Derbent (parfois Darband) est une ville antique située au bord de la mer Caspienne, dans l'actuelle Russie. Bien que la région de Derbent et ses environs aient été habités de manière continue depuis au moins le VIIIe siècle avant notre ère, c'est Shah Yazdgard II (r. de 438 à 457 ap. J.-C.), empereur de l'Empire sassanide perse, qui fonda Derbent en 438 après J.-C. en tant que ville fortifiée afin de freiner les raids des peuples nomades d'Asie centrale dans le Caucase. Derbent peut se targuer d'être la plus ancienne ville occupée de Russie. C'est également la ville russe la plus méridionale, située à seulement 50 km de la frontière avec l'Azerbaïdjan. Derbent est réputée pour sa citadelle (Naryn-Kala) et ses imposants remparts datant du VIe siècle. Derbent prospéra pendant plus de 1 500 ans sous la domination perse, arabe, turque, azérie, mongole, timouride et russe grâce à sa position sur la route de la soie et à son importance géostratégique en tant que porte d'entrée du Caucase. L'UNESCO a déclaré la citadelle, la ville ancienne et les remparts de Derbent site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003.
Géographie
La ville de Derbent est située dans le sud de la Russie, dans l'actuel Daghestan. La capitale du Daghestan, Makhatchkala, est située à 127,5 km au nord-ouest de Derbent. Derbent est située tout près de la source des fleuves Samour, Roubas et Soukhodol, dans la chaîne montagneuse du Caucase. Bénéficiant d'un climat chaud, Derbent est à la fois la plus ancienne et la plus méridionale des villes russes, et elle borde la mer Caspienne. Le succès de Derbent en tant que ville et son importance dans l'histoire sont liés à sa situation géographique si particulière.
Les montagnes du Caucase près de Derbent se trouvent à moins de 3 km des rives de la mer Caspienne, ce qui signifie que les montagnes s'étendent presque directement jusqu'au littoral. Derbent était donc une zone essentielle dans la gestion des flux de population vers et depuis le Caucase. Tout au long de son histoire antique et médiévale, Derbent était l'un des deux seuls points de passage à travers la chaîne de montagnes du Caucase, et la ville attira l'attention des marchands étrangers qui traversaient la célèbre route de la soie ainsi que celle des grandes puissances militaires. En persan, Derbent est formé du composé de "dar", qui signifie "porte", et "band", qui signifie "nœud" ou "barrière".
Histoire ancienne
On connait depuis longtemps l'importance stratégique de la région de Derbent et de ses environs. C'est l'historien grec Hérodote qui fut le premier à mentionner les caractéristiques géographiques inhabituelles de Derbent dans ses écrits sur les activités des Scythes au Proche-Orient; cependant, les archéologues qui ont travaillé dans les années 1970 ont montré que la colline sur laquelle se trouve aujourd'hui la citadelle de Derbent est habitée depuis le VIIIe siècle avant notre ère. Une forteresse encore plus ancienne existait autrefois à cet endroit, probablement construite par les peuples anciens pour résister aux incursions des Scythes. Curieusement, Alexandre le Grand a toujours été associé à Derbent et à sa forteresse; on raconte qu'il aurait ordonné sa construction pour défendre ses nouvelles conquêtes dans le sud contre les barbares du nord, mais cette légende n'a aucun fondement.
Une petite ville se développa autour de cette ancienne forteresse au IVe siècle avant notre ère, et il est probable que le général romain Pompée mentionne cette même ville et cette même forteresse dans les récits de sa campagne dans le Caucase vers 65 avant notre ère. Au cours des Ier et IIe siècles de notre ère, cette ancienne forteresse était sous le contrôle du royaume caucasien d'Albanie, qui servait d'État tampon entre les Romains et les Perses. L'empire perse sassanide annexa le royaume caucasien d'Albanie vers 252-253 après J.-C., le réduisant à un statut de simple vassal. Il convient de noter que le royaume caucasien d'Albanie avait également servi à plusieurs reprises d'État vassal à l'Empire romain.
Après la construction des remparts fortifiés de Derbent par Shah Yazdgard II (r. de 438 à 457 ap. J.-C.), Derbent résista à de nombreuses attaques au cours des 300 années suivantes par les Huns blancs, les Khazars et d'autres tribus nomades qui menaçaient le cœur de la Perse. La construction de la citadelle actuelle, des remparts fortifiés et des murs d'enceinte commença vers 570 à la demande de Khosro Ier (r. de 531 à 579), que les Perses considèrent aujourd'hui comme l'un de leurs plus grands souverains. Les Khazars, alliés à l'Empire byzantin sous l'empereur Héraclius (r. de 610 à 641) pendant la troisième guerre perse-turque (627-629), attaquèrent et s'emparèrent de Derbent en 627. Bien que l'historien arménien Movsès Kaghankatvatsi, au Xe siècle, ait donné une description dévastatrice du siège et de la chute de Derbent dans son ouvrage intitulé Histoire des Albanais du Caucase, les Khazars perdirent rapidement Derbent au profit des Arabes vers 643.
