simplement omises dans les messages. Le message reçu par la machine était indiqué par un léger mouvement de deux aiguilles vers la gauche ou la droite. Ce mouvement était provoqué par des impulsions électriques envoyées sur la ligne télégraphique reliée à la machine de l'expéditeur. L'opérateur de la machine lui donnait de l'énergie électrique en utilisant un mécanisme d'enroulement qui alimentait la batterie connectée. Bien que les inventeurs aient d'abord démontré aux directeurs de la ligne de chemin de fer Londres-Birmingham que leur incroyable machine fonctionnait bel et bien, cela ne convainquit guère leur clientèle d'affaires d'acheter les machines. La première utilisation commerciale à succès de la machine eut donc lieu en 1838 pour la Great Western Railway, entre la gare de Paddington et West Drayton, soit une distance de 21 kilomètres (13 miles). De courts messages pouvaient désormais être envoyés rapidement et furent d'abord utilisés sur les chemins de fer pour communiquer des instructions aux conducteurs et aux gares.
Les fils télégraphiques reliant les machines - des fils de cuivre insérés dans un bloc de bois - étaient placés sous terre dans un tube protecteur en acier ou un conduit, mais avec le temps, on s'aperçut que les fils se détérioraient. Une solution alternative fut trouvée; elle consistait à suspendre les fils en l'air à l'aide de poteaux. Un autre développement consista à réduire les cinq aiguilles de la machine à une seule reliée à deux fils. En 1843, cette nouvelle machine fut utilisée avec succès sur la ligne de chemin de fer désormais étendue de Paddington à Slough dans le Berkshire. La machine fut rapidement adoptée par d'autres compagnies ferroviaires nationales et étrangères, y compris par la British East India Company à partir de 1851. En 1867, la première machine à indiquer des chiffres et des lettres fut utilisée. Le télégraphe électrique était particulièrement utile pour les tronçons de lignes ferroviaires plus risqués, tels que les tunnels. Une machine Cook et Wheatstone fut installée sur le Blackwall Tunnel Railway en 1840, par exemple. Les conducteurs de train pouvaient désormais transporter une machine télégraphique portable et, si nécessaire, la brancher sur une boîte de jonction au bord de la voie pour contacter la gare la plus proche.
Le code Morse
Comme pour de nombreuses autres inventions de la révolution industrielle, différents types de machines télégraphiques furent développés indépendamment dans différents pays. La communication télégraphique fit un véritable pas en avant lorsque Samuel Morse, du Massachusetts, avec l'aide souvent non reconnue d'Alfred Vail (1807-1859) et de Leonard Gale (1800-1883), mit en œuvre son code Morse pour la première fois en 1844. Ce code représentait les lettres par des combinaisons de points et de tirets, c'est-à-dire des impulsions électriques courtes et longues créées en appuyant brièvement sur une touche pour compléter un circuit électrique. Alors que Cook et Wheatstone avaient utilisé le mouvement des aiguilles, Morse utilisa le son pour enregistrer les messages.
Morse était un portraitiste prospère, mais il fut poussé à créer un système de messagerie instantanée à la fin des années 1830 par un incident malheureux impliquant sa femme. Morse se trouvait à Washington lorsqu'il apprit le décès de sa femme à leur domicile de New Haven. Lorsque Morse rentra chez lui, sa femme avait déjà été enterrée. Si Morse avait été informé plus tôt, d'abord de la maladie puis du décès de sa femme, il aurait pu assister à ses funérailles.
En 1843, Morse fit une démonstration de son appareil devant le Congrès américain, et ce, avec succès. Morse et Vail reçurent 30 000 dollars pour mettre en place un système télégraphique fonctionnel. Le site choisi se situait entre Baltimore et Washington D.C., où un peu plus de 60 kilomètres de ligne télégraphique furent suspendus à des poteaux plantés dans le sol. Le premier message fut envoyé sur cette ligne le 24 mai 1844. Le message se lisait comme suit: What hath God wrought! (Qu'est-ce que Dieu a fait!). Le télégraphe ayant fait ses preuves dans le monde réel, le système fut adopté dans tous les États-Unis. Le code Morse, comme on l'appelle désormais, fut également adopté en Europe. En 1856, la Western Union Telegraph Company futcréée et, en 1866, elle gérait 4 000 bureaux télégraphiques aux États-Unis.
Développements ultérieurs
Les télégraphistes devinrent très vite experts dans le décodage des points et des tirets des messages reçus afin de pouvoir écrire directement les mots voulus. Pour aider les opérateurs à distinguer les lettres, les machines étaient délibérément dotées d'un cliquetis plus fort. Il y eut quelques tentatives pour faire du télégraphe un appareil utilisable par une personne ne connaissant pas le code - Cook et Wheatstone mirent au point une machine utilisant un cadran de lettres et des boutons correspondants - mais le problème était que ces appareils étaient beaucoup plus lents à utiliser que le télégraphe à code (environ 15 mots par minute).
