La bandera conocida en inglés como Jolly Roger con su calavera blanca y tibias cruzadas sobre un fondo negro se ha convertido en una parte más bien alegre del folklore pirata, pero, en su época, esta bandera y otras con diseños igual de espeluznantes, tenía un único propósito aterrador. Izar la bandera pirata, algo que normalmente solo se hacía en el último momento, le indicaba al barco al que se acercaba que debería rendirse inmediatamente o enfrentarse no solo a un ataque y un abordaje sino a la ejecución de todos los que estaban a bordo. La amenaza de no dar cuartel normalmente se redoblaba al izar otra bandera de color rojo. Los piratas tenían muchas banderas más para indicar su propósito al acercarse a un barco, normalmente con imágenes tremebundas de esqueletos, espadas y corazones sangrientos. También usaban banderas nacionales, por lo general como engaño para ocultar la intención de los piratas de robar y matar.
La Jolly Roger
En un principio, el término «Jolly Roger» se refería a cualquier clase de bandera que utilizaran los piratas y corsarios (piratas pagados por el Estado), y ciertamente había muchos diseños. Sin embargo, a día de hoy Jolly Roger se utiliza para un tipo específico de bandera pirata: la que tiene una calavera humana blanca sobre dos huesos cruzados, también blancos, sobre fondo negro. Mientras que «Jolly» quiere decir «alegre» o «jovial» en inglés, no se sabe con certeza de dónde proviene el nombre de Roger. Puede que derive de la palabra Roger, que en esa época se usaba para referirse al Diablo, una figura que a menudo se conocía como «Old Roger» (viejo Roger). Un grupo de piratas ahorcados en Newport, Rhode Island, en 1723, le había puesto el nombre de «Old Roger» a su bandera de un esqueleto con un reloj de arena y un corazón sangriento. El término roger también se utilizaba para referirse a vagabundos o indigentes y a los corsarios a veces se los llamaba «vagabundos de mar», especialmente en los Países Bajos. Un origen alternativo es el término francés le jolie rouge («la roja bonita»), que se aplicaba a la bandera roja que durante siglos izaron los corsarios. Otro posible origen, de los muchos que hay, es el pirata galés «Black Bart» Roberts (Bartholomew Roberts, en torno a 1682-1722), que era tan famoso por vestir de seda rojo vivo en la batalla que los franceses también lo apodaron le jolie rouge. Roberts era conocido por ondear la bandera de la calavera y las tibias, entre otras en su flota de barcos, de manera que la bandera se convirtió en la Jolly Roger por asociación.
Aunque puede que algunos piratas y otros marineros usaran calaveras y huesos en sus banderas mucho antes, el primer uso documentado de una «bandera negra» Jolly Roger es en el barco de Emmanuel Wynne, un pirata bretón que utilizó un diseño con una calavera, tibias cruzadas y un reloj de arena en un enfrentamiento en 1700 en las costas de Santiago. A pesar de que la utilizara Wynne, tan solo los piratas británicos y americanos usaban la Jolly Roger regularmente en el primer cuarto del siglo XVIII, después de que una bandera negra lisa llevase alrededor de un siglo en uso. Christopher Condent, que saqueó el Caribe y el Pacífico entre 1668 y 1672, puede que tuviera una versión temprana de la Jolly Roger con tres calaveras y la misma cantidad de huesos cruzados. El pirata británico Richard Worley, ahorcado en Charleston en 1718, ondeaba una versión con la calavera superpuesta encima de las tibias cruzadas. Edward England, que operaba en el Caribe entre 1717 y 1720, era conocido por ondear la Jolly Roger en la disposición que se conoce hoy en día, aunque también ondeaba la bandera británica y una bandera roja para que no hubiera duda. Henry Jennings, un pirata inglés activo en el Caribe y el Atlántico entre 1715 y 1717, también ondeaba la Jolly Roger que ahora es clásica.
Ciertamente, el significado de la bandera negra en particular, y por extensión el de la Jolly Roger, lo conocían la mayoría de los capitanes legales. Un tal capitán Snelgrave informó en 1719 de que la Jolly Roger «está diseñada para asustar a los mercaderes honestos y que se rindan bajo la amenaza de muerte si no lo hacen» (Rogozinski, 174). Puede que la Jolly Roger se concibiera como un primer aviso y, de no hacer caso, izarían una bandera roja para indicar que no darían cuartel. Sin duda es así como se usaron las dos banderas en el barco pirata que atacó a un tal capitán Richard Hawkins, un episodio documentado en una carta de 1724.
A pesar de su breve uso en la práctica, la Jolly Roger se ha establecido firmemente en el imaginario popular gracias a su aparición en célebres historias de piratas como la novela de 1858 La isla de coral de R. M. Ballantyne o La isla del tesoro de Robert Louis Stevenson, publicada primero como una serie en una revista en 1881 y posteriormente como una novela en 1883. En ambos libros el barco pirata principal ondea la Jolly Roger y todos los personajes reconocen su significado. Después, la bandera se ha hecho aún más conocida por sus innumerables apariciones en películas de Hollywood, desde el cine mudo hasta los éxitos de taquilla del siglo XXI.