Derbent au Moyen Âge et au début de l'ère moderne
Les Arabes furent impressionnés par la taille et la richesse de Derbent, et ils apprécièrent grandement la citadelle et les puissants remparts de la ville. Ils la surnommèrent "Bab al-Abwab" ou "la porte des portes". Ils associèrent la ville à la sourate Al-Kahf du Coran, qui raconte les efforts d'Alexandre le Grand pour construire une gigantesque porte en fer afin d'empêcher les peuples du nord d'entrer en Perse. Sous la domination arabe, la ville prospéra en tant que comptoir sur la route de la soie, et les Arabes ne cessèrent de renforcer et de consolider les remparts et la citadelle de Derbent pendant leur règne sur la ville jusqu'à la fin du Xe siècle. Ils construisirent également la mosquée Juma, la plus ancienne mosquée de Russie, en 734, sur les vestiges d'une ancienne basilique chrétienne. La population de la ville atteignit environ 50 000 habitants, et le célèbre calife abbasside Hâroun ar-Rachîd (r. de 786 à 809) vécut même à Derbent pendant une courte période. De nombreux Juifs, Géorgiens et Arméniens vinrent s'installer à Derbent, donnant à la ville un caractère cosmopolite au Moyen Âge et au début de l'ère moderne.
Derbent est restée relativement prospère alors qu'elle passait des mains des Arabes à celles des Turcs seldjoukides, puis des Azéris, des Mongols et des Timourides, avant de revenir aux Perses au cours des sept siècles suivants. Sous la domination perse des Safavides (1501-1736), Derbent se trouvait près de la région frontalière avec l'Empire ottoman et la Russie. Bien qu'elle ait été prise une fois par les Turcs ottomans en 1583 après la défaite perse lors de la bataille de Torches pendant la guerre ottomane-safavide (1578-1590), elle est restée aux mains des Perses jusqu'en 1813, date à laquelle les Russes occupèrent et annexé Derbent et le Daghestan. Il y eut cependant une brève période de 12 ans pendant laquelle les Russes occupèrent Derbent, de 1723 à 1735.
Les remparts et la citadelle de Derbent
La vieille ville, la citadelle, les remparts et les autres constructions de Derbent couvrent une superficie d'environ 10 hectares, à laquelle s'ajoutent 200 hectares supplémentaires servant de zone tampon. Derbent possède deux remparts situés à environ 300-400 m l'un de l'autre et qui s'étendent sur près de 4 km (2,5 miles) de la citadelle montagneuse à la mer Caspienne. Ces remparts s'étendent également sur près de 500 m (1640 pieds) dans la mer Caspienne elle-même afin de protéger le port de Derbent. Au total, neuf des quatorze portes anciennes d'origine ont survécu. Lors de la construction des remparts à la fin du VIe siècle, les Sassanides utilisèrent des briques sèches et fabriquèrent des blocs à base de mortier de chaux. À l'origine, 73 tours de défense furent construites, dont 46 étaient situées dans une partie du rempart nord de Derbent. Un impressionnant rempart montagneux servait de ligne de défense et s'étendait sur une longueur remarquable de 40 km (25 miles) vers l'ouest, loin de Derbent et à travers les montagnes du Caucase.
La citadelle de Derbent est située sur une enceinte élevée à trois pentes et est protégée par d'énormes murs de 2,5 à 3,2 m (8,2 à 10,5 pieds) d'épaisseur, 10 à 15 m (33 à 49 pieds) de hauteur et 700 m (2297 pieds) de longueur. La citadelle contient un certain nombre de vestiges archéologiques importants, des structures anciennes et médiévales, et même des bains islamiques. Les quartiers commerciaux de Derbent se trouvent près du front de mer et donc entre les murs de défense parallèles. Malheureusement, l'un des murs sud fut détruit à la fin du XIXe siècle. Le centre-ville moderne s'est développé près du front de mer et s'est rapidement étendu au XXe siècle. Le vieux quartier de Derbent abrite des mosquées, d'élégantes maisons anciennes et les ruines d'un caravansérail médiéval.
