Casas Grandes ou Paquimé était une grande ville précolombienne qui prospéra grâce à ses vastes réseaux commerciaux entre 1150/1200 et 1450 environ, au nord-ouest de l'actuel Chihuahua, au Mexique. Casas Grandes est l'un des sites archéologiques les plus vastes et les plus importants de la région d'Oasisamérique, et la ville joua un rôle clé dans la transmission des connaissances et des marchandises entre les cultures du désert précolombien du sud-ouest et celles de la Mésoamérique. La construction de Casas Grandes est largement attribuée à des peuples qui présentaient les caractéristiques marquées de la culture Mogollon, qui exista entre 200 et 1450 dans ce qui est aujourd'hui le sud du Nouveau-Mexique et de l'Arizona, ainsi que le nord du Mexique, mais un débat scientifique animé se poursuit quant à l'ethnicité et aux origines exactes des peuples qui fondèrent Casas Grandes. Bien que seulement 20 % du site ait été fouillé et étudié, l'UNESCO a inscrit Casas Grandes au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998.
Géographie et origines
Située au pied des montagnes de la Sierra Madre occidentale et à la source du fleuve Casas Grandes (en espagnol: Río San Miguel), Casas Grandes ou Paquimé se trouve dans l'actuel État mexicain de Chihuahua. Bénéficiant d'une hydrologie favorable, Casas Grandes est située entre plusieurs fleuves: le Río Bavispe et le Río Yaui à l'ouest de la Sierra Madre, et le Río Bravos et le Río Carmen à l'est. La ville se trouve à 56 km au sud de la ville de Janos et à 240 km au nord-ouest de la ville de Chihuahua. La zone archéologique de Casas Grandes s'étend sur 146 hectares (361 acres), et la ville couvrait plus de 750 000 m² (185 acres) à son apogée. (C'est 27 fois plus grand que le Pueblo Bonito de Chaco Canyon.) La périphérie de Casas Grandes comptait environ 10 000 habitants supplémentaires. Environ 350 établissements de taille variable existaient à proximité de Casas Grandes, mais les chercheurs et les archéologues estiment que la zone d'influence politique de Casas Grandes ne s'étendait qu'à environ 30 kilomètres (19 miles) du centre de la ville.
La région était habitée par des peuples autochtones depuis des milliers d'années avant que la communauté de Casas Grandes ne commence à se regrouper en une communauté organisée et importante dans la seconde moitié du XIIe siècle. Les premiers habitants étaient des agriculteurs sédentaires qui construisaient des maisons semi-souterraines autour de places ouvertes et chassaient le gibier sauvage pour se nourrir. Le maïs était la culture de base, mais l'agave, les haricots mesquite, les pignons, les courges et les noix étaient également cultivés.
De nombreux chercheurs et archéologues considèrent Casas Grandes comme le site préhistorique le plus vaste et le plus complexe du sud-ouest désertique, avec un haut degré de complexité sociopolitique. Cependant, la genèse exacte de Casas Grandes vers 1200 reste l'objet de nombreuses spéculations et de débats animés. Casas Grandes apparaît comme un centre politique et culturel dynamique dans une période qui suit immédiatement le déclin massif et la dispersion des populations Anasazi, Mogollon et Hohokam entre 1150 et 1300. Alors que certains chercheurs expliquent l'ascension rapide de Casas Grandes par une série de migrations vers le sud des habitants appartenant à ces cultures, d'autres voient une origine plus localisée à l'ascension spectaculaire de Casas Grandes.
Ascension et déclin de Casas Grandes
Les fouilles archéologiques attestent que Casas Grandes entretenait des liens beaucoup plus étroits avec la Mésoamérique que les cultures Anasazi ou Hohokam: cloches en cuivre, perles, coquilles de mollusques marins, squelettes et plumes d'aras rouges et d'aras soldats témoignent tous d'un réseau de relations commerciales étroites entre les habitants de Casas Grandes et les grandes villes de Mésoamérique. Il convient toutefois de noter que les habitants de Casas Grandes, à l'instar de la culture Hohokam qui s'épanouiT dans l'actuel État américain de l'Arizona, utilisaient des techniques d'irrigation avancées et des réservoirs souterrains pour assurer l'approvisionnement en eau douce des habitants de la ville. Des motifs architecturaux et artistiques rappelant les cultures Anasazi et Mogollon étaient également couramment utilisés.
