La faïence égyptienne est une substance vitreuse fabriquée avec expertise par les anciens Égyptiens. Le procédé fut d'abord développé en Mésopotamie, d'abord à Ur puis à Babylone, avec des résultats significatifs, mais c'est en Égypte que la production de faïence atteignit son apogée en termes de qualité et de quantité. Certains des plus grands faïenciers de l'Antiquité étaient les Phéniciens de villes telles que Tyr et Sidon, qui étaient si experts dans la fabrication du verre que l'on pense que ce sont eux qui inventèrent ce procédé. Les Égyptiens reprirent la technique phénicienne et l'améliorèrent, créant ainsi des œuvres d'art qui intriguent et fascinent encore aujourd'hui.
La faïence était fabriquée en broyant des cristaux de quartz ou de sable avec diverses quantités d'oxyde de sodium, de potassium, de calcium, de magnésium et de cuivre. La substance obtenue était façonnée selon la forme souhaitée, qu'il s'agisse d'une amulette, de perles, d'une broche ou d'une figurine, puis les pièces étaient chauffées. Pendant le chauffage, les pièces durcissaient et prenaient une couleur vive qui était ensuite finement émaillée. On pense que les artisans égyptiens perfectionnèrent la faïence dans le but d'imiter la turquoise et d'autres pierres précieuses difficiles à trouver. Les silicates de calcium contenus dans le mélange sont responsables des couleurs vives et de la finition vitreuse.
Parmi les statues en faïence les plus célèbres, on trouve l'hippopotame bleu connu sous le nom de "William", actuellement exposé au Metropolitan Museum of Art à Manhattan, NY, États-Unis. Cette pièce fait partie d'une paire trouvée dans le puits de la tombe de l'intendant Senbi II qui servit sous Senusret Ier (vers 1971-1926 av. J.-C.) ou Senusret II (vers 1897-1878 av. J.-C.), tous deux de la XIIe dynastie du Moyen Empire.
La figure a été moulée en faïence et peinte avec des plantes de rivière et de marais, représentant l'habitat naturel de l'hippopotame. Une pâte d'oxyde de cuivre, de calcaire et de quartz a ensuite été appliquée sur l'ensemble de la figurine qui, une fois chauffée, est devenue d'un bleu éclatant. L'hippopotame était considéré comme un animal extrêmement dangereux par les anciens Égyptiens et était parfois inclus dans les objets funéraires (sous forme de statues, d'amulettes ou d'inscriptions) pour protéger le défunt dans l'au-delà. Cependant, l'âme du défunt avait également besoin d'être protégée par l'hippopotame qui la protégeait, et il fallait prendre des dispositions à cet effet. Dans le cas de l'hippopotame "William", trois de ses pattes ont été brisées à dessein après l'achèvement de la statue afin qu'il ne puisse pas courir après Senbi II dans l'au-delà et lui faire du mal.
Outre la statuaire, les Égyptiens utilisaient la faïence pour la fabrication de bijoux (bagues, amulettes, colliers) mais aussi pour les scarabées, pour créer le plateau et les pièces du jeu de Sennet, pour le mobilier et même pour les bols et les coupes. Parmi les objets les plus populaires fabriqués en faïence, on trouve cependant les poupées chaouabtis qui étaient placées dans les tombes des défunts. Le chaouabti était un personnage, parfois façonné à l'image du défunt, qui prenait la place de ce dernier dans les projets de travail commun, ordonnés par le dieu Osiris, dans l'au-delà du Champ des roseaux.
Les pauvres d'Égypte, s'ils pouvaient s'offrir une poupée chaouabti, en avaient une en bois, tandis que les plus riches et la noblesse commandaient des chaouabtis en faïence. Les couleurs de la faïence (comme les couleurs en général) étaient considérées comme ayant un symbolisme particulier. Le bleu représentait la fertilité, la vie, le Nil sur terre et dans l'au-delà, le vert symbolisait la bonté et la renaissance dans le champ de roseaux, le rouge était utilisé pour la vitalité et l'énergie ainsi que pour la protection contre le mal, le noir représentait la mort et la décomposition mais aussi la vie et la régénération, et le blanc symbolisait la pureté. Les couleurs que l'on voit sur les poupées chaouabtis, et dans d'autres faïences, ont toutes une signification très spécifique et se combinent pour fournir une énergie protectrice au propriétaire de l'objet.
Le mot égyptien pour désigner la faïence est tjehenet, qui signifie "luisant" ou "brillant", et l'on pensait que la faïence reflétait la lumière de l'immortalité. La faïence était si étroitement associée à l'après-vie égyptienne que les carreaux des murs des tombes étaient en faïence, comme on peut le voir dans la tombe du roi Djéser à Saqqarah et, plus célèbre encore, dans la tombe de Toutânkhamon où plus d'une centaine d'objets étaient entièrement ou partiellement en faïence.
Les premiers vestiges d'un atelier de faïence ont été mis au jour à Abydos et datés de 5500 avant notre ère. L'atelier consiste en un certain nombre de fosses circulaires, manifestement des vestiges de fours, avec un revêtement de briques et toutes marquées par le feu. Des couches de cendres anciennes dans les fosses témoignent d'une utilisation continue pendant de nombreuses années. De petites boules d'argile ont également été découvertes et l'on pense qu'elles ont pu être utilisées comme surface sur laquelle les perles de faïence étaient cuites dans les fours. Les noms des faïenciers sont perdus dans l'histoire, à l'exception d'un homme, Rekhamun, qui était connu sous le nom de "faïencier d'Amon", et d'un autre connu sous le nom de Debeni, le superviseur des faïenciers. On ne sait rien des autres artisans de la faïence, qui devaient être nombreux.