De nombreux inventeurs continuèrent à travailler sur l'idée de la machine télégraphique, ce qui montre bien l'énorme potentiel de l'appareil. En 1850, l'Écossais Alexander Bain (1810-1877) inventa une machine télégraphique capable d'envoyer et de recevoir des messages à l'aide de bandes de papier perforées. Cette machine, connue sous le nom de télégraphe chimique, lisait les trous dans le papier traité chimiquement et émettait une impulsion électrique correspondante. Wheatstone fabriqua un appareil similaire dans les années 1850. En 1854, l'Autrichien Thomas John inventa une machine capable de convertir un message télégraphique en imprimé en utilisant de l'encre sur des bandes de papier. Fabriquée par la société allemande Siemens and Halske, cette machine connut un grand succès dans toute l'Europe. En 1855, le professeur de musique américano-britannique David E. Hughes (1829-1900) inventa une machine qui ressemblait à un piano miniature avec 26 touches, une pour chaque lettre de l'alphabet. Les machines émettrice et réceptrice étaient synchronisées par un mécanisme d'horlogerie afin que le destinataire puisse écrire les lettres du message reçu.
Le navire à vapeur géant SS Great Eastern, conçu par Isambard Kingdom Brunel (1806-1859), posa le premier câble télégraphique transatlantique en 1866, ce qui permit une communication intercontinentale rapide. D'autres câbles océaniques furent très vite posés vers d'autres continents. Dans les années 1890, n'importe quel point de l'Empire britannique, du Canada à Hong Kong, pouvait être joint en un instant grâce au système des télégrammes. À la fin du XIXe siècle, l'Angleterre comptait à elle seule 25 000 km de fils télégraphiques qui transportaient 400 millions de messages télégraphiques chaque année. En moins de 50 ans, le monde semblait un peu plus petit et la vie beaucoup plus rapide.
Conséquences du télégraphe
L'adoption du système télégraphique sur l'ensemble du réseau ferroviaire britannique permit pour la première fois de disposer d'une heure universelle, alors qu'auparavant les horloges des villes variaient toutes. Par conséquent, le télégraphe rendit possible le temps moyen de Greenwich (GMT). Les bureaux de poste commencèrent à offrir le service d'envoi de télégrammes aux particuliers pour une somme modique. Les informations pouvaient être envoyées partout où il y avait des machines télégraphiques, ce qui signifiait que les nouvelles des événements se propageaient beaucoup plus rapidement qu'auparavant. La rapidité des communications télégraphiques s'avéra particulièrement utile pour certaines professions. L'armée testa avec succès les télégraphes électriques pendant la guerre de Crimée (1853-6). Les journalistes itinérants pouvaient envoyer des rapports à leurs rédactions et, pour la première fois, le public suivait les événements mondiaux au jour le jour.
La police trouva dans le télégraphe un outil utile pour la prévention de la criminalité. Un officier pouvait alerter des collègues éloignés d'activités criminelles et même aider à capturer des criminels en fuite. Une affaire célèbre mit réellement mis en lumière le potentiel du télégraphe pour le grand public. Un certain John Tawell était soupçonné par la police d'avoir commis un meurtre. Le jour du Nouvel An 1845, la police savait que Tawell voyageait dans un certain train, et elle envoya donc un télégramme à ses collègues de la gare de Slough pour qu'ils arrêtent Tawell à son arrivée. Tawell fut capturé, jugé et pendu pour son crime.
Le télégraphe fut également utilisé dans le domaine du transport maritime, ce qui permit aux passagers en mer de contacter leurs amis et leur famille restés à terre. Le télégraphe pouvait également être utilisé en cas de détresse. La première utilisation du signal SOS en code Morse (3 points, 3 tirets et 3 points) par un paquebot fut envoyée par le radiotélégraphiste John George Philips sur le RMS Titanic après que le navire eut heurté un iceberg dans l'Atlantique en avril 1912.
L'invention présentait quelques inconvénients, en particulier pour les opérateurs. Les pressions répétées sur les touches de morse pour envoyer des messages, en particulier pour les employés des bureaux de poste, entraînaient souvent des lésions dues au stress répétitif, connues sous le nom de "paralysie du télégraphiste" ou "bras de verre". La nature même du code morse fait que les messages sont parfois mal décodés. Comme les gens payaient au mot pour les télégrammes, les messages étaient souvent raccourcis ou certains mots étaient omis, ce qui entraînait parfois une certaine confusion quant à l'intention exacte de l'expéditeur.
L'arrivée du téléphone, dont le premier brevet fut déposé en 1876 par Alexander Graham Bell (1847-1922), remit en question le système télégraphique, puis le remplaça peu à peu. Le téléphone offrait l'avantage d'entendre une voix reconnaissable, de réduire les risques de malentendus et de ne pas nécessiter la connaissance d'un code.