À son apogée, Casas Grandes était une ville riche et probablement cosmopolite, gouvernée par une élite sacerdotale, dans laquelle on peut supposer que de nombreux habitants parlaient plusieurs langues et vénéraient tour à tour des divinités mésoaméricaines telles que Tlaloc, Xipe Totec et Quetzalcoatl, en plus des divinités indigènes locales. On estime que Casas Grandes comptait environ 2 000 à 4 000 habitants, dont beaucoup vivaient du commerce et de la production artisanale. Alors que d'autres cultures du sud-ouest, comme les Anasazis ou les Pueblos ancestraux, souffrirent de sécheresses, de famines et de violences généralisées aux XIIe et XIIIe siècles, la région autour de Casas Grandes resta riche en ressources naturelles, grâce à sa situation dans une vallée fertile entourée de rivières et à son emplacement stratégique au carrefour des routes commerciales entre la Mésoamérique et l'Oasisamérique.
On pense que vers 1340, Casas Grandes fut incendiée puis reconstruite. La période comprise entre 1350 et 1450 fut marquée par un déclin social et structurel malgré une croissance démographique continue. Ce déclin est attesté par la transformation précipitée d'anciens espaces publics en espaces de vie pour de nouvelles résidences et par l'inhumation des morts dans le système d'irrigation. La chute finale de Casas Grandes est tout aussi mystérieuse que sa fondation. Il y a plusieurs décennies, certains chercheurs ont émis l'hypothèse que l'interruption des routes commerciales par l'empire belliqueux des Tarascans aurait pu précipiter le déclin de Casas Grandes. S'il est tout à fait possible qu'une sécheresse prolongée ou même un tremblement de terre aient contribué à son abandon, les archéologues voient des signes de violence humaine dans les ruines de Casas Grandes. Le plâtre brûlé le long des murs de Casas Grandes et la découverte de centaines de squelettes autour de la ville indiquent quelque chose de bien plus macabre. Les objets rituels et les places publiques semblent avoir été profanés, et les animaux semblent être morts de faim dans leurs propres enclos. Lorsque les Espagnols sont arrivés dans la région un siècle après l'abandon de Casas Grandes, ils se sont renseignés sur le sort des habitants de la ville. Selon Baltasar Obregón (né en 1534), le premier Espagnol à avoir visité Casas Grandes après la conquête des Aztèques en 1521, les populations autochtones locales lui auraient raconté que les anciens habitants avaient entrepris un voyage de six jours vers le nord après une guerre brutale, pour ne plus jamais revenir dans la région.
Architecture et art
Les archéologues pensent que Casas Grandes aurait été construite sur des structures antérieures conçues par le peuple Mogollon entre 700 et 1200 après J.-C., peut-être sous forme de maisons semi-souterraines dans un village. À son apogée, Casas Grandes comptait 2 000 pièces, ce qui en faisait l'un des plus grands villages préhistoriques. Ses immenses blocs de pièces s'élèvent encore à environ 10-12 m de hauteur, et plusieurs structures comptent plusieurs étages. Les habitants ont ensuite érigé des structures sophistiquées et soigneusement planifiées dans un agencement complexe construit en adobe; la maçonnerie est également visible dans le revêtement des fosses, qui aurait pu être introduite à Casas Grandes par les Mésoaméricains.
La ville comprend des plates-formes surélevées, de vastes places à usage public et commercial, des enclos spécialisés pour l'élevage d'aras et de dindes, et deux terrains de jeu de balle en forme de I, construits dans un style similaire à ceux que l'on trouve en Mésoamérique. On trouve également à Casas Grandes des monticules effigies et des monticules cérémoniels. L'un des monticules cérémoniels a la forme d'un serpent à plumes, et cet espace sacré aurait pu être dédié au dieu mésoaméricain Quetzalcoatl. Un autre a la forme d'une dinde ou d'un autre type d'oiseau. On y trouve également un bain de vapeur, des cours privées, des cimetières et de multiples espaces de stockage cérémoniels. Casas Grandes possède des portes en forme de T et des colonnades carrées, tout comme les sites Anasazi de Chaco Canyon. Cependant, contrairement à d'autres sites du sud-ouest désertique, Casas Grandes ne possède pas de kivas (chambres cérémonielles construites sous terre).
Casas Grandes est réputé pour un style particulier de céramique utilisé sur les poteries, les bols et les effigies: le Ramos polychrome. Ce style se caractérise par une pâte de couleur blanche à gris clair et un travail de surface avec des lignes fines de couleur noire et rouge. Des motifs saisissants, souvent triangulaires, sont combinés à d'autres formes telles que des cercles et des rectangles, qui sont rendus dans un style géométrique en noir. Les artisans de Casas Grandes utilisaient régulièrement des formes vivantes telles que des aras, des serpents et des humains dans le Ramos polychrome, donnant à de nombreux récipients un aspect sculptural étonnant.
