Entrevista: Su año del loto. Wallis Simpson en China

Wallis Simpson (1896-1986) se recuerda a menudo como la esposa del rey Eduardo VIII, duque de Windsor. Eduardo, el monarca británico durante menos de un año en 1936, prefirió abdicar el trono para poder casarse con Wallis, una mujer estadounidense considerada inadecuada para el papel de reina consorte debido a sus dos divorcios anteriores. Antes de conocer a Eduardo, Wallis pasó un año en China, un periodo en torno al cual han circulado muchos rumores. En esta entrevista, James Blake Wiener conversa con Paul French, autor del libro Her Lotus Year: China, The Roaring Twenties and the Making of Wallis Simpson (Su año del loto: China, los locos años veinte y la creación de Wallis Simpson, 2024). Paul French es un escritor y periodista británico que trabajó en Shanghái por muchos años.

JBW: Wallis Simpson es a menudo recordada por su papel en la crisis por la abdicación británica en 1936, pero Su año del loto la presenta como un personaje más complejo. Paul, ¿qué fue lo que te motivó a reexaminar la estancia de Wallis en China y a escribir este libro?

PF: Viví en Shanghái por muchos años y los visitantes preguntaban con frecuencia sobre los infames rumores que rodearon la estancia de Wallis en la ciudad. Los tabloides británicos, en particular, esparcían rumores acerca de sus infidelidades sexuales en Shanghái, su supuesta participación en la prostitución, las redes de apuestas, relaciones con traficantes de opio, bandas dedicadas al amaño de carreras de caballos, posar para fotografías pornográficas, numerosos romances, etcétera. Pensé que era hora de examinar con más detenimiento estas acusaciones que tanto arruinaron su reputación en 1936, en torno a la época de la crisis de abdicación.

Asimismo, el año que pasó en China (de verano de 1924 a verano de 1925) fue un período extremadamente agitado y políticamente desordenado con huelgas, caudillismo militar y bandidaje. Es un año crucial en la historia moderna de China, entre el final de la dinastía Qing y el nacimiento de la república en 1911, y la posterior arremetida de los japoneses en 1937. Creí que podría ser interesante mostrar ese año y sus eventos a través de los ojos de alguien con quien la audiencia occidental está familiarizada.

JBW: Tiene largo tiempo especializándose en la historia china, y claramente es una pasión suya. Mientras investigaba para este libro ¿qué descubrimientos o hallazgos archivísticos le sorprendieron más sobre la estancia de Wallis en China? ¿Hay algún descubrimiento o hecho en particular que debamos saber?

PF: Bueno, los rumores eran todos falsos. Pero las historias realmente sucedieron, solo que a otras personas. ¡Los oficiales de inteligencia británicos que compilaron el llamado «Dossier de China» conocían perfectamente bien el submundo de Shanghái y el viejo Pekín!

Sobre Wallis misma, creo que la mayor revelación para mí (los rumores sobre ella en Shanghái nunca me sonaron convincentes) fue que inicialmente había llegado a Hong Kong con su esposo (su primer esposo Win Spencer), un comandante de la Marina de los Estados Unidos destinado allí. Él era un alcohólico violento que la golpeaba repetidamente y ella tuvo que escapar de él. No creo que, sea cual sea tu opinión sobre Wallis Simpson, muchos piensen en ella como una mujer maltratada que se vio forzada a huir de un hombre violento hacia las peligrosas tierras del interior de China en 1924.

JBW: Siendo una mujer en proceso de divorcio en un país extranjero, Wallis enfrentó las presiones conflictivas de la conformidad social y la ambición personal. En muchos aspectos, ella era simultáneamente un producto de su tiempo y una mujer por delante de él. ¿Sería justo decir que el tiempo de Wallis en China le sirvió como una fuerza de transformación personal que más tarde marcaría su vida como duquesa de Windsor?

PF: Absolutamente. Le tomó mucho tiempo, y un montón de discusiones y agresiones, antes de dejar a Spencer en Hong Kong. Su refinada educación en Baltimore estaba en contra del divorcio y siempre asumió que el fracaso de un matrimonio era culpa de la mujer. Pero finalmente reunió el valor y lo dejó. Llegó a Shanghái pensando que podía obtener un divorcio en el Consulado de Estados Unidos. Las cosas no pasaron como ella esperaba, pero para entonces ya se había separado y estaba en China.

Después de Shanghái, Wallis fue a Pekín y se enamoró de la antigua capital. Fue allí donde tuvo un romance genuino y apasionado, mezclándose en círculos diplomáticos, tanto extranjeros como chinos, vivió en un hutong, en una encantadora casa con patio y realmente se transformó en una mujer más cosmopolita capaz de integrarse en la sociedad internacional. También desarrolló un amor por el estilo chino (cheongsams, jade, bordados, muebles, etcétera) que la acompañó para siempre y dondequiera que viviera después.

JBW: Su año del loto presenta vívidamente la vida de los expatriados en China durante la década de 1920. También destaca las interacciones de Wallis con otros personajes coloridos. ¿Qué tan representativa o excepcional fue la experiencia de Wallis en comparación con otras mujeres occidentales en China durante los años 20 y 30?

PF: Las mujeres occidentales e independientes eran sorprendentemente comunes en el Pekín de los años 20. Creo que hay varios motivos para esto, incluido muchas mujeres solteras (a menudo viudas después de la Primera Guerra Mundial) europeas y americanas audaces, la extensión de las rutas marítimas hacia el norte de China, y el hecho de que en una ciudad china (a diferencia de una colonia como Hong Kong o un puerto comercial controlado por extranjeros como Shanghái) podían ser emprendedoras. En Pekín simplemente ya no estaban bajo las reglas y convenciones sociales de sus países de origen. Por eso también tantos hombres homosexuales de gustos refinados se congregaron también en Pekín. Casi se convirtió en un punto de reunión asiático de la famosa Generación Perdida que normalmente asociamos con París en los años 20.

JBW: Su experiencia en narrativa de no ficción y en contar historias es evidente a lo largo de esta obra. ¿Cómo equilibró el rigor histórico con la creación de un retrato tan fascinante y humano de Wallis Simpson en Su año del loto?

PF: En mis dos libros anteriores – Medianoche en Pekín y Ciudad de demonios – he intentado reconstruir crímenes verdaderos en la China de entre guerras utilizando la literatura de no ficción lo que significa que hago toda la investigación y luego lo redacto usando las técnicas y el estilo de un novelista. Pero nunca invento personajes, nombres, lugares o eventos. Así que incluyo referencias y una lista de mis fuentes. Puedes verificar mi investigación. Pero quiero escribir narrativas atractivas que lleven aspectos de la historia moderna de China a una audiencia más amplia que aquellos que comprarían un libro de historia más directo. Seamos honestos, la historia de China es difícil para muchos lectores occidentales, por más fascinados que estén por el lugar y la época; China tiene MUCHA historia, los nombres pueden ser complicados para los occidentales, los lugares y los eventos (¿quién estudia historia de China en las escuelas de Europa o América?) son desconocidos. Pero quizás al presentar todo esto en géneros populares como el crimen real o la biografía de la realeza, puedo capturar una mayor audiencia, pero siempre asegurándome de que el público interesado en la historia china sienta que también están obteniendo algo original.

JBW: Paul, muchas gracias por dedicar tu tiempo y experiencia a nuestros lectores. En nombre de la Enciclopedia de Historia Mundial, te deseo muchas aventuras felices en tu investigación.