Símbolos truculentos
Sin duda los piratas eran personajes coloridos, así que no debería resultar sorprendente que a menudo quisieran una bandera única, distinta de las de los demás. El fondo más común en las banderas pirata es blanco o rojo y las imágenes que presentaban estaban ahí para recordarles a las víctimas las terribles consecuencias de resistirse. Esqueletos, calaveras, un corazón sangriento, un reloj de arena (que simbolizaba que a la víctima se le agotaba el tiempo) y alas (con el mismo significado de que el tiempo vuela) eran diseños comunes en las banderas. Como muchos de estos símbolos se veían también a menudo en las lápidas de la época, todo el mundo sabía lo que representaban. Otro símbolo favorito eran las armas, tales como espadas, alfanjes, bolas de cañón llameantes y lanzas. Por ejemplo, el pirata inglés John Rackham (muerto en 1720), cuyo apodo era Calicó Jack, era famoso por ondear una bandera negra con una calavera blanca sobre dos alfanjes cruzados en sus barcos, que saquearon el Atlántico y el Caribe.
Henry Every, un pirata británico activo en el mar Rojo y el Atlántico entre 1692 y 1695 tenía un cadáver humano en su bandera que sostenía un reloj de arena en una mano y un corazón que sangraba de una herida de lanza en la otra. El pirata más famoso de todos, Edward Teach (Barbanegra, muerto en 1718), al menos según la leyenda, tenía una bandera similar, pero la hizo más espantosa al cambiar el cadáver por un esqueleto. Black Bart Roberts eligió una bandera más graciosa con una imagen de él bebiendo una copa de vino con un esqueleto o demonio que sujetaba una lanza en llamas. Los piratas tampoco eran ajenos a la autopromoción. La bandera personal de Roberts tenía una imagen de sí mismo con una espada, de pie sobre dos calaveras. Debajo de las calaveras estaban las letras ABH y AMH, que querían decir que las calaveras representaban las cabezas decapitadas de los gobernadores de Barbados y Martinica («A Barbadian Head», una cabeza de un barbadense y «A Martiniquan Head», una cabeza de un martiniqués), ambos de los cuales enviaron barcos en busca de Roberts. Por último, parece que algunos piratas no conseguían decidirse por un símbolo u otro para su bandera, así que algunas estaban bastante abarrotadas, como por ejemplo que se atribuye, quizás incorrectamente, a Christopher Moody, que contaba con una calavera, tibias cruzadas, una espada y un reloj de arena con alas, todo ello sobre un fondo rojo.
Banderas nacionales y de colores
Los piratas también podían utilizar banderas para su propia comunicación. El gran pirata chino Zheng Yi (también conocido como Cheng I, 1765-1807) aterrorizó los mares de Asia oriental desde Vietnam hasta Hong Kong. Con el tiempo, Cheng llegaría a encabezar una alianza de seis líderes piratas asiáticos desde 1801, y las flotas de cada comandante ondeaban una bandera de un color específico para diferenciarse entre ellas. Los colores que usaban eran rojo, negro, blanco, verde, azul y amarillo. Además, cada bandera era de una forma diferente. Cada comandante operaba en una zona específica, pero el uso de banderas garantizaba que no hubiera ninguna confusión cuando los barcos enemigos surcaban las aguas de las zonas de ataque.
Algunos piratas ondeaban la bandera de su patrocinador principal, ya fuera una bandera familiar o nacional. El uso de banderas nacionales también era un intento de proporcionarle una finísima capa de respetabilidad a las acciones de los piratas que se veían a sí mismos como corsarios y enemigos legítimos de los enemigos de su soberano. En 1694 el Almirantazgo británico obligó a todos los corsarios que operaban en nombre de la Corona a ondear una bandera roja, la «Red Jack» además de la bandera nacional (tradicionalmente llamada «Union Jack»). En el siglo XVIII, los corsarios americanos tendían a ondear una bandera roja con rayas blancas horizontales.
Algunas organizaciones como los Estados de Berbería del norte de África y los caballeros de Malta (los caballeros hospitalarios) que tenían como objetivo los buques mercantes musulmanes insistían en que los piratas que trabajaban para ellos ondearan su bandera. Otros capitanes estaban orgullosos de su nacionalidad y ondeaban una bandera adecuada, tales como el corsario Hamidou Reis (1790-1815), que operaba en el Mediterráneo y navegaba bajo la bandera inglesa.
Por último, algunos piratas usaban banderas nacionales normales para engañar a sus víctimas. Un capitán famoso por utilizar esta treta era el pirata inglés John Deane, que operó en el Caribe en la década de 1670. Dean izaba las banderas holandesa, española o francesa para engañar a sus víctimas con una sensación falsa de seguridad. A veces las autoridades también usaban ese truco, como es el caso de los barcos americanos que izaron la bandera inglesa en 1815 y se acercaron lo suficiente al barco de Hamidou Reis para dispararle un cañonazo que cortó al corsario por la mitad. Está claro que, para ambas partes, las banderas podían ser un elemento mortal en las batallas náuticas con corsarios y piratas.
